心はB♭で響いている

響く音響編 —始動—

41話 夜空に誓う

夏祭りは、不思議な時間だ。笑い声も、太鼓の音も、花火の光も――気づけばあっという間に過ぎ去ってしまうんだから。

......でも夏祭りは確かに僕たちを次の舞台へと誘ってくれる。

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都畿川(ときかわ)高校の演奏が終わると、河川敷は一気に拍手と歓声に包まれた。

ステージ上では、奏者たちが深く頭を下げ、ライトの中で笑顔を見せている。

「……やっべ」

その拍手の中で、陽翔(はると)だけがスマホを見つめたまま固まっていた。

「どうしたの？」

「今日、塾だった」

一拍置いて、陽翔の顔色が変わる。

「完全に忘れてた……！」

そう言うなり、立ち上がる。

「ごめん！俺、先帰る！楽しんでな！！」

返事を聞く前に、陽翔は人混みの中へ全速力で駆けていった。

「相変わらずだな……」

そう呟いた直後、今度は来島(らいとう)が遠くを見て目を細めた。

「あ、あれ、真春(まさはる)だ」

「え、誰？」

「昔の友達。ちょっと行ってくるわ」

「来島君まで？え、ちょっと」

軽く手を振って、来島も人の波に紛れていく。残ったのは、響(ひびき)と柊木(ひいらぎ)、奏多(かなた)と永井(ながい)だった。

「次、どこの学校？」

奏多がパンフレットを覗き込みながら言う。

「たしか、寺尾(てらお)高校かな」

永井はステージの方を向いたまま頷いた。

「じゃあ、次も聴こうか」

「うん！」

二人はそのまま腰を下ろし、次の演奏を待つ。その様子を一瞬だけ見てから、柊木が静かに立ち上がった。

「僕らも、これから予定あるんだ」

「……僕ら？」

そう聞き返した瞬間、柊木は何も言わずに響の手を取った。

「帰るね」

「え、ちょ、ちょっと待って〜！」

奏多の声が背後から飛んでくる。

でも足は止まらなかった。響と柊木は、そのまま人混みを離れて歩き出す。

拍手と音楽の残響が、少しずつ遠ざかっていった。

人の流れに身を任せて歩いているうちに、気づけば二人は、さっきまでいた演奏会場の賑わいから、さらに奥へと進んでいた。

屋台の列はまだ続いているが、太鼓や拍手の音はもう遠い。代わりに、油の弾ける音と甘い匂いが周囲を満たしていた。

響は足を止め、周囲を見回してから首をかしげる。

「……帰るんじゃなかったの？」

柊木は少しだけ歩調を緩め、響の方を見る。

その表情はどこか照れたようで、でもはっきりしていた。

「やっぱりさ。こういうのは……」

一瞬言葉を探してから、続ける。

「響と、二人きりで楽しみたかったんだ」

思いがけない言葉に、響は一瞬だけ目を瞬かせる。柊木がこんなふうに言うのは、珍しい。

「へぇ、そうなんだ」

「なんか変？」

「いや、別に、良いと思うよ」

それ以上は何も言わず、二人は並んで屋台の列の中へ足を踏み入れた。

人混みのざわめきに紛れて、さっきまでの演奏の余韻が、少しずつ夏祭りの空気へと溶けていく。

「それで、どれにする？」

白いカーテン越しに、夕方の淡い光が病室に差し込んでいた。

機械の規則正しい音だけが、静かに空間を満たしている。

ベッドの脇に置かれた椅子に、瞬崎(しゅんざき)は腰を下ろしていた。

目の前には、変わらず眠り続ける娘――音色(ねいろ)。

その顔は穏やかで、まるでただ深い夢を見ているだけのようだった。

「……音色」

返事がないと分かっていても、名前を呼ぶ。瞬崎は小さく息を吸い、独り言のように言った。

「お父さんさ……東海大会に、行くことになったんだ」

音色は、何の反応も示さない。

病室には、ただ機械音だけが、変わらず響いていた。

まぶたも、指先も、微動だにしなかった。

当然だった。

それでも、瞬崎は言葉を止めなかった。

「今まで……苦労ばっか、かけちゃったな。部活も、家のことも……全部、後回しにして。ただ音楽を押し付けていたのかもしれない」

ベッドのシーツを、ぎゅっと握る。

「でも」

一度だけ、はっきりと前を向いた。

「いつか絶対に、全国に連れていってやる」

それは、誰に聞かせるでもない誓いだった。その瞬間、瞬崎の頬を、一筋の涙が静かに伝う。

「だから……」

声が、かすれる。

「だから、早く目を開けてくれ、音色」

答えは、返ってこなかった。病室には、ただ機械音だけが、変わらず響いている。

そのとき、病室の扉を叩く音がした。瞬崎は慌てて頬を拭い、深く息を整える。

「……どうぞ」

「失礼します」

静かに入ってきたのは、董白(とうはく)だった。

手には、小さな紙袋を提げている。

「音色ちゃんのお見舞いだ」

「こんな時間に……ありがとうございます、董白先生」

瞬崎が頭を下げると、董白は肩をすくめて、少しだけ笑った。

「いやいや。瞬崎君の娘さんだろ。放っておけんさ」

その言葉に、瞬崎も小さく笑みを返す。

「……そうですね」

董白はベッドの方へ視線を向け、眠る音色をじっと見つめた。

そして、表情を引き締める。

「まだ、目は覚めないんだな」

「はい……」

一瞬、病室に沈黙が落ちる。だが、董白はすぐに、はっきりとした声で言った。

「落ち込むことはない」

瞬崎の方を向き、続ける。

「瞬崎君の勇姿は、ちゃんと届いている」

「……」

「だから、今まで通りやるんだ。それでいい」

その言葉は、指示でも慰めでもなく、確信だった。

瞬崎はゆっくりと頷く。

「……ありがとうございます」

短い言葉だったが、そこには深い感謝が込められていた。

「こんなところではへたれてたら東海大会、上手くいけないぞ？一応顧問なんだからな」

「それは、どういう意味ですか？」

「イエ、ナンデモアリマセン」

瞬崎は、一拍置いてから、静かに口を開いた。

「……東海。まさか、本当に東海大会とは」

その声には、驚きと、わずかな実感のなさが混じっていた。

董白は小さく息を吐き、同じように言葉を継ぐ。

「そうだな。都幾川に、曾野江第一(そのえだいいち)……」

そこで一度、言葉を切る。

「それに――東海三神(とうかいさんじん)、か……」

その名を聞いた瞬間、瞬崎の視線がわずかに揺れた。

「……東海三神、ですか」

董白は頷き、淡々と、しかし重く告げる。

「豊川(とよがわ)高校。駿河栄聖(するがえいせい)高校。エーストリア学園」

一つ一つ、噛みしめるように名前を並べる。

「今見ても……やばい奴らだ」

冗談めかした口調ではなかった。

長年、音楽と向き合ってきた者だからこそ出る、率直な評価だった。

瞬崎は何も言わず、眠る音色へと視線を戻す。

その背中に、これから立ち向かう現実の重さが、静かにのしかかっていた。

奏多と永井は並んで腰を下ろし、次の演奏を静かに聴いていた。すると、近くを久瀬くぜや狩川が通り過ぎる。

「あ、奏多君に永井君じゃん」

「部長さん達も、来てたんですか？」

奏多が少し驚いた声で訊く。

「そりゃあ、夏祭りだからね。こういうのは楽しまなくちゃ」

狩川は軽く笑った。

「てか、二人が来てるってことは……響くん達も来てるの？」

永井は肩をすくめて答える。

「あー、響君は柊木君と一緒にもう帰りました」

そのとき、遠くから大きな怒鳴り声が聞こえた。

「なんだその服装は！ 高校生らしく楽しめと言っただろ！ 通行人の邪魔だ。広がって歩くんじゃない！」

「うわ、瀬戸川先生だ」

「逃げろ逃げろー」

声の主は瀬戸川(せとがわ)。どうやら旦那と一緒に来ていたらしい。旦那はなんとか仲裁しようとする。

「ま、まぁせっかく祭りなんだからいいじゃないか」

「あなたは黙ってなさい！」

「ハイスミマセン」

久瀬はその様子を見て苦笑いし、そそくさと立ち去る。

「じ、じゃあ二人も楽しんで〜……あははは」

奏多と永井は、笑いをこらえながらも、夏祭りの空気に身を任せて次の演奏に耳を傾けた。

たこ焼きを紙皿に受け取り、響と柊木は少し離れた場所に腰を下ろした。

人混みから少し距離を置くと、周囲のざわめきは残るものの、屋台の熱気と笑い声が柔らかく耳に届く程度になった。

「ふぅ、やっと座れたね」

響が息をつく。手にはまだ温かいたこ焼きが残っている。

「ここなら人混みもそんなやばくないし」

柊木が小さく笑う。その目は夕暮れに淡く染まる川面を見つめていた。

空は徐々に茜色から深い藍へと移ろい、祭りの最後のプログラム――花火大会が始まるのを待っている。

向こう岸では、打ち上げの準備をする光がちらちらと見えた。

響はたこ焼きをひと口頬張る。熱くて、でも香ばしい。柊木も同じようにひとつつまんだ。

「……あと各校の演奏が二団体。その後、打ち上げ花火か」

「うん。楽しみだね」

静かに、二人だけの時間が広がる。

人混みも、演奏も、もう届かない。あるのは、夏の匂いと、花火の夜を待つ期待だけだった。

「……東海大会か」

響は呟く。豊川や都幾川。東縁(とうえん)と一緒に県代表として立つ。

柊木はしばらく考えるように空を見上げた。

「うん……でも、どこが相手だろうと関係ないよ。東縁高校として、120%をぶつけるだけ」

響は少し肩をすくめ、笑った。

「120%……大丈夫かな？そんな甘くないでしょ」

「大丈夫に決まってる。今年は違うんだって他に見せつけるんだから」

柊木の瞳は真剣そのもので、夜空の暗さに負けない強さを宿していた。

響は考え込むように空を見上げる。

「でも……まさか、本当に行けちゃったりしてね。全国」

柊木はふっと笑みを浮かべ、即答する。

「行くに決まってるでしょ？ 僕たちがここまで来たんだ。行けないわけがない」

響は少し驚いた顔で柊木を見る。

「……そんなに自信あるんだ」

「自信じゃないよ。確信かな。瞬崎先生も董白先生もいる。部長に先輩に、何より......」

柊木は軽く手を肩の高さまで振って、響に笑いかける。

「響がいるから」

柊木は頷き、少し間を置いてから真剣な声で言った。

そのとき、遠くでアナウンスが響き渡る。

「皆さんお待たせいたしました。ただ今からプログラムをフィナーレを飾ります。Summer Night in Nagano 花火大会〜東国(あずまのくに)、奇跡の下剋上〜 お楽しみください！！！」

二人の視線が夜空へ向く。まだ闇に沈む夏の夜、花火の光が夜空に弾けるその瞬間、二人は静かに互いの手に力を込め、次の大きな舞台への覚悟を胸に刻んでいた。

夏の夜風に、祭りの熱気がまだ残る。僕らの夏祭りは終わった――でも、この風は次のステージへと僕らを運んでいく。

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夏の夜は終わり、僕らの祭りも幕を下ろした。だけど、この瞬間の静けさの向こうに、もう次の舞台が待っている。

東海大会――その光景はまだ見えないけれど、胸の奥の覚悟は確かに燃えていた。

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次回もお楽しみに！！