4/46

第4話「報告書の名前」

　重厚な扉を押し開けると、羊皮紙と古い革の匂いが鼻をついた。

　父の書斎。

　ヴァルトシュタイン公爵家が百年以上かけて積み上げてきた、記録と決断の場所だ。

　分厚い机の向こうに父がいた。

　ヴィルヘルム・フォン・ヴァルトシュタイン公爵。銀灰色の髪はほとんど白に変わっているが、背筋だけは鉄のように真っ直ぐだ。

「座れ」

　短い一言。父の言葉はいつもそうだった。説明も前置きもない。必要なことだけを言う。

　わたくしは静かに椅子を引き、腰を下ろした。

　父はしばらく、何も言わなかった。

　机の上に広げられた書類に視線を落としたまま、ゆっくりとペンを置く。

　顔を上げた瞬間、わたくしは少し驚いた。

　怒っているのではなかった。どちらかといえば疲れているような、あるいは——悲しんでいるような、目だった。

「昨夜のことは、聞いている」

　低く、静かな声だった。

「……愚かな王子だ」

　たった一言。

　でもその言葉に、父がどれほどの怒りを押し込めているか、なんとなく伝わった。

（父が人を「愚か」と言うのは珍しい。よほどのことだ）

「ご心配をおかけいたしました」

「心配ではない」

　父は首を振った。

「怒っている。お前にではなく——あの場を作り出した者どもに、だ」

　しばらく、沈黙が続いた。

　父は窓の外に目を向けた。秋の光が、白くなった髪に落ちている。

「ヴァルトシュタイン家は揺るがん」

　静かな、でも確かな声だった。

「婚約が破棄されたからといって、この家の格は変わらない。お前が汚されたわけでも、貶められたわけでもない」

「……はい」

「だが。現実の問題として」

　父は視線を戻し、真っ直ぐわたくしを見た。

「新しい縁談を探す。私の人脈を使えば、釣り合いのとれる相手はまだいる。時間はかかるが、焦ることはない」

　誠実な提案だった。ヴァルトシュタイン公爵の人脈は広い。本気で動けば、一年以内に良縁を見つけられるだろう。

　それがこの世界の「正しい解決策」だということも、わかっている。

　でも。

　わたくしはゆっくりと、息を吸った。

「お父様」

「なんだ」

「少し、お時間をいただけませんか」

　父の眉がわずかに動いた。

「縁談のことも、今後のことも——わたくし自身で考えさせてください」

　書斎の空気が、少し変わった気がした。

　父が何かを言いかけて、止まる。わたくしは続けた。

「自分の道は、自分で見つけたいのです。ヴァルトシュタインの名に恥じない選択を、わたくし自身がいたします」

（言い切った。後悔はない。でも父の顔が読めない）

　沈黙が、長く続いた。

　父は机の上で指を組んだ。何かを考えているのか、あるいはすでに答えを出していて、言葉を選んでいるのか。

　わたくしはじっと待った。

「……エリナ」

「はい」

「お前は、いつからそんな顔をするようになった」

　意外な言葉だった。

「そんな顔、とは」

「迷っていない顔だ」

　父は静かに言った。

「子供の頃のお前は、いつも儂の顔色を——いや、私の顔色を見ていた。正解を探すような目をしていた。それが今は、自分の中に答えを持っている目をしている」

（……お父様、そんなことを見ていたのか）

　胸の奥が、少しだけ痛くなった。

「……昨夜から、いろいろと考えました。この先をどうするか。何を望んで、どこへ向かうか。まだ全部は見えていませんが——じっとしている気には、なれませんでした」

　父は長い沈黙の後、一度だけ目を閉じた。

　そして、静かに言った。

「……お前がそう決めたのなら」

　間があった。

「儂は——私は、信じよう」

　書斎を出ると、廊下がやけに広く感じた。

　張り詰めていた何かが、ふっと緩んだのかもしれない。

（お父様が信じると言ってくれた。それだけで、十分だ）

　前世の転職活動では、誰も「信じている」とは言ってくれなかった。会社は数字しか見ない。成果を出せば評価され、出せなければ終わりだった。

　だからこそ、父の一言が思いのほか、じんわりと胸の奥に沁みた。

　一人になりたかった。

　書庫に足を向けたのは、半ば本能的なことだった。

　ヴァルトシュタイン家の書庫は広い。王国各地の報告書、交易記録、領地の管理資料——公爵家が数代にわたって積み上げてきた情報が、棚の上に眠っている。

　こういう場所が、わたくしは昔から好きだった。静かで、整然としていて、数字と事実だけが並んでいる。感情が入り込む余地がない。

　書棚に沿って歩きながら、何気なく背表紙を眺めていた。

　王都近郊の農業報告書。南方交易路の収支記録。西部鉱山の産出量推移——

　そのとき、一冊の表紙に目が留まった。

「グラフ辺境伯領　現状報告」

（辺境……）

　手が止まった。なんとなく引き出して、ページをめくる。

　最初の数ページで、わたくしは眉をひそめた。

　問題は四つあった。

　一つ。食料不足。寒冷地のため農作物が限られ、冬になると深刻になる。三年前の報告には「餓死者が出た」という記述まであった。ただし、問題の根本は農地の少なさではなく、保存技術にある。収穫はされている。冬までに傷むのだ。

　二つ。人材不足。王都から遠すぎて、若い人間が仕事を求めて都市部へ流出していく。残るのは高齢者と子供ばかり。鍛冶師、薬草師、文官——専門職の数が、領地の規模に対して明らかに足りない。

　三つ。未開発の鉱山。北東部の山域に、鉱脈の可能性を示す地質が確認されている。だが予算と人員の不足で調査には至っていない。報告書の片隅に小さく記されたその一文に、わたくしは思わず赤字で丸をつけたくなった。

　四つ。交易路の未整備。主要都市との物流の経費が、普通の領地の二倍以上。輸送に日数がかかりすぎて生鮮品が傷む。だから王都との取引が成立しない。だから収入が増えない。悪循環だった。

（問題が連鎖している。でも、それは裏を返せば——）

　誰もまだ本気で手を入れていない土地だということだ。

　競合がいない。先に動いた者が、そのまま道を作れる。

（数字は悪い。でも資源はある。人は……育てればいい）

　報告書を繰りながら、ある名前が何度も出てくることに気づいた。

「辺境伯カイン・ドラクロワの指揮のもと、村落の護衛体制を再編した」

「辺境伯自らが現地へ赴き、水路の修繕作業を指揮した」

「冬の物資不足にあたり、辺境伯より自領の備蓄の一部を村人へ無償で提供した」

（……自分で動く人だ）

　指示するだけでなく、現場に出る。それだけでも信用に足る。

　報告書の別の箇所に、もう一つの記述があった。

「吹雪の中、辺境伯が自ら馬で薬を届けた」

　たった一行。でもその一行が語るものは、数字より雄弁だった。

　数字は悪い。だが、治安の項目だけは妙に安定していた。

　民への信頼が、数字に出ている。それは、作り物にはできない。

　気がつくと、報告書の最初のページに戻っていた。

　もう一度、最初から。

　一晩かけて、三年分を読み通す——そう決めたのは、ほとんど無意識だった。

　ヨハンナが書庫の入り口に現れたのは、陽がすっかり傾いた頃だった。

「……お嬢様」

　声に、ため息が混じっている。

「書庫でお食事はいかがなものかと、毎回申し上げているのですが」

「ごめんなさい、ヨハンナ。もう少しだけ」

　銀のトレイを持ったヨハンナが、呆れ顔のまま机の端にパンとスープを置いた。

「『もう少し』は先ほどもおっしゃっていましたよ」

　窓の外がすっかり暗くなっても、わたくしは報告書を閉じなかった。

　蝋燭の灯りの下で、羊皮紙をめくり続ける。

　三年分の記録。農業報告、人口動態、物流記録、治安報告。それぞれの数字を突き合わせ、メモを取り、全体の構造を頭の中に組み上げていく。

　すべてを読み終えたのは、空が白み始めた頃だった。

　机に並んだ冊子をきれいに重ね直して、わたくしは椅子に深く座り直した。背中が少し痛い。同じ姿勢で読み続けていた証拠だ。

　目を閉じて、整理する。

　そして最後に、報告書の末尾に記された署名をもう一度見た。

「グラフ辺境伯領　領主　カイン・ドラクロワ」

「カイン・ドラクロワ」

　声に出してみた。

　蝋燭の灯りがゆらりと揺れる、静かな書庫の中で、その名前はどこか——一度聞いたら忘れないような質感を持っていた。

　吹雪の中を馬で薬を届けた男。自領の備蓄を村人に配った男。数字は飾らず、文体は正直で、現場には自分で立つ。

（どんな人なのだろう）

　胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。

　恋愛的な意味ではない。もっと実務的な、純粋な関心として——この名前の主に、会ってみたいと思った。

（まだ何も決まっていない。ただの報告書を読んだだけだ）

　わたくしはそう自分に言い聞かせながら、メモ用紙を一枚取り出した。

　辺境伯領の四つの課題と、その裏にある可能性。それを、父と兄に伝えるための整理を始めなければならない。

　朝の光が書庫の窓から差し込み始めていた。

　空は高く、澄んでいて——昨夜までの重さが、不思議と軽くなっていた。