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第2話「秋の収穫大舞踏会」

　王城の大広間に入った瞬間、光の洪水に包まれた。

　天井から下がるシャンデリアが、数百本のろうそくの炎を増幅させている。磨き抜かれた大理石の床が、その全てを受け止めて足元に金色の池を作っていた。

　弦楽四重奏の音色が、空気に溶け込むように響く。

　この国で最も格式の高い舞踏会——「秋の収穫大舞踏会」は、今年も変わらず美しかった。

　深い紺青のドレスの裾が、歩くたびに揺れる。

　首元にはヴァルトシュタイン家の紋章が刻まれたブローチだけ。飾りすぎない。圧をかけすぎない。

　広間の中心では、すでに多くの貴族たちがグラスを傾けていた。秋の花で飾られたアーチの向こう、長いテーブルには収穫祭にちなんだ料理が並んでいる。

　壇上の隅で、シュテファン第一王子が静かに広間を見渡していた。こちらに一瞬だけ視線を向けたが、何も言わずに目を逸らした。その横顔は、弟の振る舞いをすべて見ていて、何も言わないと決めた人のものだった。

　そして——その舞台の中央に、アルフレート殿下がいた。

　金髪がシャンデリアの光によく映えている。整った顔立ち。宝石を散りばめた礼服。王子として申し分のない佇まい。

　ただ、その隣には常にメリア・シュヴァルツがいた。

　殿下がどこへ移動しても、メリア嬢がそばにいる。令嬢たちに挨拶をするときも。グラスを傾けるときも。

　そして——わたくしとは、一度も目が合わなかった。

　会場の隅のほうで、扇の陰からひそひそとした声がした。

「——ご覧なさいよ、殿下とメリア嬢が」

「可哀想に。公爵令嬢がああいう目に遭うなんて」

（……聞こえていますよ。全部）

　わたくしは内心でそっと息を吐いた。

　会場の空気が知っている。わたくしとアルフレート殿下の間に、もう何も残っていないことを。

（ここにいる全員がうすうす気づいていて、でも誰も何も言わない。その空気が、いちばん堪える）

　前世の職場でもあった。何かが決まった後で、当事者だけが最後に知らされるやつだ。

　背筋を伸ばす。微笑みを崩さない。それだけで、ずいぶん違う。前世で身につけた唯一の処世術——「表情を手放すな」。

　テーブルの近くに移動して、葡萄酒のグラスを受け取ったときだった。

　軽やかで計算されたリズムの足音が近づいてくる。

「エリナ様」

　メリア嬢だった。

　明るい栗色の髪を柔らかく結い上げ、白いドレスをまとった小柄な少女。潤んだ緑の瞳が、蜜のように甘い笑みを浮かべている。

「今夜もお美しいですわ。そのドレスのお色、とても素敵」

「ありがとうございます、メリア様」

　わたくしも微笑んだ。互いに笑顔だった。

「わたし、エリナ様にいつもどきどきしてしまいますの。こんなに堂々となさって……わたしには、とてもできませんわ」

　そう言いながら、メリア嬢はさりげなく——ごく自然に——その細い手をアルフレート殿下の腕に添えた。

　いつの間にか、殿下が隣に来ていたのだ。

（位置を計算していたんだ、この人。さっきから。すごいな、と思ってしまう自分がいる）

　殿下はメリア嬢が寄り添うのを、当然のことのように受け入れていた。

「エリナ。今夜はよく来た」

（……それだけ？　婚約者に「よく来た」とは、ずいぶんな言い草ですわね）

　わたくしは丁寧に礼をした。殿下とメリア嬢が、次の挨拶相手へと移っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、グラスを置いた。

　広間のざわめきが、変わった。

　弦楽が、するりと止んだ。

　人々の視線がひとつの方向に集まっていく。壇上だった。

　アルフレート殿下が立っている。拡声の魔法もなく——ただ立っていた。でもその姿には、確かな「これから何か言う」という圧があった。

　広間が静まっていく。

「皆に、伝えたいことがある」

　殿下の声が広間に落ちた瞬間、空気が変わった。

（来た）

　心臓が跳ねた。予想していたはずなのに、胸の中で何かが縮んだ。

「余は今宵、皆の前で宣言する」

　誰かが息を呑む音がした。

「余とエリナ・フォン・ヴァルトシュタインとの婚約を——破棄する」

　完全な静寂だった。

　グラスを持つ指先がこわばった。わたくしは意識して手に力を込めた。

（震えるな。ここで震えたら、全部負けだ）

　百人以上の貴族が、今この瞬間、わたくしを見ている。あるいは——見ていない振りをして、見ている。

「この婚約は、余の意志で決まったものではない」

　殿下の声は迷いなく続く。

「だが、真実の愛を知った今——偽りの関係を続けることはできない」

（偽りの関係、ね）

　ひどい言い方だ、とは思った。婚約期間、わたくしは一度も偽りの感情を見せたことはない。ただ誠実であろうとしていた。

　でも、殿下には届いていなかったのだろう。

「紹介しよう。余の隣に立つ者——メリア・シュヴァルツ。聖なる光の使い手であり、余の真実の愛の相手だ」

　広間にざわめきが走った。

　メリア嬢が殿下の隣で静かに目を伏せた。白いドレス。潤んだ瞳。

「わたし……こんなこと、望んでいませんでしたの」

　細い声でそう言った。

「アルフレート様のお気持ちは、ありがたく思っておりますけれど……エリナ様がどれほど傷つかれるかと思うと——」

　その瞬間、メリア嬢の胸元から淡い光が滲んだ。

　ふわりと、白く柔らかな光が胸の辺りから一瞬だけ漏れた。

（——また、胸元だけだ）

　以前にも見た。聖光は術者の全身か、手のひらから発されるもの。胸元の一点から漏れる光というのは——

（覚えておこう。この違和感は、捨てない）

「エリナは——冷たく、心のない令嬢だ」

　殿下の声に、怒りのような感情が混じっていた。

「余が何を求めても、あの瞳は動かなかった。笑顔はあった。礼儀も完璧だった。だが——そこに温かさはなかった」

（そういう見え方をしていたのか）

　確かに、わたくしは殿下に恋愛感情を持っていなかった。持てなかった、と言う方が正確かもしれない。

　でも冷たくしていたつもりはない。殿下は、わたくしの誠実さを冷たさと見ていたのだ。

（この人は「熱量」で人を測るんだ。メリア嬢の演技はその熱量を完璧に偽造できる。わたくしの誠実さには、演技の温度がなかった）

　悔しいかと言われたら——少し、悔しかった。惨めかと言われたら——少し、惨めだった。

　その瞬間、横から足音がした。

　速い足音。怒りをはらんだ、制御しきれていない足音。

「殿下」

　クラウス兄様の声だった。

「一体、何をおっしゃっているのですか」

　兄様が、わたくしの前に出ようとした。

　わたくしは反射的に右手を伸ばした。

　兄様の袖を、静かに掴む。

「……お兄様」

　名前だけ呼んだ。

「大丈夫ですわ」

　声は穏やかに出せた。でも指に込めた力は、自分でも驚くほど強かった。

（震えそうになる分を、ここに逃がしているのかもしれない）

　兄様がわたくしを振り返った。薄い青紫の瞳が、一瞬大きく開く。

　わたくしの顔に、何かを読んだのだと思う。

　それからゆっくりと奥歯を噛みしめ、足を止めた。

　わたくしは兄様の手に、自分の手を重ねた。一瞬だけ。それだけで伝わると信じて。

（お兄様が怒ってくれることが——救いです）

　広間の視線が、わたくしに集まっていた。

　婚約破棄を宣言された当人が、どんな顔をしているか。泣くのか。取り乱すのか。それとも——

（ここで取り乱したら、負けだ）

　深呼吸を一つ。肺の奥まで空気を入れる。

　会場の空気は、緊張と好奇心と、わずかな憐れみで満ちていた。

（憐れみは、いらない）

　視線の重さを背中で受け止めながら、わたくしはゆっくりと——壇上へ向かって、一歩を踏み出した。

　紺青のドレスの裾が、大理石の床を静かに滑る。

　百の視線の中を歩くのは、前世の会議室より、ずっと長い距離だった。