飛竜の風 ～あの日なくした翼を取り戻すため、俺はまた空へと上がる～

◆第十二話『変わらずそこに』

「やっぱりだめですよね……」

　ルグリン家の居間にて。

　テーブルを挟んだ対面のマルクを前に、レグナスは思わず顔を俯けてしまう。

　ペトラとピナ。それにレイラもいるが、室内は沈黙が支配していた。

　ルグリン竜舎に帰ったのはちょうど日が落ちた頃だった。大切な話があるとマルクに伝えたところ、夕食前にしろと言われ、いまに至るわけだが……。

　マルクの顔が思いのほか険しかった。

　普段、陽気なところを見せているからか、余計に際立っている。

　やはり、また騎手をやらせてくれなんて虫がよすぎたのだ。そんな不安が胸中に満ちはじめたとき。

「良いぞ」

　マルクが言った。

　その顔からは綺麗さっぱり険が取れている。

「……はい？」

　あまりに予想外で思わず聞き返してしまった。

「だから、良いぞって言ったんだ。騎手に戻って、あの翠竜と一緒にレースに出たいんだろ？　だったら出ればいい。このルグリン竜舎からな」

　途端、ピナとペトラが手を合わせて歓喜の声をあげた。その傍らではレイラが優しい笑みを浮かべている。

　そんな中、レグナスはひとりきょとんとしていた。

　認めてもらえたことはなんとか理解できたが、どうにも腑に落ちないことがあったのだ。

「じゃ、じゃあ……さっきのやたらと長い間は？」

「ちょっと脅かしただけだ」

「冗談きついですよ……」

　全身から一気に力が抜けた。

　険悪な流れから完全に断られると思っていたのだ。

　天井を仰ぎながら、ふぅと息を吐く。

「お前がデビューしたあの日から、もう俺の竜舎はお前のためにあるようなもんだ。だから、ダメなわけねぇだろ。全面的に応援してやる」

　言って、にかっと笑うマルク。

「マルクさん……」

　ルグリン竜舎で働くようになってから、もう八年になる。そんな長い付き合いとあって、マルクには家族のような想いを抱いているが、彼もきっと同じ想いでいてくれている。それを身に染みて感じることができた。

「レイラ」

「あれですね」

　マルクに言われて、レイラが居間を出て行った。しばらくして戻ってきたとき、彼女はその手に三着の衣服を手にしていた。そのうちひとつを両手で広げ、見せてくる。

　緑を基調に白と黄色で簡素に模様付けされた、その服は――。

「それって……」

　忘れはしない。

　かつてレースに出場した際、身に纏った騎手服だ。

「お前がいつ復帰してもいいように騎手服も用意してある」

「こっちが去年版で、こっちは一昨年版ね」

　レイラが楽しそうに残った二着を見せてくれる。はっきり言って違いはほとんどわからなかったが、込められた愛情は痛いほど伝わってきた。

「でも、だったらもっと早く言ってくれても」

「それは、その～なんだ……まあ、色々あんだよ。色々なっ」

　マルクは居心地が悪そうに目をそらした。

　そんな彼を見て、ペトラがくすくすと笑う。

「お父さんね、昨日の夜、あたしに言ってきたんだよ。あんなことがあったあとだから、レグが復帰するって言うまで待ってやるんだぞって」

「おい、ペトラ！　言うんじゃねぇよ、台無しだろうがっ」

　焦るマルクに、ペトラは悪戯っ子のように笑っていた。

　マルクは「ったく」と呆れたように息をつくと、咳払いをした。

「しかし、あの翠竜か……爪を見たが、おそらく五歳だ。ほかの竜に比べて出遅れもいいところだな」

　竜の年齢は五歳までなら爪に刻まれた薄い筋で見極められる。だが、六歳以降は爪の成長が止まるので、おおよそでしか判断ができない。

　そうしたこともあり、クゥと出逢えたのが六歳を迎える前だったのは幸運と言える。年齢がわからなくてはレースに出られないからだ。

「その辺りは心配ないと思います。かなり賢くて、反応もいいです」

　ほう、とマルクが感心する。

「もちろん細かい調整は必要ですし、教えないといけないことは沢山あります。ただ、それらを補って余りあるほど、あいつの翼は良く伸びてくれます」

　一度のはばたきで、どれだけ進めるか。

　それはドラゴンレースにおいて、もっとも基本的であり重要な能力だ。

「久しぶりに乗ったからおおげさに感じてる、なんてことはないよな？」

「ちょっとお父さん、その言い方――」

「いや、いいんだ」

　ペトラの擁護を遮って、レグナスは続ける。

「多少なりともあると思います。でも、それでもあいつの翼は違います。はばたいたあとグンと伸びるんですけど、すぐに滑らかになって。空を泳いでる……そんな感じにさせてくれます」

　誇張なしの感想だ。

　これまでに乗った、どんな飛竜とも違う。

「お前にそこまで言わせるか」

　マルクは驚嘆したように目を開くと、満足したように頷いた。

「よし、もうなにも言わねぇよ。最初に言ったとおり全力で応援するぞ」

「ありがとうございます、マルクさん」

　本当に信頼してくれている。

　それが嬉しくもあり、くすぐったくもあった。

「それで、どこに出るかはもう決めてるのか？」

「いえ、まだです。許可が出てから決めようかと」

　ふむ、とマルクは腕を組んで悩む素振りをみせる。

「新竜戦は昨日したばかりだ。次は一ヶ月後で空き過ぎる」

「でも、そこしかないですよね」

「一週間後のエドラ大森林杯はどうだ」

「エドラですか……」

　同じリダム地方内にある、エドラ大森林と呼ばれる場所で行われる大会だ。生い茂る大樹の間を翔け抜ける特殊なコースとあって頭のイカれたレースとして有名である。すんなりと同意できないのもそれが理由だ。

「あの、新竜のクゥはＣ級ですよね？　エドラ大森林はＢ級のはずでは……？」

　ピナが疑問を口にした。

　ドラゴンレースをよく観るとはいっても、詳しい仕組みは知らないようだ。

「枠が空いてさえいれば格上のレースにも出場できるんだ」

　そうレグナスは説明する。

　レースに出場する竜はＡ、Ｂ、Ｃと三つの階級に分けられる。レースにも同様の階級が設定されており、同階級のレースにしか出場できない仕組みだ。ちなみに昇格するには規定の数の勝利が必要で、Ｃ級は一勝、Ｂ級は三勝となっている。

「今年は集まりが悪いらしくてな。いまの時点で３枠も空いてる。締め切りも近いし、明日にでも申し込めばいけるはずだ」

　そうマルクが説明すると、ピナが不安げに自身の手を握りしめた。

「集まりが悪いのって、やっぱり去年三頭も途中で脱落したからですよね……」

「よく知ってるね、ピナちゃん」

　ペトラが感心したように言う。

「王都以外のレースは観にいけなかったので、人伝にですけど」

「まあ、たしかに去年の脱落も影響してるかもしれないが、ぶっちゃけちまえばエドラだとよくあることだ。たしか……八年前だったか。あのときなんて五頭も脱落したぞ」

　マルクが笑い話のように語る。

　安心させるどころか、不安を煽ってどうするのか。

　案の定、ピナが青ざめていた。

「クゥは大丈夫でしょうか？」

「それは騎手のレグナス次第だな」

　にやりと笑いながら、マルクが目線を投げかけてきた。

「どうだ、やれるか？」

「じゃなきゃ復帰したいなんて言いません。気になるのは風がほとんど影響しないことぐらいです」

　つまり騎手の技術の差で勝負が決まる可能性が高いということだ。

「なぁに、新竜戦前の調整と思って気楽にやればいい」

「なに言ってるんですか」

　マルクが気遣って言ってくれたことはわかっている。だが、少しでも勝てない可能性を示されたからか。長い間、胸中の奥底でなりを潜めていた闘志が一気にせりあがった。

　レグナスは勝ち気な笑みを見せながら、宣言する。

「出るなら勝ちに行きますよ」