守護神の矜持、あるいは三度目の残響
ドームを震わせる宇佐美いちかの歌声は、もはや一つの自然災害だった。第3トラックに突入してもなお、その声量は衰えるどころか、ジョー監督の冷徹なプロデュースに応えるように、より重く、より鋭く研ぎ澄まされている。支持率のメーターは白鳥学園の圧倒的優勢を刻み続け、ぴかりが丘学院の面々は、その「黄金の重圧」に喉を焼かれ、意識を朦朧とさせていた。
「……っ、また……逃げた！」
夏木りんは、唇を噛み締めて自分自身のマイクを握り直した。いちかの歌声に含まれる「左のねじれ」。それは、受け止める側のリズムを一瞬で狂わせ、バッキングやコーラスを無残なノイズへと変えてしまう。先ほどから何度も、りんはその旋律を「拾い」に行こうとしては、その異質な振動に弾き飛ばされ続けていた。
ステージの主役がなぎさやみゆきだとしても、その背後を支える「音の土台」が崩れれば、ユニットは一瞬で瓦解する。それが分かっているからこそ、りんの背中には、他の五人の信頼と、逃げ場のないプレッシャーが重くのしかかっていた。
（……一回目は、音の速さに置き去りにされた。二回目は、そのねじれにリズムを殺された）
りんは、汗で滑りそうになる手を衣装で拭い、瞳の奥に静かな闘志を宿した。彼女は「ぴかりが丘の守護神」と呼ばれるパフォーマーだ。なぎさのような天才的なリードも、みゆきのような爆発的な跳躍も持たないが、どんなに速い音も、どんなに重い旋律も、最後には自分の「喉」で受け止めて、味方へと繋いできた自負がある。
三度目、いちかがトドメの超高音フレーズへと入る。その旋律は、まるで螺旋を描く矢のように、まっすぐにりんの立ち位置へと飛んできた。
「——来いッ！！」
りんが吠えた。彼女は、これまでの「正確に合わせる」という意識を捨てた。いちかの音が右へねじるなら、自分はあえて左へと重心をずらし、その摩擦さえも計算に入れて声を重ねる。
ドォォォォォン……！
ドームのスピーカーが悲鳴を上げるような、強烈な不協和音が響く。しかし、今度は音が逃げなかった。りんの声がいちかの旋律を強引に捕らえ、その「ねじれ」を相殺しながら、ステージ中央に立つ美墨なぎさへと最短のビートでパスした。
「……拾った！？」
白鳥学園の紅城トワが、初めてその瞳に驚愕を浮かべた。絶対的だと思われていた、いちかの「左の重圧」。それが、たった一人の少女の執念によって、攻略の糸口を晒したのだ。
なぎさは、りんが繋いだ「重く、けれど熱い音」を全身で受け止めた。喉が壊れそうなほどの負荷がかかるが、それが心地よかった。 「——りん！ ナイス・キャッチ！！」
なぎさが放ったのは、いちかの重圧をそのままエネルギーに変換したような、爆発的なカウンター・ラップだった。それに呼応して、星空みゆきがステージの隅から稲妻のような速さで中央へと躍り出る。
「……ほう。三度で、私の旋律に指をかけたか」
いちかが、初めてなぎさたちの向こう側にいる「夏木りん」という存在を、明確に認識した。 いちかにとって、歌うことは自分を高めるための孤高の行為だ。だが、その孤高の音を、泥にまみれながらも真っ向から受け止める者がいる。その事実に、王者の胸の奥で、かつてないほど激しい「歌い手」としての本能が疼き始めた。
「——春野、紅城。もっとギアを上げろ。……この程度で満足してやるな」
いちかの号令で、白鳥学園の五人が再び統制された動きを見せる。 だが、ぴかりが丘の空気は確実に変わっていた。守護神が道を作った。ならば、その道を走り抜けるのが、自分たちの役割だ。
なぎさが刻むリズムが、さらに一段、速くなる。ゆりがそれを補強し、咲とこまちが和音を重ねる。そして、みゆきが跳ぶ。
「……なぎささん、音が……さっきより、ずっと鮮明に見えます！」
みゆきが叫び、空中でなぎさのパスを捕らえる。 支持率メーターが、死んでいたかのような勢いで息を吹き返し、白鳥学園の牙城を揺さぶり始めた。
りんは、肩で息をしながら、自分を見つめる仲間に向かって親指を突き出した。 「——言ったでしょ。私に拾えない旋律なんて、この世にはないんだって！」
烏たちは、まだ止まらない。 絶対的な「個」の前に立ちはだかるのは、最強の「盾」となった一人の少女の意地だった。 第3トラック中盤、ドームの支配権を巡る争いは、さらに凄惨で、美しい泥仕合へと化していく。
