心はB♭で響いている

響く音響編 —始動—

21話 音の向かう先

音を奏でる理由は、いつも同じ場所にあると思っていた。だけど、仲間と過ごす時間が増えるたびに、

たった一つの答えが、少しずつ形を変えていく。

自然がくれる静けさは、心を映す鏡のようだ。

見たくなかった気持ちまで――そっと浮かび上がらせる。

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「ちょっと、トイレ行ってくる。」

焚き火はまだ小さく赤い息を残していて、テントのあたりには仲間たちの寝息が静かに漂っていた。

来島(らいとう)は毛布にくるまったまま軽く手を振る。

「気をつけろよ」

でも僕の足は、トイレとは違う方向へ向いていた。

（――聞こえたんだ。あれは、ホルンの音）

森の奥から、朝の冷たい空気を震わせるように。優しく、そして迷いのない音色。

枯れ枝を踏まないよう、そっと足を運ぶ。薄く差し込む朝日が木々の隙間で揺れ、鳥の声と水音が交じりあっている。

やがて視界が開けた。

そこには、切り立った崖が天へ向かってそびえ、その中央から滝が白く流れ落ちていた。水しぶきが細かな霧になって頬に触れ、肌がひんやりする。

足元の草むらでは、虫たちが忙しなく動き回り、自然そのものが目を覚まし始めていた。

その真ん中で――

柊木真尋(ひいらぎまひろ)は、一人ホルンを吹いていた。

背中越しに見える肩の揺れ。滝の音に負けない存在感を放つ、美しい音。

（……どうしてここに？）

思わず息を呑む。

僕は足を止め、ただ、彼の紡ぐ音に耳を傾けた。朝の空気は清らかで、少しだけ切なくて。

それでも確かな何かを呼び起こそうとする音だった。

「......やっぱり来ると思ってたよ、響(ひびき)」

振り返った柊木は、さっきまで演奏していた真剣な顔が嘘みたいに、子どもっぽく笑った。

「……気づいてたの？」

「そりゃそう。響って足音軽くないんだよね〜」

からかうように言われて、思わずむっとする。

「朝からこんなところで吹いてたの？」

「うん。キャンプってさ、なんか特別な音が吹けそうな気がして」

柊木はホルンのベルを軽く叩く。

「あの音……すごかった」

気づくと素直な言葉が口からこぼれていた。

「すごかった？　何が？」

「迷ってなくて。まっすぐに届く感じ」

柊木は少し驚いた顔をして、それから照れ隠しのように視線をそらした。

「……ありがとう。響に言われると、なんか嬉しい」

滝と風の音が、そっと会話を包む。

「響は、コンクールどう思ってる？」

「どう……って？」

「だってさ、響は今年からユーフォ始めたわけじゃん。それなのに全国とか、想像つかないでしょ」

「……確かに」

まだ分からないことばかりだ。

だけど。

「でも僕、もっと上手くなりたい。みんなと一緒に音を出して、もっと先へ行きたい」

柊木は一瞬だけ目を大きくして、

すぐにいつもの笑顔に戻った。

「じゃあ決まりだね」

そう言って、人差し指を響の眉間につんと当てた。

「かっこつけるのは、ちゃんと吹けるようになってから！」

響は困惑したように口を開く。

「でも、響なら絶対いける。だって、音がさ――」

柊木は少しだけ、嫉妬にも似た熱を瞳に宿した。

「ときどき……ずるいくらい綺麗だから」

静かに、胸が跳ねた。

「ねぇ、もう一度聞かせて」

柊木はニヤリと笑う。

「知ってた」

柊木はホルンを唇にあて、静かに音を紡ぎ始める。

――ロンドンデリーの歌

森に溶け込むような第一音。滝の水音や鳥のさえずりと重なり、空気が微かに震える。

息遣い、指の動き、音色の細やかな変化がすべて完璧に調和し、森全体がその演奏に呼吸を合わせるかのようだった。

高音は木漏れ日のように輝き、低音は大地の振動と重なる。音の強弱は自然の起伏のように滑らかで、微細なニュアンスまで計算されている。音の波が滝の霧や風に混ざり、森の隅々まで浸透していく。

遠く、テントの中にいる来島や陽翔(はると)、香久山(かぐやま)にも、音は確かに届いていた。彼らは息を呑み、ただ耳を澄ます。

響もまた、音に身を任せ、無言で聴き入る。胸の奥で波紋のように感じる震え。口には出さず、思いも言葉にはしない。ただ、音のひとつひとつを心に刻むだけ。

旋律は滝の轟音と絡み合い、空間全体を包み込む。柊木の指先や息の微細な操作が、森のあらゆる音を取り込み、完全にひとつの世界を作り上げている。

やがて最高潮。柊木は息を微かに止め、空気の密度を震わせる一音を放つ。森全体に余韻が残り、風も鳥も葉も、音の波の中で静かに揺れる。

響は静かに呼吸を整え、音の余韻に身を任せる。胸の奥に、揺るがぬ何かが残った。

しばらく静かに余韻に耳を澄ませた後、響のスマートフォンが震えた。今伊(いまい)先輩からのLINEだ。

『朝食作ったから戻ってきて』

響は小さく頷き、視線を柊木に向ける。

「そろそろ戻ろうか」

柊木はくすりと笑い、ホルンを肩にかけながら立ち上がった。

森を抜け、踏みしめる足音と葉擦れの音が朝の光に混ざる。滝の音も少しずつ遠ざかり、焚き火の香りが漂い始める。

テントに戻ると、来島や陽翔、香久山の姿が見えた。今伊は手際よく朝食の準備をしており、静かに声をかける。

「おかえり」

朝の光が柔らかく河川敷を照らしている。水面に反射する光が、波紋となって穏やかに揺れる。風が草を揺らし、鳥の声が静かに混ざる。

トロンボーンを抱えた東堂(とうどう)は、川沿いの土手に一人座り、唇をマウスピースにあてて静かに音を紡いでいた。

音は川面に反射し、岸辺の小石や草木を微かに震わせる。曲はゆったりとしているのに、どこか耳を引きつける力がある。空気の密度を操るような深みのある響きだ。

偶然、久瀬(くぜ)が通りかかる。三年同士で互いに顔は知っているが、普段はあまり話さない関係。久瀬は軽く足を止め、土手の陰からその演奏に耳を傾ける。

「……ほんと相変わらずだね、あんたは」

久瀬の声に、東堂は唇を離す。

「久瀬か。こんな朝早くにどうした？」

久瀬は少し笑みを浮かべ、川風に揺れる草の間から演奏を聞く。

「たまたま通りかかっただけ。でも、あんたの音、やっぱりすごいな……」

「うっせぇよ、どうせお前も響の音が一番なんだろ？」

東堂は苛立ちにも似た音でトロンボーンを吹く。荒々しく、汚い音。

久瀬は無言でその音を受け止め、息を整える。

「確かに響君の音はすごい。私だってわかってる。みんな響君の音を羨ましがってる。...でも」

久瀬は少し頬を赤くしながら口を開いた。

「……その音、すっごく好き！」

「......は？」

久瀬は我に返り顔を覆い隠しながら走り去る。

「べ、別に変な意味じゃないけど！その音が、一番好きなの！」

東堂は少し困惑しながらもすぐに視線を戻し吹き始めた。

久瀬はしばらく走ると、息を切らしながら心のなかで呟く。

（あんたの音が、一番人間味があるの）

川面がまぶしく光り、冷たい水が足首をくすぐる。4人は裸足になって並び、釣竿を握っていた。

「いや〜キャンプって最高だよなぁ！」

来島は竿を豪快に振り上げ、青空を仰ぐ。

「釣る前に騒いだら逃げるでしょ、魚」

柊木は冷静にツッコミを入れながら糸を垂らす。陽翔は水しぶきが上がらないよう慎重に場所を定め、響は慣れない手つきで竿を握っていた。

「響、それ逆。そうじゃなくてほら」

来島が後ろから手を添えて角度を直す。

「……ありがとう」

「どういたしまして。初心者は僕が守るから」

「守るってなんだよ」

陽翔が笑いながら言う。

「どうせマウント取りたいだけっしょ」

柊木が呆れ顔。

しばらくすると、風が草を揺らし、水音だけが響く静かな時間が流れた。

「こうしてるとさ、全部忘れられるな」

来島がぽつりと呟く。

「え？」

響が聞き返す。

「部活とか、パートのこととか…難しいことばっか考えてたから」

陽翔も竿を握ったまま小さくうなずく。

「でも行きたいよね。全国」

「もちろん」

柊木が強い声で言った。

「全国に行った景色、見たい。東縁って名前を、全部の会場に響かせたい」

来島が響の背中を軽く叩く。

「響の音もさ、もっと遠くまで届かせようぜ！」

ほんの少し胸が熱くなる。響も強くうなずいた。

「うん。僕――みんなで一緒に行きたい」

自然と4人に笑顔が広がる。

その時。

「……ん？　お、おい響」

陽翔が響の竿を指差す。

「え？　あっ――！」

竿先が強く引かれ、水しぶきが跳ね上がった。

「ちょっ……これ、どうすれば！？」

「巻け巻け巻けッ！！」

来島の叫びが川に響く。

響は慌ててリールを巻き始め――水面を割って、ぴちぴち跳ねる影が飛び出した。

「で、でかっ！！」

歓声が上がる。

「料理も釣りもってお前本当に何でもできるな！」

風が吹き抜け、笑い声が広がった。

焚き火のそばに戻ると、今伊が腕まくりをして待っていた。香久山は焚き火の準備をしている。

「お、ずいぶん釣ったなぁ！」

バケツの中には、響が釣り上げた魚が何匹も跳ねている。

来島が悔しそうにバケツを覗き込む。

「なんで響ばっか釣れるんだよぉ…！」

「運じゃない？」

陽翔が肩をすくめる。

「いや、実力だよ。ね？」

柊木はにやにやと響の肩をポンと叩く。

「え、えっと……たまたまです」

響は照れながら、バケツを今伊に渡した。

「じゃあ捌くの手伝える人、募集」

今伊の声に、来島が勢いよく手を挙げる。

「はいっ！料理なら任せろ！」

「来島は包丁持っちゃだめだ。危ないから」

香久山が即座に止める。

「なんでですか！？信用してくださいよ俺を！」

「前回の調理実習の事件、忘れたの？」

柊木がぼそっと言う。

来島は固まった。

「……あれは、まぐれだっ！」

今伊は笑いながらも容赦なく指示を出す。

「じゃあ来島君は焼き係。火の番してて」

「うっ……了解っす…！」

響は少し戸惑いながらも、今伊の隣に立つ。

「響君、これ持ってて」

手渡されたのは銀色のボウル。魚が一匹ずつ処理されていくたび、響はその後ろで水で洗う役を任された。

「響君の手、器用だな」

柊木がちらりと褒める。

「そう、なんでもできるんだよこいつは」

来島がちゃっかり割り込んでくる。

「いや、自分ほんと初心者で……」

「その初心者が一番釣ってたけど？」

陽翔がさらりと突っ込む。響は何も言えず、ただ苦笑した。

川の風が心地よく吹き抜ける中、魚の焼ける香ばしい匂いが広がり始める。

来島が声を張り上げた。

「よしっ！焼けたぞー！！」

「いい匂い！」

陽翔が目を輝かせる。みんなが紙皿を手に集まる。焼きたての魚が次々と盛られていく。

「これ全部、響が釣ったんだよな」

来島が感心したように呟く。

「じゃあ、響に感謝して――」

柊木が袋からレモンを取り出し、焼き魚にそっと搾る。

「いただきます！」

焚き火の炎が小さく踊る。

仲間と食べる魚は、普段よりずっと美味しかった。響は、胸の奥が少しだけ誇らしくなるのを感じた。

（みんなで食べるって、いいな…）

目の前の景色が、少し眩しく見えた。

地区大会の説明会と抽選会が行われる市民会館のロビーは、すでに独特の緊張感に包まれていた。

各校顧問たちが、それぞれの思いを胸に静かに席に着く。

壁には、今年出場する学校の名前がずらりと貼られていた。

「東縁高校さん、こちらへ」

係員に促され、瞬崎(しゅんざき)は無言で一礼し、指定された席に腰を下ろした。

周囲からかすかに聞こえてくるのは、

「都幾川(ときかわ)高校の自由曲ってあの難しいやつだよな」

「今年の東縁は一年生多いって聞いたけど…」

そんなひそひそ声。

瞬崎は眉一つ動かさない。スマートウォッチで時刻を確認する。

（ここから先は、どれだけ準備してきたかで決まる）

ステージ裏の景色、ホールの残響、客席のざわめき――

すべてが頭の中に鮮明に浮かぶ。係員が壇上に立ち、マイクを手にする。

「それでは――抽選を開始します！」

箱の中には、無表情な数字の札。どの番号が良いかなんて、時の運だ。

自校の名前が呼ばれる。

「東縁高校吹奏楽部、お願いします」

瞬崎は立ち上がり、一歩一歩、ステージへ向かう。視線が集まる。

東縁への期待か、あるいは警戒か。

（どの番号でも構わない。――必ず音で証明する）

瞬崎は静かに札を引き抜いた。その数字を見つめ、一度だけ瞬きをする。

歓声でも、落胆でもない。

ただ冷静に頷いた。

「……ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

それだけ告げて席へ戻る。

ポケットの中で、その小さな札が微かに揺れる。ホールの天井には、未来を予感させるような光。

コンクールへのカウントダウンは刻一刻と近づいていた。

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自然の中だからこそ気づいた音と気持ち。

その揺れは、強さになるのか、それとも不安になるのか。抽選で決まった演奏順は、逃げられない現実の一歩。

音が試すのは――技術だけじゃない。

活動の励みになるので感想、評価なども是非！

次回もお楽しみに！