侍女試験に行ったら魔物討伐隊に勧誘されました

嘘だ……

　ミルカは、小さな光が少しだけ差す牢の中で、頭を抱えていた。

　侍女になるための試験に来たはずだった。ミルカは幼い王女が生まれたときからずっと、この日を夢見ていた。国民への顔見世の時の、無垢でいじらしい笑顔、幼いながらも立派に公務をこなす姿。まだ若かったミルカは、一発で王女のファンになってしまった。

お近づきにはなれなくても、ふさわしい国民になりたい。その一心で、ミルカは精進してきた。

　実家は王党派で、普通の職人だが、悪い家柄じゃない。父は魔法が使えず、母が使う魔法は白魔法。癒しや守りを得意とする魔法だ。幼い頃から、弱くとも使えたミルカは、勉強し、所作も覚え、そして今回、待ちに待った幼き王女様の侍女の募集が行われたのだった。

そして、王たちの御前での最終試験後、めでたく幼い王女様に仕えるはずだった。

それなのに、なぜかこうして牢に入れられてしまった。

黒魔法なんて使ったことがない、とミルカは自分の手を見つめた。だが、どう考えても、侍女の試験で”修復”として使ったはずの魔法は、”破壊”の魔法だった。現に、壊れた花瓶を直そうと思っていたのに、花瓶は割れてしまった。いや、それどころか、花瓶が乗った机も壊し、むしろ部屋中に黒い攻撃的な魔法が充満した。

白魔法の騎士も黒魔法の騎士も、一触即発だった。

ミルカを亡き者にしようとして。

確かに黒魔法だったし、裁判にかけられ、自分でも信じられないがそれを認めた。その結果、ミルカはこの牢に閉じ込められたのだった。

だが、何度考えてもわからない。

何かおかしな魔法をかけられたこともないし、変なものも食べていない。黒魔法など、今まで、一度だって使ったことがないし、自分が使えるなど知らなかったのだ。むしろ、魔法騎士の訓練でも受けていない限り、一般の人間は白魔法か黒魔法、どちらかしか使えないはずだ。

「おい。囚人」

顔を上げると、牢の前に牢屋番が立っていた。どちらかというと、若く、上品なミルカに同情的だったが、決して優しいわけではなかった。

「面会だ。出ろ」

そう言って通された狭い部屋には、幼い王女の侍女になることしか考えてなかった自分でも、知っている有名人が二人、立っていた。当代切っての最高峰だと言われる白魔術師の美女、ペネロペと、同じく最強の黒魔法騎士、美丈夫ディオンだ。

「君がミルカか」

「はい……」

ミルカは美男美女に囲まれ、肩身が狭く、出てきた声はか細いものでしかなかった。

「なるほど、侍女になるに相応しい、所作と態度だな。顔も美しすぎないのがいい」

なんだと。ミルカは思ったが、いちいち腹をたてるのも面倒だった。何しろ、ディオンの言ったことは完全にあたっている。ミルカは可もなく不可もなく、普通の顔だ。だからこそ、侍女に滑り込めると思ったのに。

「ディオン……言葉遣いには気を付けろと言っただろう。……許して欲しい、彼なりに褒めているのだ。美しすぎると誘惑が多いことも確かだし。ディオン、お前にも覚えがあるのだろう？」

許すもなにも。怒ってなどおりませんとも。美しすぎるペネロペに言われるとさらに信憑性が増した。未婚女性誰もが憧れるディオンならなおさらだ。しかしディオンは首を傾げた。

「騎士には関係ないだろう。強いか弱いかだ」

「そうではないが……まぁ、お前の場合はそれ以外に興味がないからな」

ペネロペがやれやれと肩をすくめる。

「一体、なんのご用事ですか。私のスパイの疑いでしたら」

「ああ、そうではない。君の容疑はすべて晴れている。君の罪は、自分の使える魔法を知らなかったことくらいだ」

「し……知ってます！　白魔法です。ああ、黒魔法も使えましたけど、それは」

「違うんだよ、ミルカ。この箱を見てごらん」

ペネロペはちょうど手のひらに納まるくらいの、小ぶりな宝石箱を取り出した。

「……なんですか？」

「何が入っているか、当ててみて欲しい」

なんのテスト？　これで……これができれば、牢から出られるの？　それとも、死刑になる？

「当たらなかったら……どうなるかわかってるな？」

低い脅しの声に、ミルカは背筋がぞくりとした。死ぬ。できなかったら死ぬ。どうにかして確認しないと……でも、どうやって？

「よく見てみろ」

「ペネロペ。そう急かしちゃダメだ……手に持つくらいならいいだろう？」

「ああ、許そう」

すると、ディオンはペネロペから宝石箱を手に取り、ミルカの手に乗せた。

「どうだ？」

心なしか、ディオンの目が期待にキラキラと輝いている。

ミルカはゴクリと唾を飲み込み、手の中の宝石箱に集中した。

何が入ってるの？　君はどんな箱？　中はどうなってるの？　ふかふかのベルベット？　それとも硬い金属？　その中に、何を守っているの……？

「……指輪。指輪です」

ミルカは頭に浮かんだイメージをそのまま呟いた。

「獅子の絵の……王冠の……紋章の……指輪？」

「色は？」

「し、白と……銀色と、金色です」

ペネロペとディオンが目を合わせた。合ってるの？　違ってるの？

「……開けてみて」

ディオンが言った。ミルカが恐る恐る開けると、そこには果たして、ミルカが言った通りの指輪が入っていた。

「……合ってた！」

ミルカは喜んで叫んだ。

「合ってました！　私、合格ですか！」

「ああ、合格だ」

ペネロペがここへ来て笑った。思ったよりも優しい笑顔で、ミルカはホッとした。その反面、急にミルカは不安になった。……でも一体、何に合格？

「それについては、ディオンに話してもらおう」

ペネロペが言うと、ディオンは目をキラキラさせてミルカの手を掴んだ。

「君は、すごい魔法使いだ！」

急に何を？　ミルカが唖然としている間に、ディオンはのべつまくなしにまくし立てた。

「いいかい、君はね、白でも黒でもなく、灰色魔法使いなんだ。それも、白も黒も使える、稀有な魔法使いなんだよ！　白も黒も訓練しないと使えないのに、君は最初から使える。これはきっと、もともと両方の性質を持っていたけど、会得するのが難しい白色が先に出現したためだろうね！　こないだの暴発はそれで説明がつく。本来、より素質があった黒色が抑制された結果、君の中で蓄積され、侍女試験と言う極度の緊張の中で暴発したんだ。だが、そんなことはどうでもいい。それよりすごいのは、灰色魔法の資質だ！　何しろ、灰色魔法は完全に特異体質で、生まれながらにしか持つことができないんだ。しかも、生まれた時からこうした遠見や先見ができるから、人前にほとんど現れない。だから私も一般人で会うのは初めてだし、君みたいな子がいてくれるなんて本当にラッキーだ！」

ミルカは半泣きでペネロペを見た。言ってることが半分もわからない。

すると、ペネロペが深くため息をつき、ディオンをミルカから引き剥がした。

「お前に説明を任せたのがいけなかった。ミルカ、話はどのくらい分かった？」

「えぇと……」

「よし、わかった。つまり、ミルカ、あなたは灰色魔法を使えるんだ。もともと白色を使えたから訓練してきたのだろうけど、黒色も使えるんだよ。三種類の魔法を使える人間は滅多にいない。珍しい人材だ。君に会えて、私たちは嬉しく思う」

ミルカはペネロペの言葉を頭の中で反芻させた。灰色……白色……黒色……

「……灰色魔法、って……聞き間違いですよね？」

王女のこと以外には疎いミルカでも知っている。灰色魔法使いは、この世で非常に貴重な魔法使いのはずだ。国家の中枢を守ったり、諜報活動をしたり、魔物討伐に欠かせないとか……それが自分であるはずがない。

ペネロペは微笑んだ。

「聞き間違いではないよ。君は灰色魔法使いなんだ。あの日の様子、そして、ここ数日の牢生活のデータから、導き出された結果だ。今のが、確認の最終検査になる。つまり、……ミルカ、君は、我々と一緒に、魔物討伐に参加してもらうことになる」

「ま……魔物討伐？」

ミルカはぎょっとしたが、ディオンは気にもとめず、ペネロペの話を引き取った。

「そう。君は自分の性質を知らなかったにしろ、純潔の幼き王女の前で、黒魔法を暴発させてしまった罪はある。普通なら、王宮への立ち入りは禁止になるが、それを撤回してもいい、というのが今回の討伐参加の理由だ」

「魔物って、どこにいるんですか？」

「北の大地だ。秋になると人を襲いにくるからな。その前に、討伐に行く。今までは作戦など必要はなかったが、今回は、夏に旱魃があり、多少魔物が多い上に、他の地域からも未知の魔物がくる可能性がある。分析や計画的な討伐が必要になるだろう。そのため、灰色魔法が必要なんだ」

「私が……そんなものに参加できると？」

ミルカは震えた。王宮に務めるため、優雅さや丁寧な所作を徹底して身につけた。もちろん、身を守る護身術は学んだ。だが、魔物討伐なんて考えたこともない、真逆の仕事だ。

「練習しよう、ミルカ。大丈夫、できるさ。まだ一ヶ月ある」

「い、一ヶ月？！　一ヶ月しかないの？！」

ディオンの軽い励ましに、ミルカは思わず叫んだ。自分に拒否権はない。わかっている。わかっているけれど、時間が短すぎる。

敬意を忘れた口調に、ミルカはハッとして口を押さえたが、ディオンもペネロぺも気にしないようだった。

「そうなんだ。時間は短いが、あなたに頼みたいんだ。あなたのように上品な人材がいた方が、交渉に便利なこともあってね」

それよりも美しいペネロペがいれば十分なのではないか、ミルカは言いたかったが、それは諦めた。ミルカが討伐に行くのは決定で、自分が無事に帰ってこられるかどうかは、この一ヶ月の練習にかかっている、というわけだ。

つまりそれは、憧れていた王女様の侍女にはなれない、ということだ。ずっと目指してきたのに……

「う……王女様……」

ミルカの瞳から涙がこぼれた。

「なんだ？　牢から出られるのが嬉しくないのか？」

ディオンの言葉に、ミルカは激しく頭を振った。

「王女様の……侍女になりたかったのに……」

「王宮で人の世話をするだけだろう？　あんな退屈なもの、なんでそんなになりたいんだか」

「乱暴なあなたにはわからないんです！　王女様は女神で、天使で、私の憧れで、目標で、……すべてだったんです！」

黒魔法なんて！

ミルカが泣きじゃくると、ディオンがミルカの腕を掴んだ。

「放し」

「それなら君は、王女が暗殺されてもいいのか？　王宮の生活が誰に守られているかも知らないで、安易なことを言うんじゃない」

怖い、こわい！　

「ディオン、どう考えてもお前が先に言った。尊いお方を純真なまま正しく導いてくれるのは、お前の言う”退屈な”仕事を請け負う、素晴らしい方々だよ」

「う……わかったよ。ミルカ、悪かった。君には君の信念がある。私は君を否定しない」

「王女様も？」

「王女を否定するわけがないだろう。私たちはこの国を守り、国王始め、王子も王女も守る役割を担っているんだ。庇護こそすれ、否定などありえない」

「……それなら、いいです」

「君もそういうことなら、私の仕事を乱暴などというな。私たち騎士の仕事は美しいものだ」

「は……」

「戦いというものは美しいものなのだ！　特に魔法の使い方の工夫で、いかようにも」

「はい、おしまい。ディオンはもう帰って」

「だがまだ話は」

「牢番、ディオンを連れて行って」

「か、かしこまりました！」

牢番にとって、ディオンよりペネロペの方が脅威らしい。ディオンは牢番に連れられて部屋を追い出されたが、ドアの向こうでまだ何か説明しているのが聞こえた。あんなにかっこいいのに、なんて残念な人なんだ……

ペネロペがため息をついた。心中お察しします、とミルカが視線を送ると、ペネロペは微笑み、肩を落とした。

「ミルカ、あなたには、このまま魔物討伐隊の寮へ向かってもらうことになっている。今日からそこで寝泊まりだ。さぁ、何か質問はある？」

「わかりました、ペネロペ様。あの……」

ミルカがモジモジしていると、ペネロペはクスリと笑った。

「家族に会いたければ、通信魔法で連絡するといい。今日、あなたが牢を出ることは知らせてある。あなたの魔法の種類と、魔物討伐については、あなたの口から伝えたいかい？　私の方から伝えようか？」

「自分で……伝えたいです」

「わかった。だが、その際には私も同席しよう。誤解を生むといけないからね」

「はい。よろしくお願いします」

この先どうなるかわからないけど。

王女様の侍女を目指していた者として、この新たな使命を受け入れよう。自分がすることが、全て、王女様を守ることにつながるのなら。なんでもやってみせようじゃないか。

「頼んだよ。灰色の魔法使い」

ペネロペの言葉に、ミルカはしっかりと頷いた。