第二十章 王子の選択
目を開けたとき、ひまりは祭壇奥の記録庫に倒れていた。
頬に冷たい水が触れる。どうやら水盆がひっくり返ったらしい。耳鳴りはしているが、意識ははっきりしていた。そして何より、久しぶりに精霊たちの気配が鮮やかだった。
『ひまり！』
『戻った！』
『おそい！』
ココが勢いよく胸の上へ飛び乗り、ひまりはむせそうになる。
「ただいま……！」
その声へ応えるように、記録庫の外から怒号と金属音が聞こえる。まだ暴走は続いている。
ひまりはよろめきながら立ち上がり、外へ飛び出した。
広間では、レオンが騎士たちを指揮し、セレナが防御陣を支えていた。ヴァルドはなおも停止を拒み、祭壇中心の制御を維持しようとしている。
「殿下！」
ひまりの声に、レオンが振り向いた。その顔に走った安堵は一瞬だったが、確かに見えた。
「無事か」
「はい。やり方が分かりました」
ひまりは息を整えず言い切る。
「祭壇を止めるだけじゃだめです。王都全体に返す道を作らないと」
ヴァルドが冷笑する。
「そんな時間があると？」
「あります。作ります」
ひまりは祭壇の紋様を指さした。
「この祭壇は王都の中心でしかない。全部をここで賄おうとするから無理が出るんです。広場、水路、橋、庭園、神殿、温室、工房――街のあちこちに残ってる“結び目”を繋ぎ直せば、祭壇は力を吸い上げるんじゃなく返す場に戻せる」
セレナの目が大きく見開かれた。
「都市全体を分散共鳴式に？」
「できますか」
「理論上は……でも、街じゅうに人手が要りますわ」
「集めます」
レオンが即座に言った。
ひまりは彼を見る。青い瞳は迷いなくこちらを見返していた。
「それを実行すれば、今夜のうちに王都は一度暗くなる」
ヴァルドが低く告げる。
「民は混乱し、責任は王家に向く。それでもやると？」
「やる」
レオンの声は、驚くほど静かだった。
「偽りの光で民を黙らせるより、一度暗くても呼吸できる国を選ぶ」
その言葉に、広間の空気が変わる。
騎士たちの目がまっすぐになり、セレナが頷いた。
「研究棟を開きます。古い導路図、全部使いますわ」
「騎士団は広場と水路を押さえろ。工房街には職人を集める。神殿へも伝令だ」
次々に命令が飛ぶ。動き出した人々の中で、ヴァルドだけが取り残されたように立ち尽くす。
「殿下、本当にそれで民を守れると？」
「守るのは私一人ではない」
レオンはひまりを見た。
「この国には、もう声を聞く者がいる」
ひまりの胸が熱くなる。
信じられている。
それが怖さよりも先に力をくれた。
「ヴァルドさん」
ひまりは彼へ向き直った。
「あなたが守りたかったもの、たぶん間違ってません。でも、急ぎすぎると人も街も息ができなくなる」
ヴァルドの表情が僅かに揺れた。
反論はしない。代わりに視線を伏せ、掠れた声で言う。
「……一夜で結果を求められ続けると、人は回り道を信じられなくなる」
それは言い訳ではなく、疲れきった本音のように聞こえた。
ひまりは返事をしなかった。今は責める時間ではない。
「殿下、準備が整ったら、私は祭壇の真ん中へ入ります」
「一人で行かせると思うか」
「でも」
「そばを離れるなと言ったはずだ」
こんな時にまでそれを言うのか。
ひまりは泣きそうになりながら笑った。
「はい」
王都を救うための、長い夜が始まる。
幕間 王子の机の引き出し
共鳴の祭の準備が佳境に入ったころ、ひまりは書類を届けにレオンの執務室へ入った。
本人は不在だったが、机の端には見覚えのある木片がいくつか置かれている。小さな鳥、葉、そして耳の大きな狐。
「……増えてる」
以前、ひまりが削ったものを一つ渡しただけのはずなのに、明らかに数が増えていた。しかもどれも少しずつ形が上達している。
『練習した』
いつの間にか現れたココが得意げに言う。
「見てたの？」
『夜にこっそり』
想像しただけでおかしい。あの王子が、夜中に一人で木片を削っているのだ。
ひまりが笑いをこらえていると、背後で扉が開いた。
「何をしている」
当人だった。
「いえ、その……机の引き出しの文化を勉強してました」
「意味が分からない」
レオンは机へ近づき、木片が見えていることに気づくと、ほんのわずかに動きを止めた。
「見たのか」
「はい。狐、上手です」
「練習した」
「知ってます」
そこだけ妙に素直なのがずるい。
ひまりが一つ手に取ると、耳の削り方に迷いの跡が見えた。真面目な人の不器用さがそのまま出ていて、なんだか愛おしい。
「これ、共鳴庭園に置きましょうか」
「まだ下手だ」
「だからいいんです」
言うと、レオンはしばらく何も言わなかった。
やがて小さく息をつく。
「……好きにしろ」
許可が出たので、その小さな狐は後に水鉢のそばへ置かれることになる。
