神社育ちの巫女ですが、異世界の精霊に愛されすぎて王子殿下の保護対象になりました

第七章 湖畔の夜にだけ、王子は少しやさしい

森の調査を終えた一行は、そのまま近くの湖畔の館で一夜を明かすことになった。

　元は王家の夏の離宮だったらしいが、今はほとんど使われていないという。静かな館で、窓を開けると湖が月を映していた。

　夕食後、ひまりは一人で外へ出た。

　館の廊下は広くてきれいだが、見慣れない景色の中ではときどき無性に、神社の縁側や台所の匂いが恋しくなる。母の味噌汁、父の低いくしゃみ、近所の子どもたちの騒ぐ声。異世界へ来てから必死で目の前のことをこなしていたけれど、夜になるとどうしても思い出してしまう。

　湖畔に座り込むと、トトが水面へ降りて小さな波紋を作った。

『さみしい？』

「……ちょっとだけ」

『帰りたい？』

　答えに困った。

　帰りたい、と言えば嘘になる。家族に会いたい。神社が気になる。けれど、この世界を離れたくない理由も、少しずつ増えていた。

「分かんない」

　膝を抱えていると、後ろで草を踏む音がした。

「ここにいたか」

　レオンだった。上着だけ羽織った姿は昼間より少しだけ年相応に見える。彼はひまりの少し離れた場所へ腰を下ろした。

「部屋にいないと侍女が騒ぐ」

「すみません。ちょっと風に当たりたくて」

「責めているわけではない」

　湖の方を見たまま、彼はしばらく何も言わなかった。沈黙は気まずくない。水の音が代わりに話しているみたいだった。

　やがてひまりはぽつりと零す。

「私、帰れるんでしょうか」

「……分からない」

　正直な答えだった。

「ですよね」

「期待させることは言えない」

「でも、分からないって言ってもらえる方が助かります」

　大丈夫だとか、何とかなるとか、根拠なく慰められるよりずっと。

　レオンは横目でひまりを見た。

「怖いか」

「怖いです。知らない場所だし、知らないことだらけだし。たまに、自分が急に消えちゃうんじゃないかって思うときもある」

　言ってしまってから、ずいぶん弱音を吐いたと気づく。けれどレオンは笑わなかった。

「消えない」

「え？」

「少なくとも、私がそうはさせない」

　低く静かな声だった。

　ひまりは息を止める。

「殿下」

「この国が、おまえを必要としている」

　それは王子としての言葉かもしれない。けれど、そのあと少し間を置いて彼は続けた。

「……私も」

　風が止まった気がした。

　ひまりは何と返していいか分からず、ただ湖面を見つめる。月が揺れて、トトがぱしゃんと跳ねた。

『言った』

『いま言った』

『本人は気づいてない』

　精霊たちが大騒ぎし始め、ひまりは慌てて「静かに」と小声で叱る。

「また精霊か」

「はい」

「都合の悪いときほど賑やかだな」

「そうなんです……」

　思わず顔を見合わせ、二人で少しだけ笑った。

　笑いが落ち着いたあと、ひまりは勇気を出して尋ねる。

「殿下は、どうしてそんなにこの国を守ろうとするんですか」

「王族だからだ」

「それだけですか」

　すぐには答えが返らなかった。やがて彼は湖の向こうを見たまま言う。

「母が病で伏していた頃、王都の中庭だけは元気だった。母が毎日そこへ行って、花や水に触れていたからだ。だが母がいなくなり、庭はすぐ枯れた。私は、あのとき初めて目に見えないものが国を支えていると知った」

　ひまりは黙って聞く。

「兵力や金だけでは足りない。人が暮らし、笑い、ここにいてよかったと思える何かが必要だ。だが私はそれを作る術を知らない」

「……殿下は、もう知ってる気がします」

「何をだ」

「守りたいものが何か」

　レオンがひまりを見た。月明かりのせいで、その瞳がいつもより近く感じる。

「おまえは、時々妙なことを言う」

「褒めてます？」

「半分は」

「また半分」

　頬が熱いのを隠すように笑うと、レオンは短く息を吐いた。

「冷える。戻るぞ」

「はい」

　立ち上がったひまりの足もとが、湖畔の石で少し滑った。その瞬間、レオンの手が腰を支える。

　距離が近い。

　近すぎる。

「だ、大丈夫です！」

「大丈夫そうには見えなかった」

「それはそうなんですけど」

　心臓がうるさすぎて困る。

　館へ戻る短い道のりの間、レオンはさりげなくひまりの歩幅に合わせてくれた。

　その優しさが、いちばん危ない。

幕間　湖畔の帰り道

　湖畔での会話のあと、迎賓館へ戻る道は行きよりずっと短く感じられた。

　けれど短いからこそ、ひまりは余計に落ち着かない。隣を歩くレオンの気配が近く、さっき言われた言葉が胸の中で何度も反芻される。

　帰れなくても困らぬよう、こちらで守る。

　王子の口から出るにはやさしすぎる言葉だった。

「足もと」

　ぼんやりしていたひまりが小さな石へつまずきかけ、レオンが肘を取る。

「す、すみません」

「今夜は謝ってばかりだな」

「殿下のせいです」

「私の？」

「だって、変にやさしいこと言うから」

　言ってから、ひまりは自分で赤くなった。

　だがレオンはからかうでもなく、ほんの少しだけ目を細めた。

「変ではない。必要なことを言っただけだ」

「必要でも、心臓に悪いです」

「そうか」

　それきり彼は何も言わない。けれど、迎賓館の扉が見える直前まで、肘を取った手は離れなかった。

　中へ入ってからようやく自由になった腕が、妙に心もとない。ひまりは自室へ戻るなり寝台へ倒れ込んだ。

『近かった』

『近かったねえ』

『もうつきあう？』

「つきあいません！」

　精霊たちの冷やかしに全力で否定しながら、ひまりは枕へ顔を埋める。

　けれど否定の勢いほど、胸の奥ははっきりしていなかった。