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＊お邪魔虫

　たき火を消して、寝るために車に向かう──

「！　わあっ……」

　空を見上げて感嘆の声を上げる。そこには満天の星、降り注ぐ天の光がまぶしくソフィアの目に飛込んできた。

「……キレイ」

　目を細めてつぶやく。

「荷台で寝るかね」

「えっ？」

「寝袋がある」

　荷台にある寝袋を指し示した。

「あの星座は？」

「ん、あれは……」

　寝袋で荷台に寝ころぶ彼女の隣で、毛布を腰までかけて問いかけに応えていく。

「ベリルさんてモノ知り～」

「……」

　コロコロと笑う彼女を見つめて頭を優しくなでた。

「!?」

　びっくりしたが、その手の温もりにいつの間にか意識は遠のいていた。

　次の朝、手早く朝食を済ませ車は道を外れて荒野を走る。

「近道だ」

　ベリルがそう言い、カーナビは向かう方向を示した。

「このカーナビ、声が無いんですね」

　そう発したとき──

「さっそくお出ましか」

「え？」

　バックミラーを一瞥した彼につられて後ろを向く。

「！」

　小さな影が凄いスピードでこちらに近づいてくる。

「すまんが邪魔が入った」

「え……？」

　その影は大型のジープで、こちらにぶつける勢いで接近してきた。

「掴まれ」

「えええっ!?」

　黒いジープは容赦なくぶつかってきた。

「きゃああぁ！」

「止まっても車からは出るな」

　そう発すると車を止めて外に出る。それに驚いたが、向こうのジープからも男が３人ほど出てきて無意識に身をかがめた。

　サンドカラーのミリタリー服に身を包んだ３人の男は、歩いて近づいてくるベリルにハンドガンとライフルを向ける。

　ソフィアはどうしていいのか解らず、その光景を眺めているしかなかった。そんな彼女の耳に、微かに会話が届く。

「何の用だ」

「言わなくても解ってるだろう」

「大人しく来い」

「！」

　どうして？　ベリルさんが何か悪いことしたの？

「いい加減、諦めたらどうだ。私を捕らえた処で不死など得られはしない」

「!?」

　えっ!?　ソフィアはついガバッ！　と起き上がってベリルの背中を見た。

「中にいるのはお前の女か？」

「知人の娘だ」

「！」

　やばっ！　つい見ちゃった。目が合っちゃった……「しまった～」と頭を抱え、またそろり……とのぞき込む。

「従わないならあの娘を撃つ」

　ハンドガンを手にしている男が、ベリルの車に銃口を向けた。

「！」

　ちょっ……!?　なに、こっちに銃向けてんのよ！

「……」

　ベリルは自分の車を一瞥し1度、目を閉じて男に向き直った。口の端を吊り上げ、不敵な笑みと共に無表情に言葉がつむがれる。

「やってみたらどうだ」

「！　何!?」

「本気か？　きさま」

　男たちが驚くのも当然だ。ソフィアも耳を疑った。

「嘘だと思うな」

　ギロリと睨み付け、その引鉄（ひきがね）を引いた。

「きゃっ!?」

　弾丸は甲高い音を立てて、一瞬の火花を散らし跳ね返る。

「！　……特殊ガラスか!?」

「残念だったな」

　刹那──ベリルはライフルを手にしている男の膝に蹴りを入れた。

「ぐおっ!?」

　痛みでかがんだその頭にひじうちをかまし、ライフルを奪い取って投げ捨てる。

「!?　きさまっ！」

　次にハンドガンを持っている男の銃を左手で掴み、そのあごに右肘をお見舞した。

「なっ!?」

　残った１人が慌ててナイフを取り出すよりも速く、スローイングナイフを近距離から右腕に投げ刺した。

「うわっ凄い！」

　鮮やかな動きに車の中で思わず声を上げる。

「くっ、くそ！」

　３人の男たちは自分たちの車によろよろと戻り、その車を盾にしてライフルやハンドガンを構えた。

　ベリルは男たちの様子を一瞥し、ピックアップトラックに駆け寄って荷台をあさる。

「！」

「まだ出るな」

　その手に握られているものは──

「!?　車から離れろ！」

　慌てて１人の男が声を荒げた。ニヤリとしたベリルの手から、黒い物体が投げられる。

　それは車のボンネットにゴン！　という音を立てて乗っかると数秒後……ボンネットが凄い音を響かせて爆発した。

「しゅ……手榴弾？　ひえぇ～」

　煙を上げる車を唖然と見つめた。

「……」

「まだやるかね？」

　動かなくなった車を呆然と見つめる３人の男たちに、口角を上げて言い放つ。もはや、男たちの戦意は喪失していた。

「組織の名は」

「……」

　立ち上る煙越しに問いかけるが、男たちは沈黙したまま睨み付けた。

「黙っていれば解らないと思うのは浅はかだ」

「覚えていろ……必ず捕まえる」

「迅速に終わらせる」

「出来る訳が無い！」

　その言葉に一度、喉の奥から笑いをこぼした。

「いつから私を監視していた。接触した時点ですでに組織は壊滅している」

「なんだって!?」

　１人の男が慌てて携帯電話を取り出した。

「……嘘に決まってる」

　しばらくの沈黙──携帯からの返答を待っていた男は、青い目を曇らせてだらりと携帯を降ろす。

「……連絡がつかない」

「!?　馬鹿な！」

　そんな男たちを見やり、左を指し示した。

「西に２ｋｍほど行けば道路に出る。そこから南に１０ｋｍの地点にガソリンスタンドがある」

　言いながら赤い十字が記された小さな箱を投げて車に戻る。

「……」

　しれっと運転席に乗り込む彼を呆然と見つめた。

「ホントに壊滅させたんですか？」

　しばらくして訊ねると、彼女を一瞥し口を開く。

「お前が来る以前から監視されていたのだよ。リリパットと情報屋に頼んで組織を洗ってもらい、仲間に要請して壊滅させた」

「はぁ～……凄い」

「いつもこうだといいのだがね」

　苦笑いを浮かべる。

「不老不死って大変なんですね……」

「楽ではないな」

「情報屋って……？」

　また新たに出てきた言葉に首をかしげた。

「世界のあらゆる情報をやりとりしている組織の事を言う。リリパットは特に馴染みになるだろう。今度いくつか紹介しよう」

「へえ……」

「他にも紹介屋と仲介屋がいてね」

　それらの説明を受けながら、車はバリングラに向かう。