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第3話「ありがとうございます、殿下」

　足音が、ひとつ。

　大理石の床に、わたくしの靴音が落ちた。

　広間の全員が、息を止めた。

　壇上まで、あと十歩ほど。

　歩くたびに靴音が響く。それだけが、静まりかえった空間に存在していた。

（心臓がうるさい）

　ドクドクと耳の奥で鳴っている。でも足は止めない。

（止めてどうする。ここで立ち止まったら、何になる）

　視線が——広間のすみずみから集まってくる。扇の陰から。グラスの向こうから。ざわめきの隙間から。

　全員が「どう崩れるか」を待っていた。

　壇上の前に立ち、わたくしは止まった。

　アルフレート殿下が、目の前にいる。その隣にメリア嬢。白いドレス。潤んだ瞳。

　わたくしはゆっくりと息を吸った。声が震えないよう。表情が崩れないよう。

　ほんの一瞬だけ、喉の奥が熱くなった。

　それを——飲み込んだ。

（泣くのは、後でできる。今はまだ、ここで泣く場面じゃない）

「婚約破棄のご宣言、謹んでお受けいたします」

　声は出た。自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

「ご縁がなかったということで——どうかご健勝に」

　深々と礼をした。完璧な、公爵令嬢の礼を。

　一秒。二秒。三秒。

　広間に小さなざわめきが生まれた。

「……え？」

「怒らないの？」

「なぜ、泣かないの？」

　声は全部聞こえていた。

（聞こえていますよ。でも、どちらも差し上げる気はありませんので）

「……エリナ」

　殿下が口を開いた。声に戸惑いがあった。

「お前は、何も言うことはないのか」

　わたくしは顔を上げ、まっすぐ殿下の目を見た。

「わたくしから申し上げることは、特にございません」

「……なぜだ」

「なぜ、とは？」

「なぜそんな顔で——」

　殿下の言葉が途中で止まった。

（あ。自分が何を言おうとしたか、わからなくなった顔だ）

　殿下は「エリナが取り乱す」と信じていた。取り乱すわたくしを見て、「自分は正しいことをした」と確認するつもりだったのだ。

　視線を横にずらした。

　メリア嬢と、目が合った。

　一瞬。本当にほんの一瞬だった。

　メリア嬢の笑顔の仮面の下から、別の何かが滲んだ。焦り、と呼ぶのが近いかもしれない。

（計算が狂った顔をしている。エリナが泣いて暴れてくれれば、「可哀想なメリア」を演じることができた。でも、これでは——）

　その先は考えなかった。今夜の「答え合わせ」は、また別の機会でいい。

　わたくしはもう一度だけ殿下に礼をした。

「——ありがとうございます、殿下」

　広間が、ざわりと揺れた。

　殿下の表情が固まった。何を言われたのか、理解が追いついていない顔だった。

「それでは、失礼いたします」

　踵を返した。

　背中はまっすぐ。肩は落とさない。歩幅は普通に。急がない。でも止まらない。

（背中を見せるなら、綺麗な背中を見せなさい）

　前世の母の言葉だった。母から受け取った数少ないまともな教えが、今ここで支えになるとは思わなかった。

　広間の中央を歩いた。視線が追ってくる。ざわめきが波のように広がっていく。

（聞こえている。全部聞こえている）

（でも——振り返らない）

　扉が近づいた。会場の空気がわたくしの背中に貼り付くような感覚があった。

　それでも、一度も振り返らなかった。

　扉を抜けた瞬間、喧騒が遠くなった。

「エリナお嬢様」

　ヨハンナが立っていた。

　いつもの通りのヨハンナだった。エプロンに一分の乱れもなく、姿勢は完璧に正しく、表情は——穏やかだった。

「帰りましょう。明日からやることが山ほどあるので」

「……承知いたしました」

　ヨハンナは静かに頭を下げた。

「馬車のご用意をしてございます」

（もう用意していたのか）

　胸の奥で、何かが緩んだ。小さく、ほんの少しだけ。でもそれは今夜初めて緩んだものだった。

　馬車に乗り込み、座席に腰を落とした。向かいにヨハンナが静かに座る。

　馬車が動き出した。王城の灯りが窓の外でゆっくりと遠ざかっていく。

　しばらく、誰も何も言わなかった。車輪が石畳を踏む音だけが響いていた。

　ふと、自分の手を見た。

　手袋の下で——指先が、冷たくなっていた。

　それでも——泣いてはいなかった。

　感情がないわけでも、傷ついていないわけでもない。

（泣くのは、もう少し後でいい。今はもっと大事なことがある）

「さて」

　小さく呟いた。窓の外を見たまま、自分に言い聞かせるように。

「第二の人生の計画書を、作りましょうか」

　ヨハンナが静かに顔を上げた。何も言わなかった。

　でもその目が——少しだけ細くなった。泣きそうな顔だ、とわたくしは思った。

（泣かないで、ヨハンナ。わたくしが泣けなくなってしまうから）

　街の灯りがどんどん遠くなっていく。まぶたの奥が熱い。でも目には涙はなかった。

　手袋の下で、指先がまだ冷たかった。

　広間の喧騒が遠くなった。

　私室に戻ったアルフレートは、外套を椅子に投げた。

「……これでよかったのだ」

　声に出して言った。言わなければそう思えなかったから。

　脳裏に——深い紫紺の瞳が浮かんだ。怒りに震えるでもなく、ただ静かに微笑んでいた瞳。

　「謹んでお受けいたします」

　あの声が、消えない。

　翌朝。

　目が覚めたとき、一瞬だけ——夢だったのかもしれない、と思った。

　でも鏡台の前に座った瞬間、全てが戻ってきた。

　目の下にうっすらとくまが出ていた。

（泣いたのだろうか。正直、覚えていない。帰ってから寝室に入るまでの記憶が、少しぼんやりしている）

　少なくとも意識がある間は泣かなかった。それは確かだ。

　朝食の後、若い使用人が手紙の束を運んできた。十三通。

　全て開いた。

「——今後のお付き合いを、遠慮させていただきたく」

「——ご縁はここまでということで」

（来るものは来ましたわ）

　公の場で婚約を破棄された令嬢。その事実だけが独り歩きする。わたくしが何を言ったか、どう振る舞ったかなど確認する人間は少数だ。

　三行で整理した。予想通りの絶縁。予想外の絶縁はない。送ってこなかった人もいる——それは覚えておこう。

　封書をまとめて引き出しにしまった。今日のタスクはこれではない。

　クラウス兄様の書斎に向かった。

　扉の前まで来たとき、廊下にまで空気の重さが漏れていた。使用人が廊下でそっと目を伏せて立っている。

（かなり荒れているな）

　扉を開けた。

　兄様は書斎の窓際に立っていた。背中から怒りが滲んでいる。

　目を向けると——書き物机の重厚な縁が、わずかに歪んでいた。

（殴ったのか。あの厚みのある机を）

「おはようございます、お兄様」

　兄が振り返った。目が合った瞬間、怒りの温度が一段下がった。

「……エリナ」

「昨夜はよく眠れましたか」

「眠れるわけがないだろ」

　兄の視線が、一瞬わたくしの目元に止まった。

「……お前、泣いたのか」

「覚えていないのですが、泣いていたかもしれません」

　正直に答えると、兄の眉間に深い線が刻まれた。

「あの王子。俺が直接——」

「逆効果です」

　はっきりと言った。兄の目が鋭くなった。

「……なぜだ」

「今、お兄様が殿下に直接何かをすれば、ヴァルトシュタイン家が『逆恨みをした』と見なされます」

　兄は何も言わなかった。でも聞いていた。

「わたくしが毅然と振る舞えたからこそ、昨夜の印象は『騒がなかった令嬢』で止まっています。そこへお兄様が感情的に動けば、今度は——『家全体が怒り狂っている』という話になる」

「……」

「社交界というのは、そういうものです」

　兄は長い沈黙の後、大きく息を吐いた。

「……わかった。今は動かない」

「ありがとうございます」

「でも」

　兄が低い声で続けた。

「じゃあどうするんだ、エリナ。お前、これからどうするつもりだ」

（お兄様は、ずっとそれを聞きたかったのだ。怒りではなく、心配から来ている問い）

　わたくしは少しだけ間を置いた。

「それを今日、父様にご報告しようと思っています」

「父上に？」

「先ほど呼び出しがございましたので」

　公爵の書斎は、邸の一番奥にある。

　廊下を歩きながら、わたくしは静かに考えを整理した。

　父——ヴィルヘルム・フォン・ヴァルトシュタイン。厳格で無口、感情を顔に出さない人。でも不公正なことを嫌う。それは確かだった。

（昨夜から考えていたことがある。まだ誰にも言っていない。今日、初めて口にすることになる）

　書斎の扉の前に着いた。

　深呼吸を一つ。

　ノックをした。