質屋・籠の備忘録

簪

73

「ぷはっ」

　焦げた息を吐いたブレイシルドは、眼を見開く燕姫に、

「あたしは剣の化身。金属に電気は効かないだわさ」

　胸を張ってみせた。

「こしゃくな！」

　燕姫は帯電した左右の手から電撃を連射した。その全てを防御もせずに前進しながら受け止めるブレイシルド。

「だから、効かないって言ってるだわさ」

　ブレイシルドは、ふふん、と笑うと、

「お嬢ちゃん。あんた強いけど、経験が足りないだわさ。戦いも、男も」

　ウインクされた燕姫の顔色がみるみる紅潮する。

「へえ」

　ブレイシルドが感嘆の声をあげた。

「あんた、そんなに生き生きして。まるで生き返ったみたいだわさ」

「ほざけ、この阿婆擦れがっ！」

　放電が激しさを増した。燕姫は逆立つ髪から左右の手で簪を一本ずつ抜き取ると、刃の露を払うように一振りした。周囲の雷がまるで生きているかのように簪に収束、稲妻の刃を形作る。ふわり、と浮遊した燕姫は空中で加速、その双刀をふりかぶり、ブレイシルドめがけて斬りつけた。

　轟く激突音。落雷と比肩する衝撃に後ずさるブレイシルド。その背後にキビキがいた。

「ちっ、これが狙いだわさ？」

　舌打ちするブレイシルドに、燕姫は凄惨な笑みを浮かべ、

「お前は無事でも、主人（あるじ）はどうかな？」

　一対の雷刃を諸手で重ね、先端を天に突き上げた。燕姫の全身を覆う電撃が刃を伝い、みるみるうちに天を衝く巨大な電撃の大鉈へと変貌する。弾け飛ぶ火花の一つ一つが天翔ける稲妻だ。

「これで終わりだ！」

　燕姫が電撃の大鉈を振り下ろそうとした時、

「カイライ、前へ」

　キビキの指示に従い、カイライがブレイシルドの前へ進み出た。燕姫の憤怒が一瞬、失せる。

「貴様ら、卑怯だぞ！」

　憎々しげに叫んだ燕姫は、棒立ちの蛮鷹を悲しげに睨みつけると、集積した電気を霧散させた。

「だから経験が足りないって言ってるだわさ」

　にやりと笑うブレイシルド。

「勝負は戦いに勝てばいいってもんじゃない、目的を達成した方が勝ちだわさ」

　ぎり、と歯噛みする燕姫に、

「改めて、蛮鷹様の魂をお返しする場合のお代についてですが」

　再び何事もなかったかのように商談を始めるキビキ。

「貴様らを消し炭にして奪い取るまで」

「それでは蛮鷹様はお戻りになれません。正当な手順も踏んでおりませんので、カイライとしても機能しませんが、宜しいので？」

　燕姫は「ふん」と鼻で嗤うと、

「ここは冥界。貴様に逃げ場はない。貴様だけは……鷹を一度ならず二度までも虜囚にした貴様だけは、絶対に許さぬ。一瞬でも気を抜いたが最期、跡形もなく吹き飛ばしてくれるわ」

　改めて、双つの雷刃に稲妻を迸らせる燕姫に、

「ですから、我々がここで二人とも死ねば、蛮鷹様を元に戻すことは永遠にできなくなりますよ」

「ならば、殺さぬ。ただし、逃がさぬ。こちらは永遠でも構わないぞ」

「手を組みませんか？」

「なんだと？」

　ぎりっ、と歯を噛み合わせる燕姫に、

「私たちが無事に冥界から脱出できれば、蛮鷹様も助かります。カイライとなったままではありますが」

「愚かな。たとえ我らが手を組もうと、冥界は決して出られぬ。それゆえの冥界。入るのは易くとも、出ることはできん」

「そうでしょうか」

「当たり前だ。冥府の守護者（ケルベロス）は、誰にも倒せん」

「ですから、あなたの助力が必要なのです。神々に等しい八雷の力を持つ、あなたの力が」

「できるものか。わたくしが仕込女として狗美姫様に仕えていた間、どれだけの傑物があの爪に引き裂かれ、あの牙に噛み砕かれたと思っている！　あれは世界の理（ことわり）。生死を隔てる、絶対者だ。討ち倒すことなどできるものか！」

　喚く燕姫に、

「やってみなくては分かりませんよ」

　キビキは涼しい顔で言った。

「馬鹿を言うな。時が決して戻らぬように、できないことはできないのだ！」

「そうとも限りませんよ。我々は死んでもいないのに冥界にいますし」

『そうそう。諦めるのは、戦（や）ってからにするだわさ』

「その言葉……」

　燕姫が大剣（ブレイシルド）を見つめる。

「あなたまさか、あの時の……」

　燕姫の表情から鬼の形相がじわりと溶け落ちた、その時だった。

「見ぃぃぃつぅぅぅけぇぇぇたぁぁぁぞぉおおおおおっ！」

　築山のごとき仕込女の長が、上空から降ってきた。着地の衝撃で地面が割れ、爆風が巻き上がる。

「裏切り者の分際で、派手に暴れくさりおって！　まとめて始末してくれるわっ！」

　もともと燕姫の倍はあった長の体が、その豪腕で肩に担いだ金棒と共にさらに倍に膨張している。

『デカ婆が、ドデカ婆に進化しただわさ』

　大剣（ブレイシルド）の軽口に、

「誰がドデカ婆じゃああぁっ！」

　激昂した長が金棒を振り回した。たった一振り、その風圧だけで、吹き飛ばされそうだ。直撃すれば跡形も残るまい。しかし、

「邪魔だてするなっ！」

　燕姫の全身から放たれた電撃が、巨躯の長を防御した金棒ごと吹き飛ばした。

「行け！」

　燕姫がキビキたちに言った。

「ここは、わたくしが食い止める。絶対に鷹を死なせるな！」

　重い足音を轟かせ向かい来る長に、両手を広げた燕姫が立ち塞がる。

「ここは通しません！」

「退けい、八雷！　たとえ元同胞でも容赦はせんぞ！」

　金棒を上段に構える長と、全身から放電する燕姫。両雄が一歩を踏み出そうとした時、

「ストップ。そこまでよ」

　前触れもなく現れたのは、狗美姫だった。

「そいつらは全員、放免よ」

　一瞬、何を言われたのか分からない長が、呆けたように口を開け、ぶるぶるとその大きな頭を振った。

「し、しかし、狗美姫様！　」

　戸惑う長に、狗美姫は鋭い眼差しを向け、

「私の言うことが聞けないと？」

「い、いえ。滅相もございません。決して左様なことは……」

　巨躯を平伏させる長に、狗美姫は満足げに微笑みかけた。

「あなたには、いつも苦労をかけるわね」

「狗美姫様」

　大きな身体を恐悦に震わせる長。いつの間にか、キビキたちの姿は見えなくなっていた。