恋と青春の夏祭り
夜空に浮かぶ赤提灯。
松浦坂商店街は、祭りの雰囲気に酔いしれていた。
小さな屋台が軒を連ね、スピーカーからは祭囃子が流れている。
海へ続く光の道は、熱気と喧騒に満ちていた。
紬と手を繋ぎ、人混みのなかを歩いていく。
「凄い人だね……屋台もいっぱい……」
珠景姫が生きた最後の夏。
侍女とお忍びで行った、長姫神社の夏祭り。
篝火が燈る境内で見たのは、特別な夜の情景だった。
青春の景色を彩る美しい鈴の音。
あの日の記憶は、今も色褪せない。
「ねぇねぇ！ 何から食べる？」
「んぅ、食べ歩きの前に……金魚すくいやりたいっ！」
近くの屋台を指さして、珠景は笑みをこぼす。
「え、私もやりたい！」
後ろを歩く凪と頼に声をかけて、二人は金魚すくいの屋台へ。
一回分のお金を渡し、早速ポイを貰う。
鮮やかな赤、上品な黒。
二種類の金魚が、水槽の中を悠々と泳いでいる。
隣の紬に目を向けると、一番大きな金魚に狙いを定めていた。
ポイを水に潜らせ、その時を待つ。
「そりゃっ！」
勢い良くポイを持ち上げて、紬は金魚を掬い上げる。
一発大破。金魚逃亡。
穴の空いたポイを、紬は虫眼鏡のように覗き込んだ。
その姿を見て、思わず笑ってしまう。
「豪快過ぎるって」
お手本を見せるように、珠景はポイを水に潜らせる。
左手に持つお椀を近づけ、黒い金魚をひょいっと掬ってみせた。
「こんな感じ」
「えぇ、凄い！」
紬の拍手を受け取りながら、その後も金魚を掬いあげていく。
赤、黒、赤、赤、黒、赤、黒、赤。
「き、金魚密度が、凄い事になってる」
「まだまだ……あっ」
珠景のポイも、完全に破れてしまった。
結果は九匹。
「記念に写真撮ろっ！」
紬はスマホのカメラで、お椀を持つ珠景の写真を撮ってくれた。
金魚を水槽に戻し、二人は屋台を後にする。
それと同時に、紬の食べ歩きが始まった。
チョコバナナ、焼き鳥、りんご飴、かき氷、わたあめ。
見つけた順に屋台を巡っていると、凪と頼が歩いてきた。
ラムネの瓶を持つ二人に、珠景はゆっくりと歩み寄る。
「凪君。交代……私、もう食べれない……」
助けを求める珠景を見て、凪は微笑を浮かべる。
「まだ食うの？」
凪の問いかけに、紬は不思議そうに頷く。
「焼きそばと、たこ焼きをまだ食べてない」
「重たいやつが残ってんな」
珠景と入れ替わるように、凪は紬の隣に立つ。
そのタイミングで、頼が口を開いた。
「珠景ちゃんに代わりまして、凪君。彼氏、凪君」
「うっせぇ。変なアナウンスすんな」
「いざ、お前らが付き合うと、俺の居場所が無いもんだな。蚊帳の外に置かれた俺の気持ちが分かるか、相棒。一思いに、蚊取り線香でも焚いてくれ」
「珠景。悪いけど、そのお荷物を頼む。お願いすれば、何でも買ってくれるから」
「誰が歩くＡＴＭだ！」
「とりあえず、終わったら駅前広場に集合で。また連絡する」
紬と凪は手を繋ぎ、次の屋台へ。
幸せな後ろ姿を見送って、珠景は頼に目を向ける。
「私達も行こっか」
「どこまでも、お供します」
頼は胸に手を当てて一礼すると、ニッと笑った。
そして、二人も歩き出す。
「二人で遊ぶのは、初めてだね」
「念願の瞬間が訪れ、感無量でございます」
「なにそれ。変なの」
何気ない会話を続けていると、お面が並ぶ屋台を見つけた。
珠景は足を止めて、或るお面を探す。
「あっ」
視線の先、飾られていたのは白地の狐面だった。
安易な作りの物だが、朱色と金の装飾が可愛らしい。
頼の肩を叩き、珠景は狐面を指さした。
「あれ買って！」
「御意！」
財布を出して数秒。
頼は狐面を買ってくれた。
お面を受けとり、早速付けてみる。
プラスチック製の軽いお面だが、視界が狭くなる感覚が懐かしい。
また、逃げ出したくなった。
お面を外し、頼を見つめて微笑む。
「ありがとっ！」
照れ笑いを浮かべ、頼は夜空を見上げる。
何かを噛み締めるように、目を閉じて固まった。
その姿を見て、子供心が動き出す。
狐面を付け直し、珠景は頼の手を引いて駆け出した。
「え、ちょっ！ 誘拐！？ って、珠景！」
困惑に喜びを添えて。
頼の元気な声が響き渡る。
喧騒から逃れるように、二人は路地裏へ。
虫を集める街灯。誰も居ない閑静な道。
祭りの音が遠くなっていく。
「私、男の子と手を繋ぐの、初めてかも！」
「は！？ その話、詳しく！」
「えー、内緒っ！」
小悪魔的な笑みを浮かべ、頼を見つめた。
「破壊力がエグ過ぎる……」
空いた手で目元を抑え、唸りながらも頼は走り続ける。
商店街から住宅地へ。
景色が変われば、心模様も変わりゆく。
「お、おいら、珠景と手を繋いでるでやんす……やばい、幸せだあぁぁぁぁっ！」
「なんか、ドキドキするねっ」
胸が高鳴り、息も上がってきた。
加速する時間が惜しくなって、珠景は足を止める。
鼓動が早くなる一方で、二人の歩みはゆっくりになった。
浴衣と甚平が、時々触れ合う距離。
夏の魔法にかけられて。
「せっかくだし、一緒に写真撮る？」
「マジっすか。是非お願いしますっ！」
「どこが良いかな？ ここじゃ、ちょっと暗いよね」
歩きながら、辺りを見渡してみる。
光が差す場所があった。
住宅街の奥に隠された小さな森。
入り口にある朱色の鳥居は、草木に覆われている。
近づいてみると、鳥居に刻まれた文字が見えた。
「……」
「珠景？」
「夏祭りだし、ここで撮ろっか」
スマホを取り出し、頼に近づく。
切なさが滲む笑顔と、幸せそうな照れ笑い。
夏の思い出を切り取るように、シャッターボタンを押した。
一緒に写真を確認した後、程良い距離感で再び歩き出す。
「……珠景、めっちゃ良い匂いする……」
「もう……好きになっちゃダメだよ？」
横から顔を覗き込むと、頼は天を仰いだ。
立ち尽くす頼の耳元で、隠していたことを告げる。
「だって、―――――――――――」
少しだけ離れて、頼に目を向ける。
驚きと困惑。きっと、それだけじゃない。
複雑な感情が、表情にも現れていた。
浮かれた心を鬼にして、珠景は先に進む。
「そろそろ、駅の方に向かう？」
「……え。あぁ。そうだな。そうしよう。名案、名案」
祭りの余韻に浸る心は、泣いていた。
良い雰囲気も、ここまで。
身体の熱が冷めていく。
会話もせず、ただ駅を目指して歩き続けた。
「珠景！ らいらーい！」
紬の声で、二人の目線が上向く。
手を振る紬を見つけ、小さく手を振り返した。
「お待たせ。デートは楽しめた？」
「……幸せでしたっ」
ほんのりと頬を色付け、紬は両手で口元を隠す。
恋する乙女の表情が愛おしい。
「み、珠景も楽しめた？」
「うん！ ね、頼君」
「……ん？ あぁっ！ 最高の時間を過ごせたよ。わしゃ満足じゃ。あははっ」
「らいらい？」
紬の心配そうな声を聞いて、頼はぎこちない笑みを浮かべる。
「緊張して変になってるだけだから。大丈夫！」
「元々、変だけどな」
凪の直球を、頼は珍しく見逃した。
追い込まれる前に、珠景は助け舟を出す。
「せっかくだし、四人でも写真撮ろうよ」
嬉しそうに頷く紬の後方で、凪は頼を見て口元を緩める。
珠景はスマホのカメラを起動し、近寄るように手招きした。
四人の顔が映るように角度を調整。
「笑顔で、せーの？」
「かにー」
紬の掛け声に合わせて、シャッターボタンを押した。
撮れた写真をコハモで共有し、それぞれのスマホで確認する。
私達の青春を描いた一枚。
宝物が増えた。
「この後は、どうする？」
凪の問いかけに、紬は元気良く手を挙げた。
「みんなで花火したい！」
「じゃあ、民宿に戻って準備しようぜ」
帰路に着く三人。立ち尽くす頼。
「悪い。今日はもう帰るわ！」
「えぇー。花火しないの？」
「これ以上の幸せは無理っ！ 耐えられん」
頼は三人に背を向けると、別の方向へ歩いていった。
止めても無駄だと、悟ったのだろう。
何も言わずに歩き出す凪と、その背中を追う紬。
一人だけ、残されてしまった。
「珠景」
名前を呼ばれ、頼に視線を戻す。
「またな」
清々しく笑い、走り去っていく。
切ない表情で見送り、珠景も別の道へ。
今の珠景には、返す言葉が無かったから――
