心はB♭で響いている

響く音響編 —始動—

24話 再び試される

音が迷うことなんて、ないと思っていた。

息を入れれば音が鳴る。

心を込めれば音が届く――はずだった。

だけど今日の僕の音は、何かが足りない。

何を失くしたのかさえ、まだわからないまま。

---

放課後の音楽室。

緊張と期待が張りつめる中、課題曲のフレーズが響き渡る。

「――ストップ」

瞬崎(しゅんざき)の冷静な声が、その空気を切り裂いた。

「まずクラリネット。メロディラインが前に出ていません。遠慮しすぎです」

「はい！」

クラリネットパートが小さく肩を揺らす。

「フルート。細かいパッセージ、一本ずつの支えが足りていません。音が軽く跳ねてるだけに聞こえます」

「はい」

「それからトランペット。派手に吹けばいいというものではありません。周りを“勝手に”置き去りにしていますよ？」

「はい、すみません」

鋭い視線に、トランペットの一年が小さくうなだれた。

空気が一段と重くなる。

瞬崎は、ゆっくりとタクトを持ち替えながら言葉を続けた。

「合奏は、自分の音を通すだけじゃ音楽になりません。支える音と混ざる音、その上で輝く音があるんです。わかりますか？」

「はい！」

彼の視線が低音パートに向く。

「では次。Bから入ります。低音は縦しっかり合わせること」

「はい」

指揮棒が振り下ろされる。厚みのあるハーモニーが響きだす──その中に、ふと違和感が走る。

再びタクトが止まった。

「……ストップ、ユーフォ。今のは誰の音ですか？」

瞬崎の目が、まっすぐ響(ひびき)を射抜いた。

「月本(つきもと)君」

部室が一瞬、静まり返る。

「はい...」

「息の芯が細すぎます。もっと音圧をかけて、ホールに響かせるイメージをもってください」

響の喉が苦しげに鳴る。

「……すみません」

「謝る必要はありません。直せばいいだけですから。ですが今のままでは、音楽に置いて行かれますよ」

瞬崎は短く告げ、再びタクトを上げた。

.......................

「今日はここまでにします。低音パートは後で個別確認をします。自主練をしたい人はご自由に」

「ありがとうございました！」

久瀬の挨拶に続いて全員が口を開く。

来島(らいとう)、永井(ながい)、柊木(ひいらぎ)──

仲間たちが心配そうにこちらを見ていた。胸の奥が、また少し痛む。

自分だけが遠くで鳴っているような孤独が、静かに広がった。

いつものバスパート練習教室。

窓から差し込む朝の光が、譜面の五線を淡く照らしていた。

響はユーフォのベルを少し上向きにして、ロングトーンを吹き続けていた。

だけど、その音はいつものようにまっすぐではない。

わずかな震え。息の流れに、かすかな迷いが混じる。

来島がチューバから顔を上げた。

「……なんかさ、響、最近の音、ちょっと違くない？」

永井も不安そうに眉を寄せて言う。

「数日前まであんなに芯のある音だったのに……何かあった？今日の合奏だって......」

響は、音孔にそっと手を当てて視線を落とした。

「なんでもないよ。大丈夫、大丈夫……」

そう答えたのに、その表情は大丈夫じゃないと物語っていた。

胸の奥が苦しい。音を出すたびに、その苦しさが膨らんでいく気がした。

――あの時の言葉が、まだ離れない。

ほんの数日前。誰かの何気ない一言が、心に鋭く刺さったままだった。なんで自分は反応してしまったんだろう。

息を吸う。でも肺に空気がうまく入らない。

「…………はぁ」

響は気づかないうちにため息を零していた。来島がそっと口を開く。

「無理すんなよ？オーディションも近いんだし。お前の音、みんな楽しみにしてんだからさ」

響はわずかに笑った。けれど――その笑顔はどこか弱いままだ。支えられている自分に気付く勇気がまだ持てなかった。

音楽室の外では、他のパートがオーディションに向けて音を重ねている。

その音が、いつもより遠く聞こえた。

黄昏色に染まる帰り道。

いつもなら来島や永井と騒がしく歩いているはずなのに、今日は響一人だった。

靴音だけが、薄暗い廊下のように寂しく響く。

（……僕、何してるんだろ）

校門を抜けたところで、

「おーい、響君」

背後から軽やかな声がした。振り返ると、奏多(かなた)が手を軽く振って走ってくる。

「一人で帰るの、珍しいね」

「たまたまね。……みんな、先に帰った」

ほんの少し言い訳のように響は答えた。奏多は隣に並び、同じ歩幅で歩き始める。

「今日の合奏、どうしたの。いつもならさ、もっとドーン！て音なのにさ」

手で大げさに音を表現してみせる奏多。響は苦笑した。

「……自分でも、わからないんだ」

「不調ってやつ？」

響は少しだけ考え、首を横に振る。

「不調というか……頭で考えれば考えるほど、音が遠くなる感じ」

「ほーん……哲学っぽいこと言うじゃん」

奏多が冗談めかして肩をすくめる。

けれどその目は、ちゃんと心配していた。

「でもさ。もう明後日にはオーディションだよ？」

響の足が一瞬止まる。道路の白線を見つめたまま、短く答える。

「……うん」

「なら、まだ止まんないの」

奏多は前を向いたまま言った。

「今年の低音、響君が引っ張んないと。僕は響君の音、好きだし」

その言葉が、少し胸を温かくした。

「……ありがとう」

「礼はいいよ。ただまあ、何か悩んでたら、何でも話してよ。僕そういう話も好きだから」

「だからその好き、ってどういうこと？」

それが奏多の励まし方。響は深く息を吸い、夕方の風を肺に入れる。少しだけ、息が通った。

「よし。じゃ、コンビニ寄って帰ろっか」

奏多はそう言って響の手を掴む。

「僕、そんなに元気じゃないけど」

「元気にするから大丈夫！」

まるで何も問題なんてないかのように笑う奏多。その笑顔につられて、響の頬にも小さな笑みが浮かんだ。

夕焼けの道を、二人の影が並んで伸びていく。

朝の空気は、どこか張りつめていた。

今日は朝練がない。だから、校内はいつもより静かで、風が廊下を抜ける音さえ大きく感じる。

響は一人、教室へ向かって歩いていた。いつもなら誰かと他愛ない会話をしている時間なのに、今日は違う。胸の奥に、言葉にできない重さがつっかえていた。

（本当に……このままでいいのかな）

そのとき――

ふっと、かすかにユーフォの音が届いた。

遠くで、だけど確かに、息遣いのこもった音色。まっすぐ響いてくる。

吸い寄せられるように音を追っていく。階段を降り、扉を開き、外へ出ると…

旧校舎の下。

薄暗いコンクリートのスペースに、ひとり立つ背中。

桜咲彩花(おうさきあやか)。

いつも明るくて、後輩の面倒見も良い2年生のユーフォ吹きだ。

彼女は響に気づかないまま、一音一音、全力で吹き込んでいた。

肩は小さく震え、唇は真剣にマウスピースへと押し当てられている。

強く、想いのこもった音。

「絶対に勝ち取る」という気迫が音圧になって押し寄せる。

響は静かに息をのむ。

——みんな、吹きたいんだ。

ホールで。

大きな舞台で、あの光の中で。

自分だけじゃない。

不安なのも、焦ってるのも、夢を掴みたいのも。

みんな、本気なんだ。

彼女はラストの一音を吹き切ると、大きく息を吐いた。

その音の余韻が消える前に、響は小さく背を向ける。

名を呼ぶこともなく。

視線を交わすこともなく。

ただ静かに、その場を離れた。

――音が胸の奥に、刺さったまま。

――――――――

音楽室には、いつもと違う空気が満ちていた。

笑い声も、雑談もない。椅子のきしむ小さな音すら、鋭く響く。

みんなが前を向いて、ただ、待っている。呼吸を浅くして、胸の鼓動を押し殺して。

ガチャ――扉が開き、瞬崎がゆっくりと入ってきた。

その一歩で、空気がさらに張り詰める。

「……皆さんお待たせしました」

短い挨拶。

けれどその声は部屋中に重く響いた。

瞬崎は手元のリストを軽く持ち上げる。

「いよいよ今日がオーディションです。課題曲、自由曲、そしてパートによってはソロ部分の抜き取り。一人ひとり、真剣勝負です」

誰も身動きをしない。ただ、背筋だけは全員が一直線に伸びていた。

「言っておきますが――情けは必要ありません」

鋭い瞳が一人一人を貫く。

「音がすべてです。ステージに立つ資格があるのから、それだけを見ます」

一拍、間。静寂が鼓膜を締めつける。

「それから」

瞬崎の声が、少しだけ柔らかくなる。

「選ばれなかったからといって、その努力が無駄になるわけではありません。音は裏切りませんから。今までの積み重ねを、全力で発揮してください」

小さな震えの音が、いくつも胸の中に生まれる。響も、拳を強く握りしめた。

「では、始めましょうか」

「よろしくお願いします！！」

部員達の声が音楽室に響き渡る。

「オーディションの時間です」

いつものバスパート練習教室。

でも普段の空気ではなかった。椅子に座っているだけなのに、心臓がうるさい。

壁に反響する他パートの音が、やけに鋭く聞こえる。

「うわぁぁぁ……無理無理無理……」

来島が両手で頭を抱えながら、椅子の上でぐねぐねしていた。

「まだ俺の順番じゃないのに……胃が、胃が死ぬ……！」

「そんなに緊張することかな？練習通りやれば大丈夫」

「逆に永井は何でそんな落ち着いてるんだよ」

永井が肩を軽く叩きながら、呆れたように笑う。

「先輩もなんか言ってくださいよ」

「うーん……そうだな」

香久山かぐやまは少し考えてから、真顔で言った。

「平常心、かな？」

「おおおいっ！？ フォローになってませんよそれ！」

来島がガバッと顔を上げた。香久山は首をかしげる。

「え、安心しないか？」

「しませんわ！！ 余計プレッシャーですよ！！」

永井が吹き出し、控えめに笑っていた響もつられて小さく笑った。

――緊張はある。でも、この空間は居心地がいい。そのことが、少しだけ心を軽くした。

「……でもさ」

来島は深呼吸して、弱く笑う。

「俺ら低音で、今年絶対吹こうな。ホールで」

響は、そっと頷いた。

「うん……もちろん」

扉の向こうでは、誰かの本気の音が鳴り続けている。

オーディションはもう始まっている。

「……月本君」

その声に、響が顔を上げる。若田(わかだ)がユーフォを片腕に抱えながら、静かに近づいてきた。

「ちょっといい？」

響は小さく頷き、席を立つ。二人だけが少し離れ、他の声が遠くなる。

若田は響のベルを一瞬見つめ、真剣な目で言った。

「……どうしたの？最近ずっと調子悪かったけど。大丈夫？」

核心を突くような直球。響は視線を落としたまま、言葉を探す。

「……うまく、息が通らないっていうか……」

「そういう日もあるよ。でもね――」

若田はほんの少しだけ笑ってみせた。

「それでも響君の音は、ずっと前からみんなの支えなんだ。だからさ、変な遠慮しなくていい」

響の胸に、ふっと熱が灯る。

「僕が……支え、か……？」

「当たり前でしょ」

若田の声は淡々としていたけれど、そこに嘘はなかった。

「でも、今日は絶対に負けない。ソロは僕が取る。ユーフォのトップも」

響は目を見開いた。

「……もちろん。僕も負けませんよ」

若田は満足そうに頷き、ユーフォを肩に乗せて仲間の方へ戻っていく。

残された響は、そっと深呼吸した。

――戦う相手は、誰より近くにいる。けれどそれが、不思議と心を強くした。

「次、バスパート、ユーフォからです」

教室の扉が開きそう聞こえた。

「よし！二人とも行くか！」

「はい！」

響と桜咲は口を揃えた。そうして教室を後にする。

その時、

「響君！」

永井の声が聞こえた。響は振り返る。

「...頑張ってね」

「ではまず、ユーフォ。若田さん」

その声に、若田の背筋がわずかに伸びた。

「じゃ、いってくるね」

淡々と。だがその目は燃えていた。扉が静かに閉まり、廊下には響と桜咲だけが残される。

途端に、静寂。壁越しに聞こえるのは、呼吸と軽いキーバルブの音だけ。

桜咲がぽつりとつぶやいた。

「……若田先輩はやっぱ安定のうまさだね」

「はい」

響は短く返す。でも、その一言の奥にはたくさんの感情が溢れていた。

「去年はさ、先輩たちが全部の柱だった。でも今年は――」

桜咲が響を見る。

「私は君がその柱だと思ってる」

心臓が跳ねる。

「……僕なんて」

「そうやって言うところが、弱いの」

桜咲はそっぽを向いた。だけどその声は、震えていなかった。

「……ま、その気持もわからなくもないけど」

小さく笑う。

「でも、負けたくないんだ。私だって」

その瞬間、音が鳴った。若田の音。まっすぐで、強くて、迷いがない。教室の壁なんて簡単に突き抜けていく。

（……さすがだ）

響は唇を噛んだ。桜咲は壁にもたれかかりながら、囁くように言う。

「悔しいね」

響は答えられなかった。

やがて、最後の一音。若田のオーディションは案外早く終わった。

やがて扉が開く。

少し汗ばんだ顔。だけど目は誇らしげ。

「……じゃあ僕はこれにて」

若田はそれだけ言って笑い、すれ違いざまに響の肩を軽く叩いた。

「……真剣勝負、だからね」

響はその手の温度を忘れられなかった。瞬崎の声が廊下に響く。

「次、桜咲さん」

桜咲はベルを軽く押さえ、深呼吸した。

「じゃ、行ってくるね」

そう言って扉へ歩いていく背中は――震えているようで、でも、誇り高かった。

響は祈るように、その扉を見送った。

扉が閉まり、また静寂。桜咲の息を整える音が、壁越しでも聞こえる気がする。

やがて桜咲のユーフォが響く。

まっすぐ。強く。まるで、光だ。

桜咲の音は、感情を真正面からぶつけるような音だった。

（綺麗、というより......）

響は思う。

（必死なんだ）

悔しさ、焦り、恐怖。全部を音に叩きつけている。

最後の一音。またしても早く終わった。

泣きそうで、でも折れない強さを残して――桜咲の演奏は終わった。

扉が開く。

息を荒くしながら桜咲が出てくる。その表情は、少し泣きそうで、でも笑っていた。

「……全部出せた。あとは響君、任せたよ」

その言葉を置くように、すれ違っていく。

響は小さく頷いた。

指先が震える。

瞬崎の声。

「次、月本君」

廊下の空気が重く沈む。響はベルの縁を一度そっと撫で、扉に手をかける。

来島、永井、香久山。奏多。若田。桜咲。

みんなが積み上げてきた音が、耳の奥で響く。響は一歩を踏み出した。扉が静かに閉まり、スポットライトのような視線を浴びる。

音楽室の真ん中――

響のオーディションが始まる。

「一年、ユーフォニアムの月本響です。よろしくお願いします！」

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本番前の音は、どんな感情も隠してくれない。

強がりも、不安も、闘う理由も――全部鳴ってしまう。

いよいよ、響の番だ。

次回、勝負のステージへ。

響の音は、どこへ向かって響くのか。

評価、感想是非お願いします。次回もお楽しみに！