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大声をあげながら蛮鷹の後ろに並んだのは、少し年嵩の少年だった。手招きして、仲間たちを呼んでいる。ほどなく、同い年らしき少年少女が二人ずつやって来て列についた。五人全員、煌めく金銀糸が縫い込まれた装束をまとい、それぞれに豪奢な装飾品で総身を着飾っている。男女構わず頬と唇に薄く朱を差しているのは当代の流行りらしい。
「だいたい、あいつってさあ……」
口々に学び舎での出来事を言い交わしている。この場にいない誰かの悪口。それに同調し、罵り、誇張し、小馬鹿にし、笑い合う。
（さっきの文官みたいだ）
内心そう思った蛮鷹は、思わず声を出して笑ってしまった。後ろに並んだ少年少女たちの視線が集まる。
「おまえ。いま笑ったよな？」
年嵩の少年の一人が言った。一番のっぽで、目つきが鋭い。
「学舎じゃ見ない顔だな。なんて名だ？」
「……蛮鷹」
「蛮……？ 聞かない氏姓だ」
「部民だよ。火司元の」
「ああ。なんだ、工人か！」
「道理で、なんか汗臭いと思ったんだ」
少年たちは顔を見合わせて笑った。少女たちは扇で鼻と口を隠し、くすくす笑う。
「おまえ、チビだけどここに来てるってことは、もう元服してるんだよな。鍛治師なら、僕たちに何かつくってくれよ」
「僕は短刀がいいな。熟した果物でも、よく切れるやつだぞ」
「わたくしには白銀で簪を。蝶の切金を差してくださる？」
「僕は竜頭の文鎮かな」
「わたくしは……まあ、なんでもいいわ。高く売れるものなら」
口々に好き勝手を言う少年少女に、
「俺たちが鍛造るものは、それぞれにきちんと決められてるんだ。蛮家は武器と防具を……」
「武器と防具！」
少年少女は一斉にふき出した。
「この平和な国でそんなもん、いつ使うんだよ！」
「まったく無駄遣いにもほどがあるわ」
「だいたい、百年も実戦で使われてない武具なんて、本当に役に立つのか？」
「まあ儀礼用か、せいぜい外国への貢ぎ物ってとこだね」
「そんな贈り物、わたくし、頼まれたってほしくありませんわ」
視線で示し合わせ、一斉に爆笑する五人組。
（駄目だ。我慢しろ）
蛮鷹は拳を握り、自分に言い聞かせた。
（暴れちゃ駄目だ。暴れたら、また父ちゃんに……親方に迷惑がかかる）
「どうした、ぼうや？」
「泣く？ 泣くのか？ おいおい、赤ん坊じゃないんだから。勘弁してくれよ」
嘲笑って顔を覗き込む少年たちから、蛮鷹は視線を逸らした。
「……俺たちは」
声が震えた。怖気からでないことを示すため、向けられた視線を正面から受け止める。
「俺たち鍛治師は、つくるだけじゃない。武具が本当に役に立つか、毎日、真剣で試してる。役に立たないなんてことはありえねえ」
「へえ。そいつはすごい」
「お前らは、なにかの役に立ってるのか？」
「なんだ、おまえ？」
剣呑な面持ちで睨みつける少年たちを、蛮鷹は臆せずに睨み返した。日々、大人に混じって鉄を打ち、火を入れ、刃を研ぎ、武術を磨いているのだ。こんな青瓢箪ども、何人いても負ける気がしない。
「やだ。見て、この子！」
少女の一人が蛮鷹を指差して笑った。
「なつかしいの着てるじゃない！」
「ほんと！ 飛燕染めって、姫様のご生誕の頃に流行った型よ！」
「まだ残ってたのねえ」
「こんなの、よく平気で着られるよな。恥ずかしくないのか？」
無意識に、なにかを叫んだと同時に突進した蛮鷹を、たくましい腕が遮った。
「こんなところにいたのか、鷹！」
父、蛮鷲だった。そのまま胸元まで抱き上げる。
「あっちの卓に、でっかい菓子が出てるそうだ。一緒に喰いに行こう」
蛮鷹を抱えた蛮鷲は、隣の部屋へ向かって大股で歩いて行く。
「おお、怖い怖い」
背後で少年たちが囃した。
「これだから工人は。野蛮で困るよ」
「野蛮の蛮氏だもんな」
笑い合う五人組に怒声を上げようとした蛮鷹の口を父が塞ぐ。
「……耐えろ」
怒りに任せて暴れながら蛮鷹は父を睨みつけた。 が、一瞬で血の気が引き、我に返る。
鍛治場でさえ見たことのない形相の父が、そこにいた。
