神社育ちの巫女ですが、異世界の精霊に愛されすぎて王子殿下の保護対象になりました

後日譚③

後日譚　夏の水路

　夏が深まると、南水路の脇には夕方だけ涼みに来る人が増えた。

　子どもたちが足を浸し、老人が扇を使い、帰りの商人たちが荷を下ろして少しだけ休む。ひまりはその光景を橋の陰から眺めるのが好きだった。

「人が流れになる前に、水の流れを見てる」

　そう呟くと、隣のレオンが首を傾げる。

「詩人か」

「ちがいます」

「なら何だ」

「たぶん、神社育ちの巫女です」

　レオンは小さく笑った。

　水路の風は昼の熱を少しだけ持ち去り、布の影を揺らしていく。王都が以前より静かに、でも確かに呼吸していることが、夏の夕方にはよく分かった。

　ひまりはその変化を見ながら思う。大きな奇跡だけが世界を変えるわけではない。人が一息つける水辺が一つあるだけでも、街は明日を少しだけやさしく迎えられる。

後日譚　いつか帰る日のために

　夏の終わり、ひまりは温室の小箱へしまっていた手紙を取り出し、少しだけ書き足した。

『前の手紙から、またいろいろありました。王都では夏祭りがあって、水路に灯りを流しました』

　届かないかもしれない相手へ書く手紙なのに、不思議と近況報告は尽きない。

　ひまりは今の自分が、帰ることを諦めたわけではないと知っている。道が見つかるなら、きっと迷う。神社の石段も、両親の声も、故郷の朝も、今でも失いたくない。

　けれど同時に、ここを手放したくないともはっきり思う。

　橋、温室、水路、共鳴庭園。そして何より、隣に立つ人。

　手紙を書き終えたところで、レオンが扉を叩いた。

「入っていいか」

「はい」

　彼は小箱と手紙を見て、何をしていたのかすぐに察したらしい。

「また書いていたのか」

「はい。いつか帰る日が来たら、渡したいので」

　レオンはしばらく黙り、それから机の向かいへ立った。

「その日が来ても」

　そこで言葉を切る。

　ひまりが待っていると、彼は続けた。

「その日が来ても、おまえがここで作ったものは残る。私も、忘れない」

　やさしいというより、覚悟のこもった声だった。

　ひまりは胸が熱くなり、少し笑ってごまかす。

「殿下、そういうところです」

「何が」

「ずるいところ」

　レオンは否定しなかった。

　ひまりは手紙を畳み、小箱へ戻す。帰る日のために書く手紙は、ここへ残る日のための記録でもあるのだと、今なら分かる。

　選ぶ未来はまだ先でもいい。

　どちらを思っても、自分が半分になるわけではないのだから。

後日譚　秋の便り

　王都に最初の秋風が吹いた日、リュン村からまた包みが届いた。

　今度は乾いた木の実と、入口の腰掛けに座る村人の絵が入っている。子どもたちの字で『立ちどまるばしょ、ほんとうにべんり』と書かれていた。

　ひまりが笑って読み上げると、レオンは書簡の端を見て小さく頷く。

「続いているな」

「はい。王都だけじゃなかった」

　共鳴は一つの祭りで終わるものではない。誰かが覚えていて、少しずつ真似をして、別の場所でまた育てる。その連なりが何より嬉しかった。

　窓の外では、橋の布が秋の風を受けて小さく鳴っている。

　ひまりは木の実を一つ指先で転がしながら、いつか自分の故郷にも、同じように便りを書ける日が来るといいと思った。

後日譚　冬の朝、温室の外で

　冬の朝、王城の石畳には薄く霜が降りる。

　ひまりは息を白くしながら温室へ向かい、その途中でレオンを見つけた。珍しく誰も伴わず、まだ朝日も高くない庭を一人で歩いている。

「おはようございます」

「早いな」

「神社育ちなので、朝は得意です」

「知っている」

　二人で並んで歩く。霜を踏む音が小さく鳴り、枝先には昨夜の露が凍ったまま残っている。王都の冬は故郷ほど深くないが、それでも空気の澄み方には共通するものがあった。

「こっちの冬も、少し好きです」

　ひまりが言うと、レオンは前を向いたまま答える。

「なら良かった」

「でも、やっぱり神社の朝も思い出します」

「ああ」

「思い出しても苦しくなくなりました」

　そこでようやく、レオンが彼女を見る。

「おまえがここを自分の場所にしたからだ」

　その言葉は、冬の空気よりも静かに胸へ落ちた。

　温室の扉を開けると、内側のやわらかな暖気が二人を包む。外は白く冷えていても、中にはちゃんと花がある。

　そのことが、今の自分たちによく似ていると、ひまりは思った。

後日譚　鈴のしまい場所

　春祭りにもらった小さな鈴を、ひまりは普段は温室の棚へ置いている。

　故郷を思い出したい日にだけ袖へ結び、そうでない日は静かに眠らせておく。しまい込まないのは、なくしたくないからだ。

　ある日その棚を見たレオンが、「大事にしているな」と言った。

「はい。向こうの音と、こっちの音が両方入ってる気がするので」

　レオンは少しだけ考えてから頷いた。

「なら、そのままにしておけ」

　戻る場所と、今いる場所。どちらも手放さないための小さな鈴は、今日も棚の上でやわらかな光を受けていた。

後日譚　橋を渡るたびに

　王都の橋を渡るたび、ひまりは最初の日のことを少しだけ思い出す。

　息の浅かった街、元気のない噴水、そして何も分からないまま王子に保護された自分。

　今は同じ橋の上で、人が立ち止まり、笑い、水音に耳を澄ませている。

　変わったのは街だけではない。

　ひまり自身も、もうこの橋を“知らない場所”とは思わなかった。

後日譚　ただいまとおかえり

　共鳴庭園へ戻るたび、ココたちは必ず『おかえり』と言う。

　そのたびにひまりは、ここで『ただいま』と返せる自分を少しずつ好きになっていった。

後日譚　春の席札

　共鳴庭園で小さな茶会が開かれるようになってから、ひまりは席札代わりの木片を作る役目を引き受けた。

　葉の形、鳥の形、水滴の形。来る人の雰囲気に合わせて削り分けると、不思議とみんな自分の札を気に入って持ち帰ってくれる。

「王都では今や、木片まで巫女仕込みだな」

　レオンが呆れ半分で言う。

「いいことじゃないですか」

「悪くはない」

　彼の席札だけ、ひまりは少し迷ってから狐の形にした。

　理由を聞かれると恥ずかしいので黙っていたが、レオンは何も言わずそれを受け取り、あとで自室へ持ち帰ったらしい。

　人の名前を書いた札が、やがてその人の居場所になる。

　そんな小さな仕組みが、この街にはよく似合うとひまりは思った。

　その春、王都では“席を整えると会話も整う”という妙な言い回しまで流行り始めた。ひまりはそれを聞いて、少しだけ得意になった。