神社育ちの巫女ですが、異世界の精霊に愛されすぎて王子殿下の保護対象になりました

第十二章 王子殿下は迎えに来る

リュン村での滞在が二週間を過ぎたころ、一通の急使が王都から届いた。

　王都南区の水路で大規模な不調が起き、地下祭壇周辺の封印にも揺らぎが出ているという。文面を読んだひまりは顔を上げた。

「戻らなきゃ」

　その日の夕方、村の入口に馬の蹄の音が響く。

　先頭にいたのは、灰青の外套を翻したレオンだった。

「殿下！？」

　ひまりが駆け寄ると、彼は馬から降りるなりひまりの顔を確かめた。

「怪我はないか」

「ありません。どうして自分で」

「必要だと言っただろう」

　以前の会話を覚えていたらしい。ひまりの胸がじわりと熱くなる。

　村長たちは慌てて頭を下げるが、レオンはそれを制して井戸や畑の様子を見た。村の状態が回復しているのを確かめると、ほんのわずかに安堵の色が滲む。

「よくやった」

　その一言がうれしくて、ひまりはつい笑ってしまった。

「殿下に褒められると、なんか嬉しいですね」

「なんか、で済ませるな」

「え？」

「……いや、何でもない」

　言いかけて飲み込むところまで、今日はなぜかよく見える。疲れているのだろうか、それとも余裕がないのだろうか。

　出発は翌朝になった。

　村人たちに見送られ、ひまりは馬車へ乗り込む。今回はセレナも同乗していた。彼女は書類の束を抱えたまま、疲れた顔で言う。

「王都が騒がしいですわ。ヴァルドが祭壇再起動のための試験を進めています」

「封印中じゃなかったんですか」

「封印しているのは殿下側の意向です。向こうは“緊急対応”を名目に押し通そうとしている」

　ひまりはぎゅっと手を握る。嫌な予感が当たってしまった。

　道中、レオンはあまり眠っていない様子だった。休憩のたびに報告を受け、地図を確認し、王都の状況を整理している。ひまりは見ていられず、昼休みに村でもらった焼き菓子を差し出した。

「これ、食べてください」

「おまえが食べろ」

「私は食べました。殿下、朝から何も食べてないでしょう」

　図星だったらしい。レオンは少しだけ目を瞬かせ、それから受け取った。

「……覚えているのか」

「人のことには気づく方なんです」

「自分のことには鈍いくせに」

「う」

　それは否定できない。

　彼がひと口齧るのを見て、ひまりはほっとした。そんな些細なことでも安心してしまう自分が、もうかなり危うい。

　馬車が揺れる中、ひまりは思いきって尋ねた。

「殿下、前に“私も必要だ”って言いましたよね」

　車内の空気がぴたりと止まる。

　セレナが目にも見えぬ速さで本へ顔を埋めた。

　レオンは数秒沈黙し、低く答えた。

「言った」

「それって」

「王都へ戻ったら話す」

「今じゃだめですか」

「今だと、戻る前に馬車がひっくり返る」

　ひまりは意味が分からず首を傾げ、セレナは本で顔を隠したまま肩を震わせていた。

　王都の城壁が見えたころには、空は不穏な赤を帯びていた。

幕間　村からの帰路

　リュン村から王都へ戻る馬車の中は、来たときよりずっと静かだった。

　精霊たちは景色を眺めているし、ひまりも窓の外へ目を向けている時間が長い。村の子どもたちの手、戻り始めた水の流れ、入口へ置いた小さな石の腰掛け。短い滞在だったのに、置いてきたものが増えてしまった。

「寂しいか」

　レオンが唐突に問う。

「少しだけ。でも、また行ける気がします」

「ああ」

「殿下が迎えに来てくれたから」

　そう言うと、レオンは窓の外へ視線をやったまま、低く返した。

「次も必要なら行く」

　その当然みたいな言い方が、ひまりには妙に嬉しい。

　馬車が揺れるたび、二人の膝がほんの少しだけ近づく。言葉にしなくても、王都へ戻ったらまた忙しい日々が待っていることは分かっていた。

　だからこそ、この静かな帰り道は、二人だけの小さな休憩みたいに思えた。

幕間　迎えに来た理由

　レオンがリュン村へ来た日の夜、ひまりはどうしても一つだけ聞きたかった。

　村長の家で簡単な夕食を終え、外へ出ると、夜の空気は冷たく澄んでいる。村の外れの風見木がぎい、と小さく鳴った。

「殿下」

　呼びかけると、戸口にもたれていたレオンが顔を上げる。

「何だ」

「どうして、迎えに来てくれたんですか」

　自分でも少しだけ声が震えているのが分かった。

　王都からここまでは遠い。使いを出すことだってできたはずだ。なのに、彼は自分で来た。

　レオンはしばらく黙っていた。風が一度、二人のあいだを抜ける。

「私が来る方が早かった」

「そういう答えじゃない気がします」

「……面倒だな」

「自覚はあります」

　ひまりが言うと、レオンは小さく息をついた。

「王都はおまえがいないだけで静かすぎた」

　予想外の答えに、ひまりは瞬きを忘れる。

「城も、庭も、市場も。どこへ行っても足りない」

「足りない？」

「騒がしさも厄介さも含めてだ」

　それは褒め言葉なのかよく分からない。分からないけれど、胸の奥が熱くなる。

　レオンは視線を逸らしたまま続ける。

「それに、おまえを一人で辺境へ置いたと判断されるのも面倒だった」

「最後で濁しましたね」

「濁していない。どちらも本音だ」

　ずるい。そんな言い方をされると、真ん中にある一番大事なものを自分で探したくなる。

　ひまりはうつむいて、足もとの土をつま先で小さく蹴った。

「……迎えに来てくれて、嬉しかったです」

　夜気の中へ落とすような小さな声だったのに、レオンはきちんと拾ったらしい。

「そうか」

　短い返事。

　でも、その一言が妙にあたたかい。

　村の上空では星が静かに瞬いていた。王都の灯りとは違う、余計なものを削いだような光だ。その下でひまりは、帰りの道が少しだけ楽しみになっている自分に気づいた。