センターのプライド
「——さて、それじゃあ始めましょうか。ぴかりが丘の『王様』の実力、見せてもらうわよ」
青乃美希の不敵な合図とともに、ノーブル学園の広大なスタジオに重低音のイントロが響き渡った。
第1トラック、先制攻撃を仕掛けたのはノーブル学園だった。美希を中心に展開されるそのパフォーマンスは、まさに「究極の調和」。バックダンサーの一挙手一投足に至るまで美希の美学が行き届き、彼女が指先を流すだけで、スタジオ内の空気が彼女の味方へと塗り替えられていく。
「……っ、これがノーブル。これが、美希さんのリード……！」
美墨なぎさは、喉の奥が乾くのを感じていた。かつて背中を追った先輩。彼女のセンターは、個の力でねじ伏せるなぎさのスタイルとは正反対の、周囲を120パーセント輝かせる「完璧な演出」に基づいていた。
対するぴかりが丘は、序盤からその洗練された圧力に飲まれていた。 星空みゆきは緊張のあまり、ターンのタイミングをわずかに外す。なぎさとのコンビネーションも空回りし、なぎさの鋭すぎるパスがみゆきの指先を虚しくかすめていく。
「あら、なぎさちゃん。その子はあなたの『駒』にもなれていないみたいね」
美希の優雅な挑発。ぴかりが丘の支持率ゲージがじりじりと削られていく。なぎさの焦燥が限界に達し、つい声が荒らげられた。
「——みゆき！ 前を見なさい！」
なぎさの鋭い怒号が、スピーカーの音を突き破った。
「あんたの仕事は何！？ 迷ってる暇があるなら、誰よりも高く跳んで、私のリズムを形にしなさい！ あなたを信じてリズムを刻んでいる私を、馬鹿にするんじゃないわよ！」
その瞬間、みゆきの瞳に宿っていた迷いの霧が、一気に晴れた。 そうだ。自分は、綺麗に踊るためにここにいるんじゃない。なぎさという気難しい天才が、自分だけに託してくれたあの「最高の一音」を、誰よりも高い場所で「答え」に変えるためにここにいるのだ。
「……ごめん、なぎささん。——もう、迷わない！」
音楽がサビの最高潮へと差し掛かる。 なぎさは、あえて理論上の限界を超えた、超高速のビートを叩き出した。普通のアイドルなら、その速さに思考が追いつかず、立ち尽くすだけのリズム。
だが、みゆきは思考を捨てた。なぎさの放つ音の「熱」だけを頼りに、彼女はステージの端から爆発的な助走を開始する。
「……今よ、跳べ！」
なぎさの合図と同時に、みゆきが宙を舞った。 ノーブル学園のメンバーが「あんな距離、届くはずがない」と目を疑うなか、みゆきは重力を無視したような跳躍を見せる。逆光の照明のなか、空中のわずか一点。なぎさが用意した「光の先」を、みゆきの指先が完璧に捉えた。
パチン、と空気が弾けるような音がした。 着地したみゆきの背後で、ノーブル学園のメンバー、そして講師たちの間に、凍りつくような静寂が広がる。
美希の瞳から、余裕の笑みが消えた。 「……今の、何？ 偶然にしては、出来過ぎているわね」
美希はゆっくりとなぎさとみゆきを見据えた。その瞳には、今や「挑戦者」を迎え撃つ、真剣な捕食者の色が宿っていた。
「面白いわ。なぎさちゃん、あなた……面白い『翼』を見つけたのね。でも、本当の絶望はここからよ。私のチームを、甘く見ないことね」
今のなぎさはもう「独りぼっちの女王」ではない。自分を信じて跳ぶ相棒を手に入れた烏。 「変人コンビ」と「大王様」。 静かなスタジオに、再び激しいビートが鳴り響き始めた。
