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　突然尖った声で呼びかけられ、勇希はびくっと身を震わせた。声の方に顔を上げると、腕組みして仁王立ちしている女がいた。燃えるような赤い髪に、鋭い眼差し。外国人なのだろうが、この辺りでも最近は珍しくない。背中には大きなリュックサック。長旅のバックパッカーなら分からなくもない。奇妙なのはその服装だ。剣と魔法のゲームに出てくる艶かしい女戦士のような格好をしている。なにかのコスプレだろうか。

「ああ？　なんだよ？」

　勇希に代わって睨み返す川本に、

「こいつ、あんたらの犬なんだわさ？」

　語尾に独特の訛りがある女はそう言って、足元の犬を指差した。勇希が頭を振ると、女は忌々しげに舌打ちする。

「飼い主が見つかったら、あたしに教えてほしいだわさ」

「はあ？　教えろだあ？」

　すごむ川本。

「勝手に絡んで来といて、詫びも入れねえで頼みごとかよ。どこの何様だ、てめえ」

　川本と女が視線をぶつからせる。

「何様だっつってんだよ！」

　叫ぶ川本。勇希も立ち上がった。川本は良い奴なのだが、とにかく短気だ。ヒートアップする前に止めないと。

「あたしはブレイシルド。戦乙女（ヴァルキリー）だわさ」

　すらすら答えられ、一瞬、呆気にとられる。

（なんだ、それ？）

　内心そう思いながらも、口には出さない。世の中には色々な人間がいる。

「で、そのヴァルなんとか様が、なんだって？」

　気を取り直し、さらに凄む川本を前に、ブレイシルドは沈黙している。

「なんだ、ビビってんのか？　なんか喋れよ！」

　怒号をあげる川本に、

「……あんた、生意気だわさ」

「ああ！？」

　今にも殴りかかりそうな勢いの川本に、

「ごめんだわさ」

　ブレイシルドは破顔して、頭を垂れた、

「あんたのせいじゃないのに、八つ当たりしてごめんだわさ」

「……は？」

「今のは、あたしが悪いだわさ。許してほしいだわさ」

「あ、ああ。最初からそうやって普通に話しかけてくれりゃ、こっちだって別に」

　完全に喧嘩モードだった川本は、肩透かしを食らった気分でもごもご言った。

「この何日か、その犬がずっと腹ペコでうろうろしてるのを見てたから、腹が立ってしょうがなかったんだわさ」

「ですよね。犬は主人を選べないから」

　すかさず勇希が言うと、ブレイシルドは大きくうなずき、

「子供が親を選べないのと一緒だわさ」

「だよな」

　川本は得たりとばかりにうなずく。

「なんで、親だから良いはず、って前提なんだろな」

「良いか悪いか、決めていいのはその子供だけだわさ」

　川本は笑った。

「あんたも親で苦労したクチか」

「あんたもだわさ？」

「まあな。私は真琴。川本真琴。こっちは桝谷勇希だ」

「マコト、ユーキ。良い名前だわさ。この国の名前にしては、呼びやすいし」

「あんたもな、ぶーちゃん」

「ぶーちゃん？」

「ブレイシルドなんて呼びにくいからよ。ブレイシルドのぶーちゃん。可愛いじゃん？」

　ブレイシルドは眉根を寄せ、

「可愛くはない、だわさ」

　唇を尖らせた。

「子供みてえなやつだな」

「あんたもだわさ」

　再び睨み合う二人。しかし、同時に吹き出した。

「ま、よろしくな」

　川本が差し出した手を握り返すブレイシルド。

「犬好きに悪いやつはいないだわさ」

「犬は素直で分かりやすくていいですよね。頭が悪くて単純なだけだって言う人もいるけど」

「そんなことないだわさ。犬だって、色んなこと考えてるだわさ」

「僕もそう思います」

「ずっと昔に飼ってた魔犬（ガルム）とも、色んなことを話したもんだわさ」

「話した？」

「その、ガルムって犬と？」

　驚く川本と勇希に、ブレイシルドは当然のようにうなずき、

「もちろんだわさ。あたしは犬でも猫でも、鳥でも蛇でも、狼でも熊でもライオンでも、動物の言葉が分かるから」

「マジかよ」

「すごい、ですね」

　川本と顔を見合わせつつ言う勇希を、ブレイシルドが指差す。

「この犬（こ）は、あんたを大好きよって言ってるだわさ。あんたが飼ってやればいいだわさ」

「そうできればいいんだけど。まだ触らせてもくれなくて……」

　すっかり話し込んでしまっていた。

「あ、やっべ！」

　川本が天を仰いだ。

「配達の途中だったんだ！　勇希にぶーちゃん、またな！」

　慌ただしく軽トラに飛び乗り、走り去っていく。

「そうだ。あたしもオーナーにお遣いを頼まれてたんだわさ」

　リュックを背負い直し、歩き出したブレイシルドが、

「あたしはそこにいるから」

　指で示した先に、店があった。国道を挟んでバーの斜向かい。

　一枚板の看板に、質一文字が円で囲ってある。

「質……屋？」

　あんなところに質店などあっただろうか。あそこにあったのは確か、えっと……なんだったっけ。どこにどんな建物があったかなんて、意外と覚えていないものだが、それでも……。困惑する勇希に、

「気になるなら来てみると良いだわさ。意外な掘り出し物があるかもしれませんよ、だわさ」

　ウインクを残し、重い荷物を背負ったブレイシルドは山へ向かって歩いていった。本当にキャンプでもするのだろうか？　あの格好で？

　バーの開店時間も迫っている。質屋は今度にしよう。

「あ、ごめん」

　勇希はジャーキーを犬に与えた。ずっとお座りして待っていたのだ。

「賢いな、おまえは。飼い主が見つかるまで、うちに来るか？」

　犬は返事をせず、ただ次のオヤツがもらえるのを、座って待っている。

　その時、突如、雷鳴が轟いた。音に驚いた犬は猛然と駆け出した。勇希が声をかける間もなかった。走って少し追いかけたが、スピードが違う。全然間に合わない。犬はまた、山の中へ駆け込んでしまった。

　さらに雨まで降り出した。西の空に稲妻が走る。このまま本降りになりそうだ。

「また来いよ！」

　勇希は両手の平を口元に宛てると、山に向かって大声をあげた。