神社育ちの巫女ですが、異世界の精霊に愛されすぎて王子殿下の保護対象になりました

第三章 宮廷魔導士令嬢は巫女が気に入らない

その日の午後、ひまりの部屋を訪ねてきたのは、年の近い美少女だった。

　蜂蜜色の髪をきっちり結い上げ、紫のローブを隙なく着こなし、金の縁の眼鏡まで似合っている。背筋の伸び方からして、育ちも頭も良いのだろうと分かる。実際、彼女は部屋に入るなり、ひまりを観察対象のように見つめた。

「あなたが、森を活性化し、中庭を回復させ、王城浴室を洪水にした異界人ですのね」

「最後だけ私の責任割合が高すぎません？」

「否定しないのですね」

「否定しきれないのが悔しいです」

　くい、と眼鏡を上げた少女は、ため息をついた。

「わたくしはセレナ・アストリア。筆頭魔導士レオニスの弟子であり、王立魔術研究棟の管理を任されております」

「天音ひまりです。えっと……異界人で、たぶん巫女見習いみたいなものです」

「見習い？」

「家が神社なので」

「神社とは」

「神さまのおうちみたいな」

「曖昧ですわね」

「うっ」

　初対面から容赦がない。

　だが、セレナは本気で意地悪を言っているのではなく、ただ確認を急いでいるらしかった。彼女は携えてきた水晶板や紙束を机に並べ、ひまりへ椅子を勧める。

「では順に伺います。あなたはどのようにしてこの世界へ？」

「神社を掃除していたら、古い社から鈴の音がして、気づいたら森でした」

「再現性ゼロですわね」

「私もそう思います」

「精霊が見えるのですね」

「はい」

「常に？」

「たぶん。今も、そこにいます」

　ひまりが指さした先で、狐精霊ココがセレナの筆記具を興味津々でつついていた。もちろんセレナには見えない。

　彼女は眉を寄せる。

「視線がずれていない……本当に何かを認識しているのですね」

「信じてもらえます？」

「信じるのではなく、現象として観測します」

「理系だ……」

　聞き慣れた言葉ではないはずなのに、なぜか妙にしっくり来る返答だった。

　そこへレオンも加わり、事情聴取はもう少し続いた。ひまりが分かる範囲で答え、分からないところは分からないと伝える。精霊たちは相変わらず好き勝手だが、レオンとセレナの前では少しだけおとなしい気がした。怖いのだろうか。

　ひと通り話を聞いたあと、セレナが言った。

「一つ確認したいことがあります。中庭へ案内してくださいません？」

　中庭では、朝に芽吹いた若葉がさらに増えていた。侍女たちが「奇跡みたい」と囁き合っている。

　セレナは水晶板を掲げ、噴水や大樹のまわりを測定した。しばらくして彼女の瞳がわずかに見開かれる。

「そんな……」

「何かわかったのか」

　レオンが問うと、セレナは普段の落ち着きを少し崩しながら答えた。

「この庭には古い共鳴式の痕跡があります。今はほとんど失われた、場の構成そのものに魔力の流れを合わせる技法ですわ」

「場の構成？」

　ひまりが首を傾げる。

　セレナは噴水から大樹、花壇、石畳へと視線を走らせた。

「現代魔術は陣や触媒で力を固定します。でも古い時代には、庭園や神殿、広場などそのものを“器”として整える技法があったとされています。光、風、水、人の動きまで含めて」

　ひまりの胸が小さく跳ねた。

　それはまるで、自分が感じた“息をしやすい形”の話に似ていたからだ。

「その痕跡を、この人は知らずに触り直したのです」

　セレナの声は驚きと警戒が半分ずつだった。

「偶然でできることではありません」

「でも、私は本当に知らなくて」

「知らないから厄介なのですわ」

　ぴしゃりと言われ、ひまりはしゅんと肩を落とした。レオンが横から淡々と補足する。

「つまり危険か」

「現時点で敵意は感じません。ですが、王都全体に関わる可能性があります」

　セレナは言いながらも、ひまりを真正面から見た。

「あなた、明日から図書館へ来てください」

「図書館？」

「調べますの。あなたのことも、この技法のことも。何も知らないまま奇跡だけ起こされる方が危険です」

「命令？」

「お願い、ですわ」

　その言い方に、ひまりは少しだけ笑ってしまった。

「じゃあ、お願いします」

　するとセレナはほんのわずか頬を染めてそっぽを向く。可愛いところがある。

　その日の夕方、ひまりは王立図書館の閲覧許可証を受け取り、セレナと並んで古文書の山に埋もれることになった。

　羊皮紙の匂いがする静かな空間で、セレナは驚くほど丁寧に資料を選んでくれた。ひまりが読めない古語は要約し、図解があれば補ってくれる。最初は刺々しかった彼女だが、調べものが始まると純粋に頼もしい。

「ねえセレナさん」

「セレナで結構です」

「じゃあセレナ。なんでそんなに詳しいの？」

「好きだからですわ。失われたものを調べるのが」

　ぱらりとページをめくる指先が止まる。

「現代の魔術は便利ですが、効率が良すぎて、何を切り捨ててきたのか見えにくい。古い技法には回りくどさがあります。けれど、その回りくどさの中にしか残らないものもあるのです」

　その言葉に、ひまりは少し見とれた。

　気の強いお嬢さまだと思っていたが、好きなことを語るときのセレナはとてもきれいだ。

　やがて二人は、一冊の傷んだ写本に行き当たる。

　そこに描かれていたのは、円形の庭園とその中心に立つ巫女のような少女、周囲を取り囲む水路と塔、空を舞う小さな光の群れだった。

　添えられた文字を、セレナが静かに読み上げる。

「“聞き手は世界のこだまを集め、場を開き、人と精霊の道を結ぶ”」

「こだま……」

　ひまりの胸がまたざわつく。

　森で、狐精霊が言っていた。

　響き。こだま。ECHO。

　知らない世界なのに、なぜかずっと前からそこにあった言葉みたいに感じられた。

　その夜、部屋へ戻ったひまりは、机に広げた写し書きを眺めながら考え込んだ。

　自分は何者なのか。

　なぜこの世界へ来たのか。

　そして、なぜこの王都はこんなに息が浅いのか。

　寝台へ倒れ込むと、ココが胸の上に乗ってきた。

『考えすぎ』

「考えないわけにいかないよ」

『でも、ひまりはひまりだ』

「それはそうなんだけど」

『聞ける子。つなぐ子。それで充分』

　精霊らしい大雑把な励ましだ。

　ひまりは苦笑しながら、ふと昼の図書館でのセレナの言葉を思い出した。切り捨ててきたもの。失われた技法。場を開く、という考え方。

　もしそれが、ただ魔法がすごいという話ではなく、人と自然のつながり方の話なのだとしたら――。

　この世界の不調は、思っていたよりずっと大きいのかもしれない。

幕間　王妃の温室

祭りの準備が一段落した頃、ひまりは王城の東棟にある古い温室へ案内された。

　案内したのは、王太后付きの老侍女だった。

「ここは昔、先代王妃さまが大事にしておられた温室でございます」

　ガラス張りの高い屋根、白い鉄枠、つる薔薇の名残。今も形は美しいが、中は半ば空っぽだった。鉢は並んでいるのに、土は乾き、香りも薄い。

　ひまりがそっと足を踏み入れると、ほんのかすかに甘い匂いが残っている。

「王妃さまは、お花がお好きだったんですか」

「はい。けれど、ただ愛でるだけではなく……ここを人が息を整える場所だとおっしゃっていました」

　老侍女の目が懐かしそうに細まる。

「お具合の悪い方も、悲しい知らせを受けた方も、一度この温室へ通されました。王妃さまは、花を見ながら話すと、人は少しだけやわらかくなると」

　その話を聞いて、ひまりは温室の中央へ歩いた。確かにここはただ花を育てる箱ではない。光の入り方、通路の幅、長椅子の角度、鉢の高さ。誰かが座って息をつくことを前提に作られている。

「ここも、場なんですね」

「ば？」

「えっと、人が落ち着ける形、みたいな」

　老侍女は少し笑った。

「それを分かってくださる方が、また来てくださったのですね」

　ひまりはその日、温室の隅に放置されていた鉢をいくつか並べ替えた。窓際へ置かれすぎて焼けていた苗を半日陰へ移し、通路の途中にあった大きな鉢を端へずらす。座る人の視線が抜けるようにしたかった。

　作業はほんの一時間ほどだったのに、出る頃には空気が変わっていた。

　その夜、レオンが温室へ寄ったとき、珍しくしばらく黙っていたらしい。

「……母上の匂いがする」

　老侍女は後からひまりへそう教えてくれた。

　ひまりは何も答えなかった。ただ、なくしたものは全部消えるわけではないのだと知った。