神社育ちの巫女ですが、異世界の精霊に愛されすぎて王子殿下の保護対象になりました

第一章 保護という名の半拘束生活

　王都ルミエルへ向かう馬車の中で、ひまりは三回、自分の頬をつねった。

　一回目は「夢かもしれない」と思ったから。

　二回目は「でも痛い」と分かったから。

　三回目は、向かいに座る王子殿下が本当にいるのか確かめたかったからだ。

「さっきから何をしている」

「現実確認です」

「成果は」

「残念ながら現実でした」

　レオンは眉ひとつ動かさずに「そうか」とだけ答えた。反応が薄い。薄いのに、なぜだか圧がある。

　馬車の窓から見える景色は、ひまりの知る日本の山道とは違っていた。石畳の道の脇に広がる草原、遠くに見える白い塔、風に混じる乾いた花の匂い。異世界、という言葉がいちばんしっくり来る。

　もっともしっくり来すぎて困る。

　さっきから、ひまりの膝には白い狐みたいな精霊がちゃっかり丸まり、窓際では水滴みたいな精霊が景色に歓声を上げていた。騎士たちは誰も気づいていないらしい。

『人の城だ』

『高いところある？』

『台所ある？　火のあるところ！』

「静かにして」

『聞こえる子が怒った』

『でもかわいい』

「かわいくありません」

「何か言ったか」

　レオンに問われて、ひまりは反射的に首を振った。

「いえ、独り言です」

「癖か」

「今日はたぶん、そうです」

　本当は癖でも何でもなく、精霊たちが騒がしいだけなのだが、説明したところで信じてもらえる気がしない。そもそも、ひまり自身まだ整理しきれていない。

　やがて馬車は、白い城壁に囲まれた大きな都へ入った。尖塔やアーチの多い美しい街並みで、窓辺には花が揺れ、市場では色とりどりの布がはためいている。なのに、どこか息が浅い。道行く人々の顔に翳りがあるし、噴水の水音も思ったより弱い。

　ひまりが首を傾げると、膝のココが鼻をひくつかせた。

『やせてる』

「やせてる？」

『街が。息が浅い』

　ぞくりとする。意味はうまく分からないのに、なぜか納得してしまった。

　王城へ着くと、ひまりは応接室のような場所へ通された。豪奢な部屋だったが、飾り気より整然とした実務の気配が強い。たぶん王子の趣味か、少なくとも彼の領分なのだろう。

「しばらくここで待て。衣服と湯を用意させる」

「ありがとうございます」

　礼を言うと、レオンは一瞬だけ目を伏せた。

「礼はまだ早い。事情も身元も不明の異界人だ。今のところ客人扱いだが、危険があると判断すれば拘束する」

「今のところ、の幅が狭いですね」

「幅を広げたければ騒動を起こすな」

　その忠告は、ほんの一時間後に見事破られることになる。

　案内された浴室は、日本の家風呂の十倍は広かった。

「すご……」

　感嘆したのも束の間、水精霊トトが嬉々として湯船へ飛び込み、湯がざっぱーんと溢れた。

「きゃあああ！？」

『海だー！』

「海じゃない！　お風呂！」

　慌てて抑えようとすれば、今度は火の精霊ピィが照明の魔石へじゃれつき、ぱっと火花が散る。風精霊リリまで混ざって湯気を渦にし、最後には土精霊モフが床の目地から芽を出し始めた。

「待って待って待って！　一人ずつ！」

『いや』

『むり』

『楽しい！』

　楽しいのは分かるがこっちは全然楽しくない。結局、侍女が駆けつけるころには浴室は半分水遊び場と化していた。

　しばらくして、びしょ濡れのひまりの前へ再び現れたレオンは、静かに天を仰いだ。

「……半日も経っていないのだが」

「すみません。私のせいじゃないんです」

「では誰のせいだ」

「精霊さんたちです」

「そうか」

　完全に信じていない顔だった。

　だが、ひまりが肩を落とした次の瞬間、レオンの視線がわずかに浴室の空間を追った。見えてはいないはずなのに、何かを感じているようだった。

「おまえの周囲だけ、魔力の乱れ方が異常だ。原因は不明だが放置はできない」

「つまり」

「保護する」

「監視の間違いでは」

「どちらでも大差はない」

　あっさり言われ、ひまりは口を尖らせる。

　けれど、その後に用意された部屋は客人用の上等な一室だった。陽当たりのいい窓、やわらかな寝台、白いレース越しに見える中庭。半拘束生活とは思えない待遇である。

　もっとも、その部屋へ入った途端、精霊たちが雪崩れ込んできたのだが。

『広い！』

『巣にする！』

『ここ、ひまりの部屋！』

「巣にしないで！？」

　ココが枕を占領し、ピィが暖炉へ飛び込み、トトが花瓶へ入り、リリはカーテンをぶわりと膨らませる。室内は一瞬で大騒ぎだ。

　そこへノックもそこそこにレオンが入ってきて、今度こそ立ち尽くした。

　枕は床に落ち、カーテンは天蓋へ絡まり、暖炉の火は妙に楽しげに踊り、花瓶の水は明らかに無事ではない。

「……説明を聞こう」

「私にも分からないんですけど」

「分からないまま破壊するのはやめてくれ」

「だから私じゃないんですってば！」

　思わずむきになって反論すると、レオンは数秒の沈黙のあと、ほんの少しだけ口もとを緩めた。

　笑った、のだろうか。

　あまりに一瞬で、ひまりは見間違いかと思った。

「明日、宮廷魔導士に診せる。それと――」

　彼は落ちた枕を拾い上げ、寝台の上へ戻した。

「何か必要なものがあれば言え」

「え？」

「おまえは今、事情不明の客人だ。最低限の不便は減らす」

　ひまりはぱちぱちと目を瞬いた。

　冷たい人だと思っていた。いや、冷静ではあるのだろう。けれど、必要なところへちゃんと手が届く。そんな人らしい。

「……ありがとうございます」

　素直に礼を言うと、レオンはわずかに視線をそらした。

「礼を言われるほどではない」

　そう言い残して去っていく背を見送りながら、ひまりはひとつ息をつく。

　知らない世界で、知らない城に連れて来られて、知らない人たちに囲まれている。

　それでも、不思議と完全には怖くなかった。

　窓の外の中庭では、枯れた噴水の縁に小さな花がひとつ咲いている。さっきまでは蕾だったはずなのに。

『ひまりが来たから』

　ココが得意げに言う。

「私が？」

『世界が息をする』

「意味が大きすぎるのよ」

　つっこみながらも、ひまりはもう一度、中庭を見た。

　枯れかけているのに、捨てられてはいない庭。

　なんとなく、助けを待っているみたいに見えた。

幕間　浴室は洪水注意報

　王城へ来た初日の夜、ひまりは「精霊たちは可愛いけれど集団になると災害だ」という身も蓋もない真理を知った。

　原因はもちろん浴室である。

　湯気の立つ広い浴場は、トトにとっては湖、ピィにとっては遊び場、リリにとっては風の実験場だったらしい。

『お湯がいっぱい！』

『きらきら！』

『回る！』

「回らない！」

　ひまりが叫んだ時にはもう遅く、湯面は大きく波打ち、床には湯があふれ、魔石灯はぱちぱちと不穏な音を立てていた。侍女たちが駆けつけたとき、ひまりは桶を抱え、トトへ「落ち着いて」と説得し、ピィへ「そこは熱すぎる」と叱り、リリへ「天井近くに渦を作らないで」と懇願するという、何とも形容しがたい格好だった。

　さらに悪いことに、その直後、部屋へ戻っても精霊たちの興奮は収まらない。

　ココは寝台のふかふかさに感動して枕へ潜り込み、モフは鉢植えの土に幸せそうに埋まり、ピィは暖炉の火と意気投合し、トトは花瓶へ頭から飛び込んだ。

「だめ、全員いったん止まって！」

『むり』

『楽しい』

『ひまりの巣』

「巣じゃありません！」

　泣きそうになっているところへ、ノックもそこそこにレオンが現れたのはある意味最悪だった。

　彼は惨状を見渡し、次いでひまりを見る。

「……湯浴みの延長だと言われたら、私は今後おまえへ一切の自由行動を許さない」

「待ってください、私の意思じゃないです」

「その主張を裏づける証拠は」

　その瞬間、トトが花瓶から勢いよく飛び出し、レオンの肩口を水で濡らした。

　ひまりは凍りつく。レオンも一瞬だけ目を閉じた。

　そして低く言う。

「……今のは」

「たぶん証拠です」

　数秒の沈黙のあと、レオンは額へ手を当てた。

「見えていなくても分かる。確かに何かいる」

「信じていただけました？」

「信じたくはないが、現実らしい」

　そこでひまりは、なぜか少しだけ嬉しくなってしまった。自分の言葉がただの妄言ではないと、誰かに認められた気がしたからだ。

　もっとも、その直後にレオンが告げたのは、「今夜から部屋の外にも見張りを置く」という、ますます半拘束生活らしい処置だったのだけれど。

幕間　夜食の牛乳

　王城の夜は思ったより静かだ。

　部屋をあてがわれた最初の晩、ひまりは寝台へ入っても目が冴えてしまい、窓の外の中庭を眺めていた。知らない世界、知らない城、知らない王子。平気なふりをしていたけれど、心臓はずっと忙しい。

　そこへ侍女が湯気の立つ杯を運んできた。

「殿下からです」

「殿下？」

「温めた乳に蜂蜜を落としてあります。眠れぬときは飲むとよい、と」

　まさかの差し入れに、ひまりはしばらく固まった。

　レオンはたしかに冷静で、必要なことしか言わない。けれど、こういうところだけ妙に細かい。

　杯を受け取ってひと口飲むと、甘さの奥にハーブの香りがした。体のこわばりが少しだけほどける。

『やさしい王子』

　ココが寝台の端で丸くなりながら言う。

「そうかも」

『好き？』

「そこはまだ早い」

　言いながらも、頬が少しだけ熱くなる。

　ひまりは窓の外を見た。中庭の噴水はまだ弱々しいが、月光を受けて静かに光っている。この世界で最初にもらった優しさが、温かい牛乳だったことを、きっとしばらく忘れないだろう。