一瞬の閃光、あるいは旋律の革命
ドームの熱気は、もはや観客の叫びすらも蒸発させるほどの飽和点に達していた。電光掲示板の支持率メーターは、ぴかりが丘学院と白鳥学園の間で狂ったように明滅し、1パーセントの差が天国と地獄を分ける「均衡状態」が続いている。
ステージ中央。星空みゆきは、顔を覆う汗を拭う暇もなく、ただ宇佐美いちかの瞳だけを凝視していた。先ほど、いちかの圧倒的な音圧を自らの全身で受け止め、その完璧な旋律を強引に歪ませた一撃。その代償として、みゆきの喉は焼けつくように熱く、足は鉛のように重い。だが、彼女の心はかつてないほどに澄み渡っていた。
（……見えた。どんなに高い壁でも、光が届く隙間は必ずある！）
なぎさは、隣に立つみゆきの呼吸が自分と完全に同調しているのを感じた。なぎさ自身の指先も、マイクを握りしめすぎて感覚が麻痺している。しかし、彼女の脳内では、白鳥学園が展開する鉄壁のダンスフォーメーションを切り裂くための、最短かつ最速の旋律が一本の光となって結ばれていた。
「……はぁ、はぁ……月影さん。次、私に全部預けてください」
なぎさの掠れた、けれど力強い要求に、月影ゆりは静かに微笑んで頷いた。 「ええ。あなたの『衝動』のままに、すべての音を解き放ちなさい、美墨」
白鳥学園の反撃が始まった。春野はるかの精密な高音が会場を揺らし、その中心で宇佐美いちかが、勝利を確信したかのような黄金の咆哮を放つ。支持率がわずかに白鳥学園側に傾く。
だが、夏木りんが、そして黄瀬やよいが、その音の暴風を必死に食い止めた。泥臭く、不格好に声を重ね、いちかの「決定的な一音」が支持率を確定させるのを防ぐ。
「——上がったわよ、なぎさ！！」
りんが放った不揃いなパス代わりの一節。なぎさはそれを空中で捕まえるかのように、自身の喉を限界まで震わせた。 この瞬間、ドームの全観客が目撃したのは、音楽理論を根底から覆す「共鳴」だった。
なぎさが歌い始めるよりも速く、みゆきがステージの床を蹴った。 紅城トワの「直感」さえも追いつけない、思考を置き去りにした超高速の踏み込み。みゆきは、白鳥学園の守備陣が防波堤を築くよりも先に、照明の熱が伝わるほどの高みへとその身体を投げ出した。
（……なぎささん、そこだ！！）
みゆきが空中で信じたのは、なぎさが放つ「音の指標」だけだった。 なぎさは、みゆきの最高打点、そして白鳥学園のメンバーの視線が届かない、ほんの数センチの「空白」を目掛けて、鋭利な刃物のようなハイトーンを叩き込んだ。
それは、なぎさが今日まで磨き上げてきた、全ての技術と執念を込めた「最強のパス」。 みゆきは空中でその音に自身の叫びを重ね、それを白鳥学園のメインステージのど真ん中へと叩き落とした。
——ドォォォォォン！！
物理的な衝撃が走ったかのように錯覚するほどの、圧倒的な音の爆発。 白鳥学園の六人が、そのあまりの速さと鋭さに、一歩も動けず立ち尽くした。
沈黙。 コンマ数秒、ドームから音が消えた。
その直後、デジタルメーターが爆発するようにぴかりが丘側へと振り切れた。 「第2トラック……支持率100パーセント確定。ぴかりが丘学院、奪取！！」
無機質なアナウンスが、地鳴りのような歓声に飲み込まれていく。 あの「絶対王者」と呼ばれた白鳥学園から、無名の烏たちがついに一つの楽曲を、一つの誇りをもぎ取ったのだ。
いちかは、自分の足元に突き刺さったみゆきの音の残響を、信じられないものを見るような瞳で見つめていた。 彼女の隣で、紅城トワが初めて苛立ちを隠さずに唇を噛んでいる。
「……信じられんな。私の旋律を、あのような暴力的な速さで超えてくるとは」
いちかが呟く。その声には、敗北の悔しさ以上に、得体の知れない「高揚」が混じっていた。 彼女は、肩で息をしながら、自分たちを見上げるなぎさとみゆきに向かって、静かにマイクを向けた。
「……いいだろう、ぴかりが丘。今の共鳴、確かに私の胸に届いた。……だが、王者の羽を一枚剥いだ程度で勝ったと思うなよ。第3トラック……本当の『地獄』を見せてやる」
いちかの言葉は、呪いではなく、最高の賛辞だった。 なぎさはマイクを握り直し、震える足でしっかりと大地を踏みしめた。
「地獄だろうが何だろうが、私たちはそこを飛んでいく。……あんたのその高い鼻を、もう一度折ってやるわよ、宇佐美いちか！」
支持率は1対1。 運命の第3トラック、そのイントロが鳴り始めるのを前に、ドームはかつてないほどの期待と興奮で、震えていた。
