質屋・籠の備忘録

刀

57

　角やで催された秀三の慰労会は、子の刻、九つを過ぎてもまだ終わらなかった。

　豪傑は近隣の住民たちから相当嫌われていたらしく、礼を言いに来る者たちが絶えなかったのだ。

「悪漢の剛剣をいなして叩き折ったあの技こそ、巌流秘奥義、燕返し！　秀先生はこの日のために、来る日も来る日も人知れず鍛錬しなさってたんだ。泣かせるじゃねえか」

　ぐい、と涙を拭う仕草をする大工の六太の創作話は来客たちに好評で、酒が進むにつれ、秀三の周りには人がいなくなっていた。

（頃合いかな）

　秀三は隣で舟を漕いでいる治之助に声をかけ、ちょっと厠へ、と店の外へ出た。真っ暗で、肌寒い。

「父上、どちらへ？」

　店で借りた提灯を手に尋ねる治之助に、

「質屋へな。借りた刀（もの）を返さねば」

　ぽん、と腰に差した自在刀を叩き、秀三は微笑んだ。

「わしが勝てたのは、質屋で借り受けたこの刀のおかげだ」

「刀の？」

「うむ。自在刀と云うらしい。誰でも剣の達人になれる、不思議な刀だ」

「まさか」

「信じられぬだろうな。わしもまだ、狐につままれたようだ」

「信じます。私は父上の実力を誰よりも存じ上げておりますゆえ」

「言うてくれるではないか」

　呵々と笑う秀三に、

「父上、笑い事ではありません。その刀さえあれば、きっと、もっと良い士官先も……」

「……言うな、治之助」

　秀三は微笑みながら、じっと治之助を見つめる。

「自ら努力して手に入れたわけではない力は、いずれ己が身を滅ぼす。借り物の力を己の実力と信じねば生きられなくなるからな」

「そういうものなのですね」

「そういうものなのだ」

　明らかに納得していない息子の頭を撫で、

「さあ、ここだ」

　市場の中ほどにある米屋を過ぎ、さらに進んだ目立たない場所に、月明かりに照らされた質屋があった。ギヤマンが嵌められた窓から橙色の灯りが漏れている。深夜だというのに、まだ営業しているようだ。

「不思議です」

　治之助が言った。

「この店のこと、覚えているのに、今日まで此処にある事に気付きませんでした」

　そうか、と返し、店に入る。ドアをゆっくり閉めると、掛けられた鈴が思い出したように鳴った。

「やはりお戻りになられましたか」

　キビキは薄笑みを浮かべて二人を出迎える。

「夜分に邪魔するぞ」

　秀三は挨拶もそこそこに腰から料差を抜くと、カウンターに並べた。

「こちらは返却いたす」

「本当に宜しいのですか？」

　念押しされると、心が揺らがないわけではない。この刀さえあれば、士官先は山ほどあるだろう。ただしそれは、秀三の実力ではない。刀の性能に縋った、まがい物だ。

「構わぬ」

「そうですか。あなたのような方にこそ、相応しい逸品なのですが」

　キビキは残念そうに呟き、

「それでは、お預かりしていた金子はお返し致します。利息の四両を差し引いて、三十六両」

　キビキが差し出した大判三枚と小判六枚。初めて見る大金に、治之助は目を丸くする。

「ち、父上。これは……」

「わしの一番大切な品物を質入れして借り受けたものだ」

「一番大切な？」

「こちらですね」

　真っ白な羽二重に寝かされた翔燕桜の金簪が、大判小判の脇に置かれた。

「こ、これは母上の！」

「そうだ。なつの簪のおかげで、この不思議な刀を手に入れ、お前を救うことができた」

「母上……」

　込み上げてきたものを、ぐっと堪える治之助。

「こちらの簪は質流れ前ですので」

　キビキが申し出た。

「あと四両を追加いただければ、まだお返しすることができますが」

「……いや」

　秀三は微笑んで、つまみ上げた大判と小判を懐へ運んだ。

「では、ごめん」

　踵を返そうとした秀三の袖を、

「ち、父上」

　治之助が焦って引っ張った。

「あの簪は、母上の形見ではありませんか。手放して良いのですか」

「構わん。なにを学ぶのにも、無料（ただ）でとはいかぬ。銭金が必要だ。きっと、なつも分かってくれる。なつは、そういう女子（ひと）だった」

「本当に、本当に後悔はないのですか？」

「……良いか、治之助」

　秀三は治之助の目をじっと見つめた。

「もうすぐ刀の時代は終わる。これからは学の時代となるのだ。そして、お前には才能がある。わしなどより数段優れた、学ぶ力がな」

「しかし、それでも」

　得心がいかない治之助に、

「考え直されるなら、今のうちですよ」

　キビキが追従する。

「ひとたび質流れになりましたら、この品物と、これにまつわる全ての記憶も失われますから」

「え、なんだって？」

　驚く治之助の肩を、秀三がぽんと叩く。

「これで良いのだ。なつとの思い出の品物なら、ほかに山ほどあるではないか。見ろ」

　秀三は笑って両手を広げ、巧みに継ぎ接ぎされた着物を見せた。

「うちに帰れば、まだまだあるぞ」

「そ、それはそうですが」

「それにな」

　秀三は両手で、治之助を両の腕をつかんだ。そして、

「思い出の品などなくとも、ほれ。わしにはいつも、お前が一緒ではないか。お前こそが、なつとの一番の思い出だ」

無言でうなずく治之助。話はまとまった。

　キビキは取り出したまま行き場を失っていた契約書を、そっとカウンターの端に置くと、

「それでは、こちらのお品は質流れとし、たった今より当店の所有物となりました。ご利用……」

　お辞儀しようとした、その時。

「……えっ？」

　治之助が不意に顔を上げ、あたりを見渡した。

「どうした？」

　不審げに問う秀三を治之助は見つめ返すと、小さな声で何ごとかを呟いた。

「なんだ、聞こえんぞ？」

　問う秀三に、

「あんじょう……」

「うん？　どうした？」

「あんじょう……おきばりやす」

「なんだ。急に都ことばなど使いおって」

　笑いながら質す秀三に、

「今、そう仰いました」

「誰がだ？　わしは都ことばは苦手で……」

　治之助は大粒の涙を流しながら、

「母さまです。母さまが今、私に……」

　震えた声は、最後まで聞き取れなかった。灯火を反射して優しく煌めく簪が、笑って今生の別れを告げているようだ。言葉を失った秀三の眦にも涙が浮かんでくる。

（なつ……）

　いかん。限界だ。これ以上は、決意が揺らいでしまう。歯を食いしばり、簪から視線を外した。

「質屋さん、早く……」

「承知しました。それでは」

　キビキは咳払いし、

「ご利用、ありがとうございました」

　深々とお辞儀した。