６０．戦いの終わり（第一部完）
６０．戦いの終わり
「これで……これで終わりだぁぁっ！」
アーサリンの一撃がアルバトロスD.IIの胸板へと吸い込まれていく。そして鉄杭の先端がコックピットのある部分を叩いた瞬間、彼女は電動パイルバンカーを作動させた。
―― ドギャゥン！！！ ――
「ぐはっ！」
金属板が貫かれる音が響く。
アーサリンがトライプの左腕を引き戻すと敵機のアイカメラから光が消え、完全に動かなくなった。
「た、大尉ぃぃっ！」
ヴィルヘルミナがルネを振り切り、銃撃を浴びせながらアーサリンに襲い掛かる。
さっきの『アンブレラ・イジェクト』でアーサリンは防弾傘を失っている。今の状態でまともにガンランスの猛攻を食らえば装甲の薄いトライプはひとたまりもない。
「危ないアーティちゃん！ 逃げてっ！」
ルネの言葉に反応し、アーサリンは機能停止したアルバトロスの前から離れる。それと入れ違うようにして、ヴィルヘルミナの機体がマルグリットの前に駆けつけた。
「大尉！ 大尉ぃっ！」
ヴィルヘルミナはルネたちにガンランスを向け、引鉄を引いたまま指を固定して敵を近づけないようにする。そして外部からハッチを開くための緊急用スイッチを操作し、コックピット内の様子を確認した。
「うぅっ……ぐ…………」
「大尉！」
拳大ほどの石の欠片に埋もれながらもマルグリットは生きていた。機体が機能停止したのは、動力ユニットであるGETSが粉々に砕けたせいだったのだ。アーサリンが片膝をついた状態でパイルバンカーの一撃を放ったため、攻撃の軌道が低くなったのが不幸中の幸いだった。
「大尉！ しっかりしてください！」
ヴィルヘルミナはマニピュレーターを慎重に操作し、マルグリットの体をコックピットから引きずり出そうとした。動力ユニットの壊れた機体はもはや動かせないため、マルグリットを連れて逃げるなら自分の機体の手に乗せていくしかないからだ。
「…………っっ！」
GETSの破片からマルグリットを引きずり出したヴィルヘルミナの表情が凍りついた。無傷かと思っていたマルグリットは右脚を失っていたのだ。おそらくパイルバンカーによってコックピットが貫かれたとき、杭が脚を掠めたのだろう。
「アーティ……許さない…………私は絶対にあなたを許さないっっ！」
ヴィルヘルミナが目に涙を浮かべ、憎しみに満ちた瞳でアーサリンたちを睨みつける。
だが、ここで怒りにまかせて戦うわけにはいかない。一刻も早くここを離れて応急処置をしなければ、出血多量でマルグリットが死んでしまう。
―― ダガガガガガガガガガガガガガガガ！ ――
ヴィルヘルミナは機体の片手にマルグリットを抱え、残弾全てをばら撒くつもりで弾幕を張りながら後退していく。
ルネとアーサリンは逃げていくヴィルヘルミナを追わなかった。すでにマルグリットを倒すという追撃の目的は果たしたうえ、アーサリンは防弾傘を失っている。これ以上深追いのリスクを背負う必要はない。
「……終わったわね」
「……リヒトホーフェンは……死んだんでしょうか」
「分からないわ。あの青い機体のパイロット……ヴィルヘルミナ・ラインハルトがリヒトホーフェンを回収したようだけど……さっき少しだけ見えた感じだと、かなりの重傷を負わせたことは間違いないわね。仮に生きていたとしても、AMパイロットとしては再起不能かもしれないわ」
「これで……ここでの戦いは終わったんですよね？」
「ええ、そうよ。私たちの勝利だわ」
クリンバッハ城は奪還され、そこにいた兵士たちは北へ逃亡、AM部隊は東の塹壕を越えて撤退していった。これでWEUの領内からはゲルマニア軍が完全に駆逐されたことになる。さらにゲルマニアが誇るエース部隊のうち三人が死亡、隊長であるマルグリット・フォン・リヒトホーフェンが重傷となれば、もはや前線の維持も難しいだろう。このままベルリンを落とせば、ゲルマニア帝国の滅亡もそう遠くはないかもしれない。
「お～い！ 少佐ぁーっ！」
西の方角からエダたちが追いついてきた。みな機体のあちこちがボロボロだが、誰一人欠けてはいない。
ここ一ヶ月の戦いによる連合軍の死者がクリスティーナただ一人だったのに対し、ゲルマニア軍が多くの人的被害を出してしまったのは、ひとえにトマサ・ソッピースとアネット・フォッカーという二人の技術者が持つ思想の差によるものだった。パイロット一人ひとりを“仲間”として大切に思い、その命を守るために防御を重視したトマサと、パイロットたちを自分の名声を高めるための“駒”と見なし、ただ敵を打ち破らせるために攻撃を重視したアネット、その開発コンセプトの差がこの結果を生んだのだ。
「少佐、ご無事でしたか」
「アーサリンも無事か？」
「は、はいっ。大丈夫です」
「そこで倒れてる機体……リヒトホーフェンのだよな。やったのはやっぱり少佐か？」
「いいえエダちゃん、リヒトホーフェンを倒したのはアーティちゃんよ」
「ええっ！？」
「ま、また大金星ですわね……」
アーサリンにAMでの戦い方を教え込んだのはシャルロットだが、その本人ですら信じられないといった表情で目を丸くしている。
「い、いえ！ まぐれですよまぐれ！ ほんとに危うくやられるところでしたし。ナンジェッセ中尉が教えてくれたことを思い出せなかったらどうなっていたか……」
「まあいいじゃねえか、まぐれでもラッキーでも。どっちにせよ、たった二日の間にゲルマニアの英雄二人を撃破するなんて大手柄だぞ。少なくとも少尉昇進は間違いねえな。もしかしたら勲章の授与もあるかもよ？」
「は、はあ……」
「死体を確認したわけじゃないから、ゲルマニアの公式発表があるまではまだ分からないけどね。もしかしたら、敵はリヒトホーフェンが死んでいたとしてもそれを隠蔽するかもしれないわ」
「軍の双璧を成す英雄が二人とも死んだとなれば、士気の低下は著しいでしょうからね……」
「いくら隠したところで、戦場に出てこれなきゃ同じことさ。そんなことより勝ち鬨上げようぜ勝ち鬨。私たちの大勝利だ！」
「そんな恥ずかしいことはあなた一人でおやりなさい」
「ええー……ノリ悪いやつだなあ」
「うふふ……勝ち鬨はともかく、城にいるみんなにも戦いが終わったことを教えてあげないとね。誰か、合図の閃光弾を打ち上げて」
すでに陽は落ち、黄昏時も終わろうとしている。この時間では狼煙は見えないので、閃光弾を上げることになっているのだ。
「よーし、この私が勝利の証に相応しい花火を上げてやろう！」
フランチェスカが機体の腰に取り付けられた閃光弾を外し、目いっぱい上に掲げて上空へと打ち上げる。
―― シュルルルルル……………………ボムッ！ ――
「はっはっはっは！ どうだ！ 見事な花火だろう！」
「いや、花火じゃねえって……」
―― シュルルルルル……………………ボムッ！ ――
そのとき、山の麓から打ち上げられた閃光弾に呼応するかのように、城のほうからも同じ閃光弾が打ち上げられた。
「あれ？」
―― ボムッ！ ボムッ！ ボムッ！――
二発、三発と、次々に閃光弾が打ち上げられる。こんなことをしているのはきっとウィルメッタだ。
「あの馬鹿……嬉しいからってなにやってんだ」
「むぅぅ……こちらも負けていられん。こうなったら残った閃光弾を全て打ち上げてやるぞ！ 私に続けウィルマ・ビショップ！」
「おー」
「やめろ大馬鹿！」
エダたちがわいわいと騒ぎ、シャルロットが呆れ、それをルネがニコニコと笑いながら眺めている。とても微笑ましい光景だ。
その光景を見ていたアーサリンは、ふと東の方角に目を向けた。逃げて行ったヴィルヘルミナはどうしただろうか。彼女ともこんな風に笑い合えたらよかったのに。
今回のことで、彼女と自分との友情は完全に壊れてしまったに違いない。彼女の都合も考えず、彼女の心も知ろうとせずに一人よがりなことをしたのだから当然の結果だ。
それでも、どれほど彼女に恨まれたとしても、自分にはこうすることしかできなかった。そしてこれらからも――
―― シュルルルルル……………………ボムッ！ ドドンッ！ ――
まだ閃光弾は上がり続けている。本当に連合軍の勝利を祝う花火のようだ。
みながそれを見上げている中、アーサリンは明るく照らされた城にただ一人背を向け、親友が去って行った闇の中をいつまでも見つめ続けていた。
―― 第一部・完 ――
第一部あとがき
よくネットのSSを書き終えた作者さんが「くぅ疲」と仰いますが、いやー本当に疲れました。この二ヶ月間ほぼ毎日更新でしたので。
作者は本格的に小説を書いたのはこれが初めてで、プロットだけのものや書きたいシーンだけをちょこっと書いたりすることはあったのですが、一つの作品を最後まで（あくまで第一部完ですが）書き上げたのもこれが初めてです。
その間、８００人以上にも及ぶユーザーさんに読んでいただき、２５００を越えるPVを獲得することができました。これがどれだけ励みになったことか……
ここまで書いてこれたのも、ひとえに読んでくださったユーザーの皆様のおかげです。この場をお借りして深く感謝いたします。
以下は執筆秘話といいますか、この作品を思いついたきっかけのようなものです。
きっかけは３年ほど前にムービープラスというCSチャンネルで見た『レッド・バロン』というタイトルの映画でした。
作者はバイク乗りでして、某有名バイク店の名前のモデルにもなったという『レッド・バロン』ことマンフレート・フォン・リヒトホーフェン大尉にとても興味があり、色々調べてみたことがあるのですが、この人が滅茶苦茶カッコイイ。
そして映画を見て「ああー、やっぱりカッコいいわー。こういう話を書きたいなー」という感想がきっかけとなり、さらに「今流行の、登場人物全員女の子ってことにしちゃえばいいんじゃね？」という流れから全てが始まりました。
その後、「戦闘機じゃまんますぎるしなあ……ロボットで戦わせようか」「ロボットなら未来ってことにしないとなあ……でも第一次大戦感は出したいし……そうだ！ 長期の戦争とエネルギー枯渇で文明衰退したことにしちゃおう」「エネルギー問題を皮切りに文明衰退したのに動力どうすんだ……そうだ！ 女の子にしか反応しない面白物質からエネルギー得られるようにしよう」「敵のほうが圧倒的脅威になるもの……そうだ！ 向こうだけ空飛べるようにしちゃえばかなり怖いだろ！」「もっと脅威感を出すためには……そうだ！ 操作システムの関係で上は撃てないってことにしてやろう」「そもそも主人公の戦う動機どうしよう……そうだ！ 敵側に親友がいることにしよう」といった具合に、まるで某有名三体合体ロボ漫画の作者さんばりに適当な「辻褄合わせの後付け設定」を繰り返した挙句、この作品は誕生したのです。
そういうこともあり、科学的な考証はかなりいい加減です（それでも一応は色々調べたんですが）。そもそもあんなタービン一つで２～４トンもあるロボットが空飛べるかって話ですし、そういう知識の乏しい作者の目から見てもかなりガバガバな理論も多いです。この際、この作中世界の物理法則は『鋼鉄の鎧を着ているほうが着てないほうより自由落下するのが速い』ぐらいに思ってスルーしていただければ幸いです。
逆に作者は格闘技経験者なこともあって、バトル（特に接近・格闘）シーンには結構こだわったつもりなんですけどね。文章では表現しづらいと言われる格闘シーンですが、少しは楽しんでいただけたでしょうか……
最後に、このような設定ガバガバ小説をここまで読んでくださった皆様に重ねて御礼を申し上げます。
第二部も構想だけはすでにできておりますので、ほんの少し休んだら（できれば一ヶ月以内に）再開したいと思います。
