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20.「疫滅の刃」

　紗綾さんが部屋を出てから、しばらく時間が経った。

　私と順は部屋の隅で体育座りをして、大人しく待っていた。

　紘人さんをはじめとする感染者（ゾンビ）たちも、ボーっとしたまま大人しかった。

　待っている……待っているけど、紗綾さんが一向に戻る気配がない。

　さっき、命の危機に晒されたばかりということもあり、だんだんと不安が募っていく。

「紗綾さん……遅いけど、大丈夫かな？」

「信じて待つしかないよ。僕らは下手に動かない方がいい」

　順の言うことは正論だ。

　もし私たちが勝手に探しに行って、途中で入れ違いになったら意味がない。

　……でも、このまま待っているのもしんどいなぁ。

　正直、私は元々ジッとしているのが苦手だ。何もしていないと、不安ばかりが膨らんでいく。

　その不安を振り払うように、私は思いついたことをぽつりと口にした。

「ねえ、順。ふと思ったんだけどさぁ……もし、紗綾さんが……その、もしもの話よ……もし亡くなったら、紘人さんたち感染者（ゾンビ）はどうなるのかな？」

　なぜそんなことを聞いたのか、自分でもよくわからなかった。ただ、気になったから口に出しただけ。

「……っ、そ、それは……わからないとしか言いようがない……どうなるんだ？」

　順は明らかに戸惑っていた。

「紗綾さんが亡くなっても命令が有効なら僕らを守るはずだし……亡くなった場合にそれまでの命令が無効になるなら……僕らを襲うかも？」

「そうなったら……ヤバいよね？　私たち」

　なんでこんな話をしてしまったのか――後悔した。

　ただでさえ不安なのに、自分でその火に油を注いでしまった気がした。

　――仕方ない。

「私――刀、取ってくる！」

「えっ！？」

　私は勢いよく立ち上がり、そう宣言した。

　目指すのは、この3階北エリア最奥にある刀剣専門店〝龍門刀堂〟。

「愛華！　待てって！　紗綾さんからも『この部屋に待機しておいて』って言われただろう？」

　順があわてて止めにかかり、私の手首をつかむ。

「放してよ……私、一人で行ってくるから」

「尚更、行かせるか！　この3階には感染者がいるという話だろう！？　襲われたらどうするんだ！！」

「襲われたら、返り討ちにすればいいじゃん」

「なっ……！？」

　順の目が驚きに見開かれる。

　強がって言っているのは、私が一番わかっている。

　感染者（ゾンビ）を操れるチートな紗綾さん、見た目は頼りなくても、いざって時にはちゃんと頼りになる順、紘人さん含めて守ってくれる感染者（ゾンビ）たち。

　みんな、本当にすごい――私以外は。

　先の金山たちとの戦いでいやというほど痛感した。

　私は弱く無力だ……みんなの足を引っ張るほどに。

　でも、だからこそ思う。私だって強くならないと。

　守られてばかりじゃ駄目……逆に私がみんなを守れるほどの力を――というのは傲慢だけど、みんなの足を引っ張らないほどには強くなる努力はしないと。

「順はいいよね……私のパパとママを始め、感染者（ゾンビ）をやっつけた経験がそれなりにあるから」

「！？」

「対する私は、一度だって感染者（ゾンビ）をやっつけたことがない……私だって感染者（ゾンビ）と戦えるくらいの経験はしないと」

　そして、まっすぐ順を見つめて言った。

「……強くなるんだ私だって！！！」

　私は力いっぱい、順の手を振りほどく。

　そして勢いよくドアを開け、部屋の外へと飛び出した。

「ちょ、ちょっと、愛華――！　くそっ……紘人さん、一緒に来てください！！」

　振り返ると、遠くの廊下で順が紘人さんを引っ張って追ってくるのが見えた。

　紘人さんは「私たちを襲わない」「私たちを守る」という命令は受けているけど、それ以外の行動は紗綾さんの命令がなければ自発的には動けない。だから、順も移動させるのに苦労しているのだろう。

　でも、順には悪いけど、手伝うわけにはいかない。

　一刻も早く、武器を手に入れるために。

　手には、順から貰ったバールを持っている。けれど、やっぱり刀のように殺傷能力が高い武器が欲しい。

　私は〝龍門刀堂〟を目指して、早足で通路を進んだ。

　そして、ついにたどり着いた。刀剣専門店〝龍門刀堂〟。

　幸い、ここまでの道中に感染者（ゾンビ）の姿はなかった。

　この3階にどれほどの数の感染者（ゾンビ）がいるかはわからないけど――もしかしたら、紗綾さんがすでに何体かを集めてくれているのかもしれない。

　順たちがここまで来るには、もう少し時間がかかりそうだ。

　私はこの店に感染者（ゾンビ）もしくは、金山たちの仲間がいる可能性を考え、注意しながら、刀を探し始めた。

　うん、色々と刀がある。

　どれも切れ味良さそうないい刀ばかりだ。

　でも、私が選ぶとしたら……やっぱり女子だから、〝重すぎないこと〟、〝リーチがそれなりにあること〟。この二つが必要条件だ。

　重すぎたら扱うのに苦労するし、かといって軽いのを選ぼうとして、リーチが短い刀を選んでしまえば、感染者（ゾンビ）相手に戦うのは好ましくない。

　そうして、ガラスケースの中を順に見ていったとき――

　ある一本の刀が、ふと目に留まった。

「……え？　疫病退散？」

　刀身に、そう刻まれていた。

　そして、その刀の名は――

「蓮華（れんげ）刀（とう）？」

　説明書きを読むと、刃渡りが2尺2寸（約66.6cm）ほどの日本刀らしい。

　〝リーチがそれなりにあること〟この条件は満たしている。

　なぜだか分からないが、私はこの刀に強く惹かれた。

　もしかすると、自分の名前に含まれる〝華〟の文字と通じるものを感じたからかもしれない。

「（この刀を使ってみたい――！！）」

　そんな衝動に駆られた私は、すぐに店の奥を探し、鍵の束を見つけ出す。

　束の中から順番に鍵を試し、蓮華刀が収められたガラスケースに差し込んでいく。

　――カチャリ。

　鍵が回り、ケースの扉が静かに開いた。

　ゴクリと私は唾を呑み込む。

　おそるおそる、私はその刀を手に取った。

　重さは――まあまあある。けれど、振れないほどじゃない。

「（まずは試しに……振ってみよう）」

「フン！　ハァ！　ヤァッ！！」

　思いきり振り回してみる。

　うん、悪くない。

　確かに重さはあるが、使っているうちに慣れそうだし、何より筋トレにもなりそうだ。

「蓮華刀……蓮華って、蓮（はす）のことだよね。植物にはPNウィルスが効かない。そして、刻まれているのは疫病退散……」

　私はブツブツと呟きながら、ひとつのアイデアを思いついた。

「鬼をやっつける刃を〝鬼滅の刃〟と呼ぶなら……PNウィルスの感染者をやっつけるこの刃は、疫滅（えきめつ）の刃と呼ぼう」

　そして、私は高らかに宣言する。

「この刀に決めた！！！」

　新たに手に入れた武器を手にし、言い表せない全能感が胸に込み上げてくる。

　この武器で感染者（ゾンビ）と戦ってみたいと思うほどに――

　私は新たな武器を手に、店を出た。

　目の前には、順たちの姿が見える。

　今の私の気持ちはこうだ。

　――武器も手に入ったし、そろそろ順のところへ戻って、紗綾さんの合流を待とう。

　……そのはずだったのに――

　ガタッ！

　突然、隣の服屋から何かが動く音が聞こえた。

「（まさか……感染者（ゾンビ）かも！？）」

　イケイケ状態だった私は、そのまま順のもとへ戻るのではなく、一人、音のした隣の服屋へと足を踏み入れてしまった――。

　ゾンビ作品において、

　アメリカが舞台なら木製バット（あるいは銃）。

　イギリスが舞台ならクリケットバット。

　そして――日本が舞台なら、やっぱり日本刀で戦うべきでしょ！！