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第1話「その日、前世の記憶が蘇った」

はじめまして。お読みいただきありがとうございます。

婚約破棄された公爵令嬢が辺境で第二の人生を歩む物語です。

ざまぁ・溺愛・ハッピーエンド確約。安心してお読みください。

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第1話「その日、前世の記憶が蘇った」

　死んだ、と思った。

　白い明かりに照らされた天井。積み上がった書類。デスクに突っ伏したまま、二度と目を覚まさなかった自分のことを。

　それが誰かの記憶だと気づくまで、少し時間がかかった。

　全ての始まりは、高熱だった。

　18歳の誕生日、その前夜のことだ。

　わたくしは布団の中で、体が燃えるような熱に浮かされていた。

　額に冷たい手ぬぐいを当てようとするヨハンナの声も、遠くに聞こえる。

「お嬢様、しっかりなさいませ」

　ヨハンナの声は聞こえている。

　でも、瞼が重くて開けられない。

　意識が、引っ張られていく。

　深い、深い、暗い場所へ……。

　気づいたときには、洪水だった。

　見知らぬ光景が、次々と溢れ出す。

　白い明かりに満ちた天井。

　夜中の事務所。

　画面の光だけを頼りに、キーボードを叩き続ける細い指。

　朝の混雑の中、人波に押しつけられて息もできない通勤の日々。

　「もう少し頑張れば終わるから」と言い聞かせながら、また残業する夜。

　そして——。

　ふと気づいたら、誰もいない事務所のデスクで、ぱたりと。

　……26歳で、過労死した。

　ぱちり、と目が開いた。

　天蓋付きのベッドと、柔らかなシーツ。窓の外には星空が広がっている。

　これはわたくしの部屋だ。

　ヴァルトシュタイン公爵家の、エリナ・フォン・ヴァルトシュタインの部屋。

　……わたくしは「エリナ」であると同時に、かつて日本のどこかで働いて死んだ、名もないOLだった。

（あー……。これが「前世の記憶」ってやつ、か）

　頭の中が、二重になっている感覚。

　「エリナ」としての18年間の記憶と、「前世」の26年間の記憶が、ぐちゃぐちゃに混ざり合って——でも、どちらも確かに「自分」のものだった。

「お嬢様！　お目覚めですか！？」

　ヨハンナが飛び込んできた。

　白髪交じりの髪をきっちりとまとめた、がっしりした体格の女性。

　その茶色の瞳が、心底ほっとした光を宿している。

「……ヨハンナ」

「よかった。熱が三日も続いておりましたから、本当に心配いたしました」

　三日。

（三日も寝てたの。そういえば体が重い……）

「お水を」とわたくしは言った。

　ヨハンナが素早くグラスを差し出す。

　飲み干すと、少し頭がはっきりしてきた。

　ヨハンナがお茶の準備を始めながら、そっと聞いてくる。

「……何か、悪い夢でも？　夢の中でうなされているご様子でしたから」

　悪い夢。

　そうとも言えるし、そうでないとも言える。

「少し、不思議な夢を見ましたわ」

　わたくしは、正直にそれだけ言った。

　ヨハンナは「そうでございますか」と静かに微笑んで、それ以上は聞かなかった。

　この人の、この聞き分けのよさがとても好きだ。

（……好きだ、か。以前のわたしには、こんなに気を遣ってくれる人はいなかったな）

　ヨハンナが差し出したのは、温かいカモミールティーだった。

　少し甘い、柔らかな香り。

「お嬢様がお熱のときは、いつもこれでございますよ」

「……ありがとう」

　カップを両手で包み込んで、ゆっくりと口をつける。

　じわ、と体の内側から温もりが広がっていく。

　気がつくと、わたくしの目に、じんわりと熱いものが浮かんでいた。

（あれ。泣きそう）

　なんで泣きそうなんだろう。

　前世では、誰かにこうして心配してもらったことなんて、ほとんどなかったから。

　熱を出しても、一人で薬を買って、一人で飲んで、次の朝また出社して。

　それが当たり前だと思っていた。

（……次はそういう生き方をしなくてよかったのかも。いや、もう十分したか）

　お茶が半分空になった頃、わたくしは、ゆっくりと記憶を整理し始めた。

　前世の自分が残してくれたものは何か。

　数字を読む勘と、交渉の感覚。そして「なんとかなる」というしぶとい精神力。

　それから——一人で抱え込みすぎた、という教訓。

（あの轍は、踏まないようにしよう）

　心の中で、静かにそう決めた。

　今世のエリナの記憶も、改めて確認していく。

　ヴァルトシュタイン公爵家の令嬢として、18年間を過ごしてきた。

　王立学院に通い、礼儀作法を学び、社交界にデビューして。

　そして——王国第二王子、アルフレート・フォン・ルヴェンタールの婚約者として、今日まで生きてきた。

（婚約者ねぇ……）

　ちなみに、王子の対極にいるのが北の辺境伯らしい。武骨で無口で、宮廷行事にも滅多に顔を出さない変わり者だとか。社交界では「辺境の熊」と呼ばれていると聞いたことがある。

　好意があるかといえば……あまりなかった、というのが正直なところだ。

　王子は確かに顔が整っている。けれど、人の話を聞かないし、自分が正しいと思ったら誰の意見も耳に入らない。

（味方の言葉に耳を貸さない人は、いずれ足元を掬われる）

　記憶を整理しながら、窓の外を見る。

　夜空に星が広がっている。

　冷たく、澄んだ、秋の空気。

　この世界に生まれて18年。

　今夜、前世の記憶とともに、もう一度「生まれ直した」気持ちがした。

（今度こそ。ちゃんと生きよう。誰かのためだけじゃなく——自分のために、ちゃんと）

　それがどんな形になるのかは、まだわからない。でも、わたくしの中にある力は、ここでも使えるはずだ。

「ヨハンナ」

「はい、お嬢様」

「お茶、とても美味しかったわ。ありがとう」

　ヨハンナが、ふわりと表情をほどく。

「もう一杯、いかがでございますか」

「ええ、お願いしますわ」

　わたくしは、もう一度カップを両手で包み込んだ。

　かつてのわたしには、こんな穏やかな夜があっただろうか。

　誰かが淹れてくれたお茶を、感謝しながら飲む夜が。

（なかったかもな。……でも、今はある）

　それだけで、少し、泣きそうになってしまうのが、われながらみっともないと思う。

　やがて、ふと気づいた。

　明日のことを。

　二杯目のお茶を飲みながら、わたくしは静かに呟いた。

「……そういえば明日は、秋の収穫大舞踏会ですわね」

　ヨハンナの手が、一瞬止まった。

「……はい。お嬢様が万全な状態でいらっしゃるか、少し心配しておりましたが……」

「大丈夫。行けますわ」

　わたくしは微笑んで、窓の外の星空を見た。

　収穫大舞踏会。

　王国で最も格式の高い、秋の大舞踏会。

　国王・王妃も出席する、年に一度の晴れ舞台。

　そして——あの王子と踊らなければならない日。

（あの王子と、か。……最近、やけにメリア嬢に入れ込んでいるとは聞いていたけれど）

　そういえば。

　社交界では、わたくしのことを"冷徹な令嬢"と呼ぶ人がいるらしい。

　笑顔が少なくて、感情を表に出さなくて——何を考えているかわからない、と。

（……"悪役"みたいな評判だな、わたくし）

　自分で思っても、少し笑えた。

　胸の奥で、勘がひっそりと動いた。

　こういう構図には覚えがある。誰かに入れ込んで、周りが見えなくなって——だいたい、ろくなことにならないパターンだ。

　——まあ。

　なったところで、なんとかなる。

（転んでもただでは起きない。それが、わたしの生き方ですから）

　お茶の最後の一口を飲み干して、わたくしはゆっくりと目を閉じた。

　明日のことは、明日考えればいい。

　今夜は——ちゃんと眠れそうだった。

　カモミールの香りが、部屋にやわらかく漂っていた。

　外では風が鳴っている。

　秋の夜は静かで、少し冷たくて、空気だけがどこか優しかった。

　わたくしは、この世界で、もう一度生き始める。

　今度こそ、ちゃんと。

　——そして翌日、秋の収穫大舞踏会の会場で、わたくしは知ることになる。

　あの王子が、何を決断したかを。

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