紅き直感、あるいは旋律の断頭台
第4トラックが始まった直後、ドームの空気はそれまでとは異なる異質な緊張感に包まれていた。ぴかりが丘学院が第3トラックをもぎ取ったことで、会場の期待は最高潮に達していたが、ステージ上に立つ美墨なぎさは、胃の奥が冷えるような感覚を覚えていた。
なぎさは、自らの指先から放たれる旋律のすべてをコントロールしていた。隣で跳躍の準備を整える星空みゆき、そして正確なコーラスを刻む月影ゆり。彼女たちの動き、呼吸、視線の先。すべてを計算し尽くし、白鳥学園の防壁を「思考」で上回ろうとしていた。
だが、そのなぎさの「思考」を、真っ赤な髪を揺らす一人の少女が、愉快そうに観察していた。
白鳥学園のセンター、紅城トワだ。
「……ねえ、美墨なぎさちゃん。君の脳みそ、今すっごく忙しそうだね」
トワは、ダンスのステップを踏みながら、まるで獲物の心音を聴く蛇のように細い目を向けた。彼女はジョー監督が提唱する「徹底したシステム」に従う他のメンバーとは違い、自身の内側から湧き上がる「直感」——相手が次に選ぶ『正解』を嗅ぎ取る野生的な本能だけを信じてステージに立っている。
なぎさが、みゆきを走らせた。第3トラックで一度は機能した、思考を置き去りにした超速のパス。白鳥学園の守備陣が反応するよりも速く、みゆきが空中で音を叩き落とそうとする——。
そのはずだった。
「——残念。こっちだよ」
キィィィィィィン！！
みゆきが絶叫を放とうとした瞬間、鼓膜を突き刺すような鋭い干渉音がドームを切り裂いた。いつの間にか紅城トワがその場所に立ち塞がっていたのだ。トワはみゆきの動きを見てから動いたのではない。なぎさがマイクを握り直し、みゆきと視線が交差した瞬間に、なぎさが導き出した「最適解」を先読みし、その場所へと先回りしていたのだ。
トワが放った鋭いバッキングが、みゆきの声を正面から完璧に封じ込める。ぴかりが丘側の支持率が、音を立てて削り取られた。
「……何、今の。……偶然じゃないわね」
月影ゆりが眉をひそめた。一度ならず二度までも、なぎさが仕掛けた「最速の選択」を、トワはまるで台本を読んでいるかのように読み切って妨害した。
なぎさは焦燥を抑え込み、次のフレーズでは、日向咲を囮に使い、秋元こまちにメインをスイッチさせる複雑な戦術を組み立てた。思考の迷路。白鳥学園の春野はるかたちは、その幻影に惑わされ、一瞬対応が遅れる。
（……決まった！）
なぎさが確信した瞬間、再び、赤い影がその「出口」に立っていた。
「——んふふ。君の『一番やりたいこと』、全部顔に出てるよ？」
トワは、なぎさが音を放つ瞬間の、ほんのわずかな指先の震えや、重心の移動から、次に選ぶべき旋律を「予感」していた。論理ではない。それは、アイドルとしての天賦の才がもたらす、残酷なまでの直感。
ズゥゥゥゥゥン！！
トワの放つ遮断音が、重低音の壁となってこまちの歌声を引き裂く。 ステージを支配しているのは宇佐美いちかという太陽だが、その足元でぴかりが丘という獲物をじわじわと追い詰めているのは、この紅城トワという名の死神だった。
支持率メーターは、見る間に白鳥学園へと傾いていく。なぎさが策を弄すれば弄するほど、トワはその策をエサにして、ぴかりが丘の心を折りに来る。
「……美墨、一度落ち着きなさい」
ゆりの静かな制止も、今のなぎさの耳には届かない。なぎさは、自分の誇りである「リード（司令塔）」としての能力が、トワの嘲笑によって無価値なものにされていく感覚に、激しい拒絶感を覚えていた。
（……私の計算が、間違ってるっていうの！？ 私が積み上げてきたすべてが、あんな『直感』なんていうあやふやなものに負けるわけない……！）
なぎさは、意地になってさらに高速な、さらに複雑なビートを刻み始める。しかし、それこそがトワの思うツボだった。追い詰められた人間が選ぶ「最も効果的な選択」ほど、トワのような直感型の人間にとって読みやすいものはない。
ドォォォォォン！！
三度目の封殺。みゆきの絶叫は、トワが作り出した「音の断頭台」に激突し、虚しくドームの天井へと消えていった。
トワは、ステージの上で大きく腕を広げ、真っ赤なライトに照らされながら恍惚とした表情を浮かべた。
「——あははっ！ 最高に気持ちいいよ！ 君たちが絶望した時の、その『音の濁り』！」
ジョー監督は、ベンチで満足げに頷いていた。 （……紅城。お前のその直感こそが、白鳥学園というシステムの最後の一片だ。理屈を超えた暴力こそが、未熟な共鳴を沈黙させる）
なぎさは、膝をつきそうになる脚を必死に支え、マイクを握る拳を白く染めていた。 宇佐美いちかの「力」とはまた違う、紅城トワの「心を読む力」。 王者の城壁は、今や迷宮となって、烏たちの翼を確実にへし折りに来ていた。
「……なぎささん、大丈夫です。まだ、歌えます！」
みゆきの懸命な声が響く。だが、そのみゆきの視線の先にも、トワが冷たく、そして愉快そうに待ち構えている。 第4トラック前半。 ぴかりが丘学院は、王者の本能が作り出した「読み切られる恐怖」という名の底なし沼へ、ゆっくりと沈み始めていた。
