22話 目障りな才能
夏は、遊んでばかりじゃいられない。
楽しかった日々のすぐ隣には、勝負の季節が待っている。
仲間と笑った声も、キャンプの夜空に響いた音も、
全部ぜんぶ、ここへ繋がっていた。
さあ、いよいよ――
本気の夏が始まる。
──キャンプ最終日の朝。
吐く息はうっすら白く、焚き火の灰が風に揺れる。
「おはよー……さむっ」
陽翔が肩をすくめながらテントから出てくる。
すでに響は起きていて、持ってきたクッカーで湯を沸かしていた。
湯気が静かに立ち上り、空気に混ざっていく。
「響、早いな」
「目が覚めちゃって」
言葉は短いけれど、その声はどこか柔らかい。
「昨日あんだけ騒いでたのに、元気だな～」
香久山が苦笑すると、
「魚は逃さないのが、俺の信条なのさ」
来島の冗談めいた返しに、思わず小さな笑いが起きた。
最終日でも、空気は変わらずあたたかい。
片付けの指示は今伊がまとめて出している。焚き火跡、テント、ゴミの分別……
手を動かしながら、同時に心の整理も進んでいくようだった。
（──もうすぐ帰るんだ）
コンクールに向けての練習が待っている。それは不安で、でも少し楽しみで。
響は、片付け途中でふと空を見上げた。濃い青が、日の光に少しずつ薄まっていく。
キャンプ場で見た夜の星空は、跡形もなく飲み込まれた。
（音も、空と同じなのかな）
奏でた瞬間に消えていく。でも──消えたように見えても、
心のどこかで、ずっと響いてる。そんな気がして、響は小さく息を吐いた。
周りでは賑やかな声。鍋を洗う水の音、テントが畳まれる布の音。その全部が、音楽の一部のように感じられる。
「よし、帰るか！」
しばらくして掛け声がかかる。
鳴らせなかった音も、まだ伝えられていない想いも、それぞれの場所へ帰っていく。
たった数日。それでも、確かに未来へ繋がる時間だった。
電車の揺れが、一定のリズムで足元を叩く。窓の外では、郊外の景色が夏の色を濃くしていく。
奏多は、イヤホンのコードを軽く指で押さえた。
スマホから流れているのは──今年の課題曲。
金管の力強さと、木管の細やかなラインがまるでせめぎ合うように絡み合っていく。
（……やっぱり難しい）
テンポの細かな揺れ、一瞬で空気を変えるハーモニー。
合格ラインに立つだけでも、きっと苦戦する。
車内アナウンスが流れる。
祖父母の家からの帰り、部活再開までの一人時間。
（絶対に負けられない）
視線を落とし、膝に置いたファイルに触れる。
その感触は、期待と焦りを同時に握りしめてくる。
月本響。
奏多の中でずっとどこか引っかかっている存在。才能でも、努力でもなく──音そのものが。
「追いつくんじゃない。追い越すんだ」
小さく呟いた声は、電車の騒音に紛れて消えた。
窓に映る自分の目が、ほんの少し鋭さを帯びていることに気づく。
（帰ったらすぐ練習だ）
イヤホンの音量をひとつ上げた。曲のクライマックスが迫る。
金管が咆哮するように鳴り響き、
夏が、動き出す。
「ただいま」
玄関の扉を閉めると、日常の空気がすっと身体を包んだ。
「おかえり、響」
キッチンから母の声。テーブルには夕食の支度。
「キャンプ、楽しかった？」
「うん。いい時間になった」
父は新聞を畳みながら、
「明日から本番モードだな」ただそれだけ。だけど、それで十分。
響はバックを置き、ソファに腰を下ろす。テレビをつけると、画面いっぱいに合奏風景。
『頑張れ！ジャパンズブラス♫』
「全国を目指して！長野県豊川高校」
真剣な眼差しで楽器を構える部員たち。響は背筋を伸ばし、画面を静かに見据えた。
「夏は一度きり。音で勝ち取れ、夢の舞台を」
ナレーションが熱を添える。
しかし響の表情は揺れない。
（この学校も、コンクールへ向かっている）
そこには畏れも焦りもない。
ただ、同じ目標へ向かう者としての視線だけ。
顧問の声が響く。
「仲間を支える音を出せ。その一音が、未来を変える」
響はそっと視線を落とした。
（支える音。……自分なら出せる）
静かに、確信だけが胸に置かれていく。
（音で勝つ）
画面の中の強敵たちを、まっすぐに捉えながら。
揺るがない瞳で。
開校記念週間の休みが明け、音楽室には部員たちの声が戻ってきた。
譜面台の高さを調整する金属音、リードの湿る小さな音──
どれも久しぶりで、ちょっとだけ懐かしい。
「いよいよだね……」
若田の呟きに、空気がすっと張りつめる。
その静寂を破るように、扉が開いた。
瞬崎が、ゆっくりと前へ歩み出る。
眼鏡の奥の視線が、一人ひとりを確かめるように走った。
「この一週間、しっかり休めましたか？」
優しい言葉。だけど、それが嵐の前触れだと部員たちは知っている。
「今日から、コンクールに向けた練習を本格的に始めます」
部屋の空気は、瞬時に変わった。
瞬崎はホワイトボードにマーカーを走らせた。その音さえ、全員の鼓動に重なって聞こえる。
「まず、今年の──コンクール曲を発表します」
ざわつきかけた空気が、再び静まる。黒い文字が、順に並べられていく。
課題曲 I 勇者のマズルカ
自由曲 黎明〜到来の夜明け〜
音楽室がすっと静かになった。
「え、マズルカって……なんだっけ？」
小さな声が前方から漏れる。
「ダンスの種類？ マーチじゃないのか……？」
みんな、少し首を傾げている。詳しい人なんてほとんどいない。
自由曲のタイトルを見ても──
「黎明……よみ……え？ なんかカッコいいけど……」
「夜明け、って意味らしいよ」
「ふーん……全然イメージ湧かないな」
まだ曲の難しさも背景も、何も知らない。
瞬崎はみんなの顔を見渡し、穏やかに頷いた。
「詳しいことは、これから知っていけばいいです。大切なのは──この曲を“自分たちの音”にしていくこと」
「……はい！」
少しバラついた返事。だけど、確かに前を向いていた。
「そして……もう一つ」
譜面台を軽く叩く音が、やけに大きく響いた。
「今年は──オーディションを行います」
一瞬、誰かが息を呑む音。
「私、そして瀬戸川先生が一人ずつ演奏を聞いて、選抜します」
クラスターのようにざわめきが広がる。
「まじかよ……」
「初心者組、やば……」
「ソロどうなるの……？」
今伊は表情を変えず、桜咲はそっと唇を噛んだ。
瞬崎の視線が全員を横切る。
「コンクールは“選ばれた者”がステージに立つ場所です。どうか、その覚悟で臨んでください」
その言葉は、教師としての優しさを捨てた宣戦布告だった。
瞬崎の口元が、ゆっくりと笑みに歪む。けれどその笑顔は、誰も安心させない。
「もちろん──三年生が一番上手だとは思っています」
柔らかいはずの声に、薄氷のような冷たさが潜む。
「まさか大した努力もせずに、コンクールに出たいなんて思ってる……
そんな愚か者はいませんよね？」
音楽室の空気が、ぞくりと震えた。冗談のように聞こえる。だけど、笑える者は誰一人いない。
「三年生だろうと、一年生だろうと──音で証明してください」
その笑顔は、挑発にも宣告にも見えた。視線がぶつかるたびに、「逃げるな」と突きつけてくるようだった。
重く沈む空気。
でもどこか、燃え上がる音がまだ小さく灯っていた。
響だけが、ゆっくりと息を吐きながら思う。
（なら──勝てばいい。それだけだ）
その瞳は揺れず、迷わず、一点を見据えていた。
旧い机が並ぶ教室の中央に、バスパートのメンバーが集まっていた。
CDプレイヤーに差し込まれた一枚のディスク。スイッチが押されると、静寂がすっと音に溶けていく。
「これが……今年の自由曲、黎明だっけ？」
若田が呟いた声に、誰も応じず耳を澄ませていた。
最初は低く、地面を這うような音。やがて遠くで夜がほどけていくように、息を潜めた金管が重なっていく。
奏多は腕を組み、音の変化を追いながら語り始めた。
「1989年、能世林作曲の作品。幕末、坂本龍馬の一生をテーマにしています」
歴史の幕が開くみたいに、木管が一筋の光を描く。
「この序盤は“混迷”。幕末の不安定な時代ってとこですね重い低音は……きっと、この国の行き先の見えなさを表してるんだと思います」
来島が小さく頷いた。
「そこから、“黎明”。龍馬が立ち上がって、新しい国を夢見る……そんな光が差してくる」
打楽器が鋭く割り込み、音が一気に走り出す。
「ここ、多分『海援隊』の場面だな。荒波を越えて未来を掴もうとする、あの推進力だ」
「すご……めっちゃカッコよくない？」
桜咲が無邪気に息を漏らす。香久山は腕組みをしながら、眉間に皺を寄せた。
「でもさ……難しいな」
「はい、普通にヤバいです」
奏多の即答に、少し笑いが漏れる。
しかし響だけは、表情ひとつ動かさず音を浴びていた。
低音が鼓動のように響き続ける。その中でふっと訪れる静けさ——龍馬の静かなる決意の場面なのか？
やがて曲は後半へ。
高らかに夜明けが訪れるように、金管が舞い上がる。
「最後は“到来の夜明け”。
新時代の光……龍馬の願いが、みんなに受け継がれていく感じ」
曲が結びに差し掛かると、教室の空気がふっと緩む。
再生ボタンが止まり、静寂が戻った。
「——瞬崎先生容赦ないな」
来島のひと言が、現実を改めて突きつける。
誰も軽口を叩かなかった。
ただ、小さな興奮と重たい緊張が、確かに胸に残った。
響は、そっと呼吸を整える。
（この曲——まだ、鳴らせていない音がある）
遠く向こう側にあるはずの夜明けを、その瞳はすでに見据えていた。
香久山が紙を一枚取り出す。
「あと、これがパートごとのオーディション課題だ」
その紙にはバスパートオーディションの課題や小節番号が細かく記されている。
ユーフォニアム
・課題曲 I「勇者のマズルカ」：18〜42小節
・自由曲「黎明〜到来の夜明け〜」：中間部ソロ前〜ソロ終わり
チューバ
・課題曲 I：基礎支えパート 25〜60小節
・自由曲「黎明」：冒頭〜32小節
コントラバス
・課題曲 I：低音リズム部 12〜36小節
・自由曲「黎明」：後半転調部〜フィナーレ
「……両方かよ」
来島が、思わず小さくぼやく。
「簡単になんか勝ち上がらせてくれないってことだね」
若田が肩をすくめながらも、どこか引き締まった目。
香久山は、全員をゆっくり見渡した。
「今回の選抜は、本気だ。三年だから、経験があるから——なんて言い訳は通らない。実力だけがすべてだ」
茅野は唇を噛み、彩花は控えめに拳を握る。
一年たちも、緊張と闘志の入り交じった表情で譜面を見つめていた。
すると響は迷いなくユーフォケースに手を伸ばした。
「……今、吹くの？」
今伊が驚いたように目を丸くする。
「確認は大事なので」
響は淡々と答え、素早くマウスピースをセットする。
息を吸う。
それだけで、空気が変わった。
次の瞬間——
課題曲「勇者のマズルカ」の指定区間が、まるで音源のように正確に、しかも強弱のニュアンスまで添えられて鳴り響く。
テンポのわずかな揺れも、アクセントの芯の角度も、
全部“わかっている”音。
桜咲は固まる。
若田は、腕を組んだまま眉を上げる。
（譜面、今見ただけなのに……？）
「……反則だろ、マジで」
来島が呟くと、香久山が静かに言った。
「反則じゃない。実力だ」
吹き終えた響は、ほんの少し首を傾げる。
「ここ、アクセント強めのほうがいいですか？」
当たり前のように周囲へ問いかける。その自然体に、背筋が寒くなるほどの差を感じた。
バスパート練習室から少し離れた廊下。
東堂は、壁にもたれながら静かに耳を澄ませていた。
（……また完璧かよ）
響の演奏が終わると同時に、胸の奥に渦巻くざらついた感情が、ぐっと盛り上がる。
——焦り。
——悔しさ。
——嫉妬
そして、どうしようもない苛立ち。譜面台の脚が、かすかに音を立てて揺れる。東堂の靴が、ほんの少し触れただけ。
誰にも気づかれないような小さな仕草。でも、その目は笑っていなかった。
「……やめてくれよ」
掠れた声が漏れる。
「響。お前は——いるだけで不快だ」
唇が苦く歪む。
「それ以上、上に行こうとするな。……本当に、目障りなんだよ」
視線の奥底には、嫉妬と劣等感が絡み合った黒い炎のようなものが揺れていた。
次の瞬間、東堂は顔を伏せたまま静かに背を向ける。
響がまだ知らない“もう一つの夏”が、ゆっくりと幕を開けようとしていた。
キャンプで深まった絆。でも、その絆だけじゃ勝てない。オーディションが始まる。実力で、未来を掴まなくちゃいけない。少しずつ見えてくる、メンバーそれぞれの想いと温度差。
そして、響が立つ場所は……？
次回、コンクールへの道が加速していきます。
どうぞお楽しみに！
感想、評価もぜひ！
