紬の秘めた思い
夏祭りの余韻と、湯船に浸かる夜。
線香花火の後、紬は珠景とお風呂に入った。
思い出を語りながら、身体と心を温めるひととき。
ゆっくりと時間が過ぎ、加速した物語も落ち着いていく。
慣れ親しんだ日常へ。
紬は鏡の前に座り、珠景に髪を乾かしてもらう。
「綺麗な癖っ毛だよね」
ドライヤーを置くと、優しく髪を撫でてくれた。
鏡越しに珠景を見つめ、紬は素直な疑問を口にする。
「そういえば……珠景の髪って、生まれた時からその色なの？」
紬の問いに、珠景は小さく首を振った。
ゴールドベージュに近い綺麗な髪を触りながら、困ったように笑う。
「昔は、紬と同じ色だったんだよ？ 生まれ変わった時に、今の色になっちゃった」
「そうなんだ。私と同じ髪色の珠景……全然、想像がつかない」
「地毛がこの色だったら、もっと壮絶な人生を送ってた気がする……」
「タカアシガニ」
「出たな、カニめ」
いつものコンボが決まり、紬と珠景は笑みをこぼす。
「今日さ。珠景の部屋で寝ても良い？」
「うん。良いよ」
「やったぁ」
「もしや、甘えん坊だな？」
「甘えん坊将軍。神島、ばぶ左衛門です」
「なんか嫌だなぁ……やっぱり、一人で……」
「ねぇ、ちがっ、やーだぁ！」
「妹のみ、入室を許可します。部外者は出禁で」
「神島紬です。妹として、入室を許可してください！」
鏡越しに懇願する紬を見て、珠景は楽しそうに頷く。
歯磨きまで済ませ、二人は珠景の部屋へ。
タカアシガニのぬいぐるみを抱きしめて、隣に寝転んだ。
「ごろーん」
夜の静寂が、睡魔を呼びに向かう頃。
同じ布団の上で、就寝の時を待つ。
「ねぇ、紬」
「うん？」
「カニの足、刺さってるんだけど……」
「え、それはごめん」
タカアシガニのぬいぐるみを、珠景の居ない方に移動させる。
「海の生き物好きだよね。いつも、そのぬいぐるみと寝てるの？」
「うん。この子はお気に入り」
ぬいぐるみを撫でながら、紬は天井を見つめる。
「珠景は、動物苦手なんだっけ？」
「見る分には可愛いなって思うけど、近づかれると怖いんだよね。あ、虫は本当に無理」
「ギンヤンマ渡した時、大丈夫だった……？」
「綺麗な色のトンボだったし、意外と大丈夫だった。紬は、虫も平気そうだよね」
珠景の問いが火種となり、紬は語り始める。
「おばあちゃんと二人で暮らしてた頃は、一人で居る時間が多くてさ。ぬいぐるみで遊んだり、本を読んだり、虫を取りに行ったり……自然や物語が、遊び相手だった。だから、虫も怖くないし、むしろ好き」
聞き手に徹する珠景の横で、紬は過去を振り返る。
「リンさんと凪が一緒に住むことになって、遊び相手は出来たんだけど……姉弟の関係を知っちゃって。良いなぁっていうか……姉妹に憧れを抱いたんだよね」
お兄ちゃんよりも、お姉ちゃんの方が欲しかった。と紬は付け加える。
「どう頑張っても、お姉ちゃんは生まれてこないから。普通に諦めてたんだけど――」
横を向き、紬は嬉しそうに笑う。
「珠景に出会えた」
始まりの日を思い出す。
お祈りを捧げて帰るつもりが、珠景姫に出会ってしまった。
かつてない恐怖体験は、今も鮮明に覚えている。
もしも、一人で帰る事が出来ていたら、『珠景の物語』は始まっていない。
「手を繋いで歩いてる時に、『この人が、お姉ちゃんだったら良いのに』って思ったんだ。なんか、こう直感的に！ ビビビって、来たの」
「私が亡霊だったとしても？」
「手が温かくて、優しかったから。一緒に居て、安心したんだもん……ふわぁ……」
急に眠気が強くなってきて、紬は小さくあくびをした。
天井に視線を戻し、タカアシガニのぬいぐるみを抱き寄せる。
「ねぇ、紬の家族のこと、聞いても良い？」
「うん。良いよ」
「ご両親は、どこに住んでるの？」
「東京……お父さんは大手出版社の編集者で、お母さんは水族館の飼育員さん」
「だから、本とぬいぐるみ……」
「私が小学校に入る時にね。東京で、一緒に暮らす話が出たんだけど……私はこっちが良かったから、おばあちゃんと住むことにしたんだ……ふわぁ……」
もう一度あくびをした紬は、そっと目を閉じる。
今夜も、睡魔が遊びに来た。
「ずっと会ってないの？」
「うん……でも、今は寂しくない」
意識が遠のいていくなか、紬は眠たげな声で告げた。
「だって、珠景が居るから――」
抱きしめられる感触を最後に、紬は眠りにつく。
長い一日が、ようやく終わりを迎えた。
