第十四章 偽りの光
ミレイユの言葉が現実になるまで、そう時間はかからなかった。
数日後の夜、王都全域で魔石灯が一斉に明るさを増し、止まっていた噴水が突然動き始めた。城内は歓声に包まれ、役人たちは「祭壇の部分再起動が成功した」と浮き足立った。
「誰が許可したんですか」
ひまりが声を荒げると、セレナが悔しそうに唇を噛んだ。
「緊急対応として宰相権限で押し切られましたわ。ヴァルドです」
王都の表面だけを見れば、成果は劇的だった。
夜道は明るく、工房の魔道具は安定し、広場の水も勢いを取り戻す。民は喜び、新聞のような触れ文では“王都復興の第一歩”と持ち上げられた。
だが、ひまりには違和感しかなかった。
光が明るすぎる。水は走っているのに冷たすぎる。精霊たちは城の隅へ隠れ、まるで大きな音を嫌う鳥のように震えていた。
『いや』
『引っぱられてる』
『息できない』
トトが青ざめたように小さく丸まり、ピィさえ暖炉の奥に潜り込む。
ひまりはレオンと共に、王都外縁の畑へ向かった。表通りの繁栄とは逆に、外れの森では葉が一層色を失い、川辺では魚が浮いていた。
「王都へ集めすぎてる」
ひまりは呟いた。
「周りから奪って、真ん中だけ光らせてる」
レオンの表情が硬くなる。
「やはり祭壇は、共鳴ではなく吸い上げの装置として使われている」
セレナは歯がみした。
「技法を半分だけ真似るとこうなるのですわ。場を整える過程を省き、力だけ取り出した」
王城へ戻ると、ヴァルドが自信満々に成果報告をしていた。
「ご覧ください、巫女殿。現実に必要なのは結果です。王都は息を吹き返した」
「息を吹き返してなんかいません」
ひまりは思わず言い返した。
「苦しくて無理やり呼吸させられてるだけです」
会議の場がしんと静まる。
ヴァルドは穏やかな笑みを崩さない。
「詩のような表現ですな。しかし民は光を必要としている」
「でも、このままだと周りから枯れていきます」
「周辺の調整は後で行えばよい」
「後じゃ遅いんです！」
レオンが一歩前へ出た。
「祭壇の運用は停止する。直ちに」
「殿下」
「私は王都全体を見ている。目先の成果に酔うつもりはない」
二人の視線がぶつかる。
だが、その場では決着がつかなかった。宰相派も多く、祭壇停止は“民心を冷やす行為”と反発される。
会議後、ひまりは悔しさのあまり中庭でしゃがみこんだ。
「私、もっとちゃんと説明できたらいいのに」
言葉が足りない。感覚だけでは、人は動かない。
そんなひまりの前へ、レオンが膝を折った。
「充分だ」
「でも」
「私は、おまえの言葉を信じる」
真っ直ぐな声だった。
「だから、説明の足りない部分は私が補う。おまえは、おまえにしかできないことを探せ」
その言い方が、ひまりの胸の奥をじんとさせる。
守られているだけじゃない。信じられている。
それが、こんなにも力になるなんて知らなかった。
