頂の向こう側
「……いいわ。それなら私も、本気でお相手してあげる」
青乃美希がそう呟いた瞬間、ステージの空気が物理的な重圧を伴って変質した。ノーブル学園のパフォーマンスは、それまでの「美しさ」を維持しながら、刺すような「鋭さ」を帯び始める。
その中心にいる美希は、まさに太陽だった。彼女が指先を動かすだけで、バックダンサーたちは完璧な歯車として機能し、会場の熱狂を際限なく吸い上げていく。そして何より恐ろしいのは、彼女の「ソロパート」だった。
「……くるわよ」 なぎさが息を呑む。
美希がステージの中央で、爆発的なエネルギーを伴って歌い出した。それは、ただの声量や技術の問題ではない。聴く者の心臓を直接掴み、無理やりそのリズムに引きずり込むような、圧倒的な「支配」だ。「聴衆を釘付けにするソロ」としてぴかりが丘を襲う。
「っ、すごい……目が離せない……」 みゆきは、あまりの気迫に足がすくみそうになった。 美希のソロが決まるたびに、リアルタイムの支持率ゲージがノーブル側へ大きく傾いていく。ぴかりが丘のメンバーは、その奔流を止める術を持たなかった。
「どうしたの、なぎさちゃん。そんなところで立ち止まってたら、私の背中すら見えなくなるわよ？」 美希は歌いながら、なぎさの隣をすれ違う際に、勝利を確信したような微笑を浮かべた。
絶望がスタジオを支配しかけたその時、みゆきの叫び声が、美希の完璧なリズムに亀裂を入れた。
「……まだ！！ まだ、私たちのターンは終わってない！！」
みゆきは、汗で張り付いた前髪を振り払い、ノーブルの強固なフォーメーションに正面から突っ込んだ。それは、戦略も何もない、ただの「執念」だった。
「なぎささん、音を止めないで！ 私、まだ跳べる！ 誰よりも高く、何度でも跳ぶから！」
その言葉に呼応するように、東せつなが、絶妙なコーラスでみゆきの声を支えた。海藤みなみも、パワフルなダンスでステージを激しく叩き、沈みかけていたチームの士気を強引に引き上げる。
「……全く。あなたたちは、本当に計算外の動きばかりするわね」 月影ゆりは、肩で息をしながらも、眼鏡の奥で冷徹な光を失っていなかった。彼女は、美希の完璧なリードの「わずかな偏り」を見逃さなかった。
「女王様、次よ。美希さんは、私たちのセンター（みゆき）を意識しすぎている。そこが、唯一の綻びだわ」
なぎさは頷いた。 （美希さんは天才だ。でも、今の私には……私一人では見えない景色を見せてくれる相棒がいる）
なぎさは、自らのプライドを完全に捨て去り、みゆきの「最高の一瞬」を創り出すためだけの、極限まで研ぎ澄まされたパスを放った。それは、みゆきの指先が、照明の熱さを最も強く感じる、ピンポイントの空間へと導く音のガイドだった。
「……跳べ、みゆき！！」
みゆきは跳んだ。全身の筋肉が悲鳴を上げているはずなのに、その体は羽が生えたように軽かった。 ノーブルの壁が彼女を阻もうとするが、みゆきは空中で僅かに体の向きを変え、美希の死角となるコースへ、渾身のキメ顔とポーズを叩き込んだ。
会場が、静まり返る。 そして、その直後。これまでにない大きな「いいね」の通知音が、スタジオ中に鳴り響いた。
「……っ、決まったぁ！！」 日向咲が、思わず審判席から身を乗り出して叫んだ。
パフォーマンスの幕が降りた時、両チームとも疲労困憊の様子でその場に座り込んだ。 結果は、わずかな差でノーブル学園の勝利。けれど、そこには「落ちた強豪」に対する蔑みの視線は、もうどこにもなかった。
美希は、乱れた呼吸を整えながら、みゆきとなぎさの元へ歩み寄った。 「……負け惜しみじゃないけれど、次はこうはいかないわよ。なぎさちゃん、そして……みゆきちゃん。あなたたち、本気で私たちの首を獲りに来るつもりね」
「……もちろんです。次は、私たちが勝ちます！」 みゆきが胸を張って宣言すると、美希はふっと、今度は獲物を狙うハンターのような、本気の笑みを浮かべた。
「いいわ。ジャパン・ドーム・フェスの予選で待ってる。……それまでに、その『烏の羽』、もっともっと磨いておきなさい」
強豪・ノーブル学園との激闘。 それは、ぴかりが丘学院アイドル部が、再び全国へ向けて羽ばたくための、最高の号砲となった。
