質屋・籠の備忘録

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　準備中、の札が下げられた質屋〈籠〉。

　灯りが落とされ静まり返った店内に、耳障りなベルが鳴り響く。アナログな金属音。いつものように剣掛けにおさまり、眠っていた戦乙女（ブレイシルド）は、ゆっくりと覚醒した。身じろぎしたせいで刀身がかたかたと鳴る。

（まだ回復しきってないってのに、だわさ）

　不機嫌にうなる。カイライは相変わらず木偶として突っ立っているだけだし、キビキは佳境を迎えたウイングコートの修繕に集中していて、他のことにまで気が回らない。

（ほんと、よくやるだわさ）

　壊れた品物を補修する時はいつもそうなのだが、手を尽くしても結局元には戻らず、せいぜいが本来の力をわずかに宿す程度、たいていは本当のガラクタになってしまう。そうしてできたガラクタ類を、店主のキビキはそれでも決して手放そうとしないため、店は訳の分からない品物で溢れかえることになる。

『……仕方ない、だわさ』

　観念したブレイシルドは剣形態を解き、実体に転身した。闘気（オーラ）が不足しているため、身が透けるし、足元もふらつく。ブレイシルドは忌々しげに舌打ちし、やかましく鳴り続ける黒電話の受話器を手に取った。

「質屋〈籠〉でございます、だわさ」

　彼女なりに、キビキに教わった通り言った。すると、

『あの……』

　受話器のスピーカーから、おどおどした女の声が聞こえてきた。

「どちら様だわさ？」

『わ、わたくし、ば……』

「はぁ？　ば？」

　いら立って鸚鵡返すブレイシルド。

『い、いえ。違います。わたくし、蛮燕と申します』

　慌てて告げた電話主、燕姫に、ブレイシルドは「ああ」と返し、

「で、ご用件はなんだわさ？」

『そちらにわたくしの夫がいると、文をいただきまして……』

「夫？　文？」

　ブレイシルドは怪訝そうに再びオウム返した。と、そこへ、

「代わります。ブレイシルド」

　なんと作業を中断してやってきたキビキが、受話器を引き受けた。

「お電話を代わりました」

『その声は……』

「おひさしぶりです、燕姫様」

　ほがらかに言ったキビキを、ブレイシルドは片眉を上げて見つめる。補修を中断させられたにも関わらず機嫌が良いのは非常に珍しい。

『お手紙……なのかしら？　この煌めく紙をわたくしに送ってくださったのは、あなたなのですね』

「ええ。二人の若者の強力な想いが込められた品です。折り鶴にして飛ばしたところ、消失してしまったのですが、無事に冥界（そちら）まで届いたようで。安心致しました」

『そ、それで、夫は……鷹はそこにいるのですか？』

　高揚する燕姫に、

「はい。しかし残念ながら、あなたの夫、蛮鷹様は、この私の操り人形と成り果てております」

　キビキが言った。

「……？」

　言葉もない燕姫に、

「誠に御愁傷様です」

　淡々と続けるキビキ。

「言葉通り操り人形でございますので、口をきくことはおろか、考えることさえできません。妻であった最愛のあなたのことさえ、今の彼には分かりません」

『ど、どうしてなんですか？』

　混乱しながらも、懸命に尋ねる燕姫。

『夫は……鷹はどうしてそんなことを……？』

　ふう。キビキはため息をつくと、

「取引をしたのですよ。彼は彼の魂、肉体、時間、自身の存在のすべてを、この私に売り払ったのです。彼があなたのために作った、あの、不格好きわまりない鋼鉄の指環を買い戻すために」

『あの指環を……？』

「ええ。あなたの死後、彼にはあの品物だけが、この世に唯一残された、あなたとの絆だったからでしょう。欲しかったのです。すべてを失っても共にいたいと願うほどに」

『……鷹……』

　燕姫は力なく、愛しい人の名を呼んだ。沈黙が流れる。静かに待つキビキ。腕組みしたブレイシルドは壁に背を預け、瞼を閉ざしている。店の中はまるで、時間が止まっているかのようだ。

『……夫は』

　燕姫がようやく口を開いた。

『……蛮鷹は、そこにいるのですね？』

「はい。肉体だけですが」

『代わっていただけますか？』

「もちろん。ただ、カイライとなった彼は喋ることができません。もし聞こえていたとしても、理解はできませんよ」

『それでも……お願いします』

　キビキは顎を引いて応え、黒電話を抱えて受話器を手に、カイライとなった蛮鷹の方へ近づいていく。

「カイライ。これをこう、耳にあてなさい」

　キビキに指示されるまま、カイライは黒電話を受け取り、受話器を耳にあてた。

『鷹？』

　受話器から燕姫の声が流れる。しかしながらカイライに変化はない。彼はもはや、燕姫の知る人間、蛮鷹ではない。キビキ所有の傀儡（くぐつ）なのだ。操る者がいなければ、何を為すこともなく、何かを考えるどころか、感じることさえない。それを電話越しに察した燕姫は、

『……わかりました』

　言った。そして、

『わたくしは、いつまでも、いつまでもあなたを待ち続けます。この冥界で』

　誓った燕姫に、

「ただお待ちになるだけ、なのですか？」

　カイライから受話器だけ取り上げたキビキが口を挟んだ。

『……なんですか？』

　温厚な燕姫も、さすがに気色ばんで応じる。

『誰のせいでこんなことになったと？　あなたは自分がしたことを分かっているのですか？　誰かの大切なものを奪い取って、わざわざそれを知らせておいてから、絶望に突き落とすなんて……』

「おそれいりますが、言い掛かりはおやめください」

　キビキはきっぱり言った。

「私は質屋です。双方同意の契約書に基づき、その記載内容を履行したまででして……」

『それでも、あなたにだけはとやかく言われたくありません！』

「そうですか。いえ、ね。ふと、不思議に思いまして」

『不思議に？　なにを不思議に思ったと……』

「姫はカイライを……失礼、蛮鷹様を取り戻したいとは思わないのかな、と」

　しばしの沈黙。のち、

『できるのですか！？』

　キビキの言葉に飛びつく燕姫。

『鷹を取り戻せるなら、わたくし、なんでもやります！　どんなことでも仰ってください！』

「あなた次第です」

『わたくし次第？』

「ええ。あなたが彼に釣り合う品物を持ち込んでくだされば、交換で彼をお返しできますよ」

『品物って……なにを？』

　尋ねる燕姫に、キビキはひょいと肩をすくめた。

「それは私にも分かりません」

　再びの沈黙。燕姫の目尻に悔し涙が浮かぶ。

『ば、馬鹿にしてっ……。わたくしをからかっているのですかっ？』

　憤る燕姫に、キビキは頭を振った。

「滅相もございません。あなたは現在、死後の世界にいらっしゃいます。価値あるものはたくさんあると思いますが」

『価値あるもの……？』

「そうです。あなたはそちらの世界で、価値ある品物を見つけてください。どんなものに価値があるのか、聡明なあなたなら見つけられるはず。連絡を取りたい時は、そのギンガムチェックの紙に書いておいた数字を、左から順に唱えてください。今回と同じように、当店の冥界電話に繋がりますので」

『あ、あの……』

「それでは、ご連絡をお待ちしております」

　燕姫がまだなにか喋っていたが、キビキは受話器を、カイライが持つ黒電話に戻した。ちん、と寂しげにベルが鳴る。キビキはカイライの手から黒電話を取り上げると、

「……さあ。そろそろ開店の時間です。お客さまをお迎えしましょう」

　言った。