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　冥界の奥底。

「しかし、愚かな娘じゃのう」

　大きな体を揺すって、仕込女の長は嘆息した。身の丈も横幅も燕姫の二倍はある。阿亀（おかめ）の面は被っていないが、表情はお面と瓜二つだ。

「世保（よもつ）仕込女にお取り立ていただいた分際で、狗美姫様を裏切るとは。せっかく賜りし八雷の名が泣くというもの」

　阿亀の面を外され素顔となった燕姫は、両手首を床から伸びた鎖で繋がれたまま、

「わたくしは蛮鷹の妻、蛮燕。八雷などではありません」

　凛として言い放った。

「畏れ多いことを。八雷とは由緒ある……」

「そんなもの、要りません！」

「わかった、わかった」

　長は、やれやれといった風に頭を振り、金棒の先を地に着けて仁王立ちになった。ほかの仕込女たちは狗美姫と共に、亡者たちを闇に還すため冥界を奔走中だ。一人、守りを任されたのは誇らしくもあるが、狗美姫の側で役に立てないのが辛い。

「まったく、忌々しい」

　長はその細い眼で、じろり、と闇を見つめた。

「なに見てんだわさ」

　燕姫と同じく、地面の鎖に両手首を繋がれたブレイシルドが顔を上げた。ひび割れた甲冑がところどころ砕け、肌が露わになっている。もっとよく見れば、全身に儚く輝く亀裂が走っている。バラバラになりそうな身体を闘気で繋いで、やっと維持している状態だ。

「じきに主人（あるじ）もろともに滅ぼしてやるゆえ、覚悟するのじゃな」

「バーカ」

　ブレイシルドが言った。

「あたしはね、キビキのただの武器だわさ。武器なんかのために、あの引き籠りがこんな辛気臭い場所まで来るわけないだわさ」

「狗美姫様のお見立ては違う。黙ってそこに繋がれておれ」

「偉そうにしてんじゃないだわさ。バーカ！　ブース！」

「黙らっしゃい」

「うるさいだわさ。バーカ！　でーぶ！　おたんこなす！　すっとこどっこい！」

　長の握る金棒の柄がみしり、と鳴った。こめかみに血管が浮き上がる。

「えっと、バーカ！　カーバ……」

「誰がカバじゃっ！」

　白肌を真っ赤に染めて、長が金棒を振り上げた。目を閉じたブレイシルドの口元に笑みが浮かぶ。

「燕っ！」

　呼び声と同時に、まばゆい光線が闇を切り裂いた。

「ひいっ」

　悲鳴をあげ、金棒に抱きつく長。

「そこか、燕！」

　発見灯の光が乱舞し、闇を裂く。

「どっちなんだ？　いるんだろ？　返事をしろ、燕っ！」

「や、やめんか、コラ！　イヤっ、きゃああっ！」

　光の当たった半身の肉が腐り落ち、骨まで見えかけている。ほうほうの体で逃げ出した長が、闇のただ中へ吸い込まれるようにして消えていく。

「燕！　無事か！」

　向けられた光から顔を背けた燕姫に、駆け寄っていく蛮鷹。

「来てしまったのですね。とうとう、ここまで」

　薄まった発見灯の光に照らされた燕姫の口元は、悲しげに微笑んでいる。

「待たせたな」

　蛮鷹は発見灯を腰帯に差しながら言った。

「行こう、俺と」

　手をのばす蛮鷹に、唇を結んだ燕姫はかぶりを振る。

「だめなのです。わたくしは……」

　じゃら、と手首に繋がれた鎖が鳴った。

「この鎖か？　こんなもん、俺がぶっ壊してやる」

　腰帯から抜いた鎚を、床を這う鎖めがけて打ち下ろす。鎖はびくともしない。

「くそっ！　壊れろ！　壊れやがれっ！」

　繰り返し鎚で打たれても、鎖には傷一つつかない。それでも諦めずに打ち続ける蛮鷹。

「そんなことしたって無駄だわさ」

　ブレイシルドが呆れて言った。

「無駄かどうかなんて、やる前から分かるわけねえだろ！」

「分かるだわさ。この世には摂理ってもんがあるだわさ」

「うるせえっ！」

「この鎖は、冥界の鎖（タルタロス）って言って、どんな力でぶっ叩いても、絶対に壊れないんだわさ」

「そうかい！　だから何だよっ！」

　それでも蛮鷹は、がむしゃらに鎚を打ち続ける。

「ただ、さっきのあのデカ婆と同じで、冥界のものは全て、光に弱いんだわさ」

「光？　そうか！」

　蛮鷹はハッとして、発見灯を抜き取った。スイッチを入れ、放たれた光を鎖に当てる。途端、頑丈な鎖がさらさらと砂のように崩れ落ちた。

「よしっ！」

　喜んで飛び跳ねる蛮鷹。

「これでもうお前は自由だ！　行こう、燕」

　再び手を伸ばしてくる蛮鷹に、

「そうではないのです」

　燕姫がうなだれて言った。

「わたくしは既に冥界の住人。生者のあなたとは暮らせません」

「だいじょうぶだ。二度と一人になんかしない。俺がずっとそばにいる」

「だめです。わたくしはもう、死んでいるのです」

　悲しげに言った燕姫に、

「関係ねえ！」

「来ないで！」

　発見灯の光で闇に埋もれていた陰影が去り、暗がりに隠れていた色彩がつまびらかになる。照らし出された燕姫は、土気色に腐った肌をして、不快な死臭を漂わせる、紛うことなき死者であった。目を見張り、凝視する蛮鷹に、

「見ないで」

　袖をあげ、縮こまる燕姫。

「このおぞましい姿を、見られたくなかった。あなただけには……」

　消え入る声。震える燕姫の、腐臭に満ちた小さな体を、

「会いたかった」

　蛮鷹は抱きしめた。今にも腐り落ちそうな、ほの軟い背中を優しくさすり、蛆の湧いた頬に、自らの頬を寄せる。

「おまえがどんな姿になっても、俺はおまえと共にいる」

　蛮鷹は燕姫の頭をそっと撫でた。

「もう二度と離さない。もう二度と、おまえを一人にはしない」

　抜け落ちた髪が手のひらにへばり付く。

「結婚しよう、燕」

　燕姫の、白く濁った眼が見開かれる。蛮鷹は左手の小指にはめていた鋼鉄の指環を抜き取ると、燕姫の手を取り、その左手の薬指にはめた。燕姫はしばらく指環をつけた自分の、腐った手を見つめていた。が、

「……なんだ、こんなものっ！」

　叫んだ。