殻を破る咆哮、あるいは王座への叛逆
ドームの照明が、まるで激突する火花のように激しく明滅していた。第3トラックのスコアは、もはやどちらが先に息絶えるかを競うような「最終局面」に突入している。一音でも外せば、一歩でもステップを狂わせれば、その瞬間にぴかりが丘学院の夏は終わる。そんな死線の上で、美墨なぎさは笑っていた。
（……もっと。もっと速く、もっと高く。あいつらの、いや、自分自身の限界さえも置き去りにするスピードで！）
なぎさの脳内を駆け巡るのは、音の数式。宇佐美いちかという圧倒的な太陽の重力に引き寄せられ、白鳥学園の面々が作る鉄壁のダンスフォーメーション。紅城トワの「直感」が、なぎさの放つ次の旋律を鋭く見据えている。だが、なぎさはその予測さえも利用した。
なぎさがマイクを強く握り、肺のすべてを使い切るような鋭いラップを放つ。それは、誰もが「星空みゆきの跳躍」を確信するような、あまりにも鮮やかな予兆。白鳥学園のフロントラインが、吸い寄せられるようにみゆきの動きに反応し、その「音の壁」を右へと寄せる。
しかし、その瞬間、みゆきは歌わなかった。彼女はただ、ステージの床を轟音と共に踏みしめ、空中に「存在感」という名の巨大な残像を残しただけだった。
「——そこよ、咲！ こまち！」
なぎさが放った本命の旋律は、白鳥学園が空けたわずかな、けれど決定的な空白。日向咲と秋元こまちの二人が、なぎさの極限のリズムに文字通り「飛びつき」、完璧な二重奏を叩き込む。
ドォォォォォン！！
音の塊が白鳥学園のサイドを突き破る。支持率メーターが狂ったようにぴかりが丘側へ振り切れた。
「……っ、この土壇場で、まだ選択肢を増やしてくるというのか……！」
紅城トワが初めて、その美しい顔を屈辱に歪ませた。彼女の計算では、なぎさの体力はとうに限界を超えているはずだった。しかし、なぎさは疲労という重圧を、自身の集中力を研ぎ澄ますための砥石へと変えていた。
宇佐美いちかは、ステージの中央で静かに呼吸を整えていた。彼女の周囲には、王者の威厳を証明するかのような黄金のオーラが漂っている。彼女が一人で歌うだけで、会場の空気は塗り替えられ、ぴかりが丘の懸命な努力を「無」へと帰そうとする。
「……美墨なぎさ。お前の奏でる世界は、確かに美しい。……だが、私の『個』を上回るには、まだ足りない」
いちかの反撃。彼女はあえて、ぴかりが丘が最も得意とするハイスピードなセクションに、自らの圧倒的なロングトーンをぶつけてきた。それは、スピードを質量で粉砕する、最もシンプルで最も残酷な暴力だった。
夏木りんが、月影ゆりが、その音圧に吹き飛ばされそうになりながらも、血の滲むような思いで声を繋ぐ。 「——倒れない……！ 私たちが、あんたの道を塞ぐ壁になってあげるわよ！！」
りんの咆哮が、いちかの旋律に食らいつく。その一瞬の停滞。 なぎさは、もう一度だけ、みゆきと視線を交わした。言葉などいらない。今日まで数え切れないほどの反発と、それ以上の信頼を積み重ねてきた二人だ。
なぎさが放ったのは、もはや音楽の常識を超えた「超速のパス」。 みゆきは、それを受け取るために、自身の重力さえも忘れたかのように高く舞い上がった。
いちかが、そのみゆきの姿に自分の歌声をぶつけようと、喉を震わせる。 だが、みゆきは空中で笑っていた。 彼女が放ったのは、今日一番の、そして人生で一番不格好で、一番輝かしい絶叫だった。
その音は、いちかの黄金の旋律を真っ向から貫いた。 針の穴を通すような精密さではない。岩石を粉砕するような、生命の本能による突破。
静寂。 そして、爆発的な歓喜がドームを飲み込んだ。
デジタルメーターが示す支持率。それは、かつてない僅差で、しかし明確に、ぴかりが丘学院の「勝利」を告げていた。
第3トラック奪取。 セットカウント1対2。 絶対王者が君臨する玉座の脚が、いま、確かに烏たちの爪によって砕かれたのだ。
いちかは、自分の喉に残る熱い残響を感じながら、目の前で抱き合うなぎさとみゆきを凝視していた。敗北の悔しさよりも先に、彼女の心に湧き上がったのは、初めて感じる「音楽を分かち合う相手」への、猛烈なまでの独占欲だった。
「……第4トラック。……次で、すべてを終わらせてやる」
いちかの瞳に宿る光は、もはや太陽のような明るさではなく、すべてを焼き尽くす黒い炎へと変わっていた。
なぎさは、ふらつく足でみゆきの肩を借り、不敵な笑みを王者に返した。 「……終わらせる？ 違うわよ、宇佐美いちか。……ここからが、本当の『ライブ』の始まりよ！」
二人の、そして二つのユニットの、魂を削り合うステージは、ついに最終局へと突入していく。
