紅き残響、あるいは直感の断罪
第1トラックの後半、ぴかりが丘学院の支持率は、夏木りんの執念のバッキングによってかろうじて全壊を免れていた。だが、依然としてライブの主導権は白鳥学園の掌中にあった。
白鳥学園には、宇佐美いちかという絶対的なセンターの他にもう一人、異質なパフォーマーが存在する。
「ねえ、次……君がどこに声を響かせたいか、僕には視えちゃうんだよね」
赤く燃えるような髪を揺らし、不気味に目を細めてフロントラインへ躍り出たのは、紅城トワだった。彼女は、相手のわずかな呼吸の乱れや視線の揺らぎから、瞬時に「正解」を導き出す直感型の天才。そのパフォーマンスは、相手の歌声を物理的に、そして心理的に遮断する「対抗ダンスカバー」として恐れられていた。
美墨なぎさが、反撃の狼煙を上げるべく高速のリズムを刻み始める。なぎさの視線は、一瞬だけ逆サイドの九条ひかりを捉えた。それは、かつて青乃美希率いるノーブル学園とのライブで見せた「視線による誘導」の応用だった。
しかし、なぎさが旋律を放つ一瞬前、トワの身体はすでに動いていた。
「——残念。そっちじゃないよね」
トワは、なぎさが実際に音を投げた方向……日向咲の歌唱ルートへ、吸い込まれるように移動した。トワの指先が、咲の声の通り道を切り裂くように激しく舞う。トワの圧倒的なダンスの動線が、咲の声を観客の耳から遠ざけ、さらに彼女自身の鋭い高音が、咲の歌声を完璧に塗りつぶした。
「なっ……読まれてる！？」
なぎさが息を呑む。これは、論理的な予測ではない。もっと本能的で、野生に近い「推測」による断罪だった。
トワは笑っていた。まるで獲物を追い詰めるのを楽しんでいるかのように、不規則なステップでぴかりが丘のフォーメーションを翻弄する。
「楽しいなあ、ぴかりが丘。君たちの『絆』ってやつは、型が決まってて分かりやすいよ。心が繋がっていればいるほど、次に誰を助けたいか、誰にメインを任せたいかが、旋律の端々に漏れ出してるんだもの」
トワのパフォーマンスは、ぴかりが丘の最大の武器である「連動」を、そのまま弱点へと変えてしまった。なぎさがどんなに精密なリードを放とうとしても、トワの直感がその着地点に先回りし、不気味な笑顔で道を塞ぐ。
「……あいつ、化け物かよ」
夏木りんが唇を噛む。いちかの声圧に耐え、ようやく反撃のチャンスを掴んだと思えば、今度はトワという影が、自分たちの声を一音残らず闇に葬ろうとしてくる。会場の支持率メーターは、再び白鳥学園へと大きく傾き始めた。
「——なぎさ、焦るな」
ベンチから、なおコーチの冷静な指示が飛ぶ。だが、ステージ上のなぎさは、これまでにない閉塞感に包まれていた。自分が信じてきた音の受け渡しが、すべてトワの餌食になっている。自分の思考が、赤く燃える瞳の奥に見透かされているという恐怖。
「……なぎささん」
その時、星空みゆきが、なぎさの隣で短く息を吐いた。 みゆきの瞳は、トワのプレッシャーに怯えるどころか、むしろ奇妙な静寂を湛えていた。
「なぎささん。あの人、私のことも『視えてる』って言ってますけど……私、自分でも次どこに跳んで歌うか決めてません」
「……えっ？」
「だから、私を信じて、思いっきり無茶な音を放ってください。あの人の直感が届かないくらい、速くて、高いところへ！」
みゆきの言葉に、なぎさはハッとした。 論理でも、絆でもない。ただ、その瞬間に爆発する「野生」の共鳴。 トワの直感が「正解」を導き出すよりも速く、自分たちが「予測不能なカオス」になればいいのだ。
第1トラックのラストフレーズ。なぎさは、あえて目を閉じた。 トワの動きを視覚で追うのをやめ、ドームに流れる空気の振動、そして隣にいるみゆきの「気配」だけに集中する。
トワが、勝利を確信したようにみゆきの前へと滑り込む。 （——ここ。ここで君のフレーズを叩き落として、おしまいだよ！）
しかし、なぎさが放ったのは、これまでのどの楽曲とも違う、狂ったような変拍子のフレーズだった。 みゆきは、トワの予測していたルートを空中ではね除けるように、さらに一段階上の「ありえない高度」へと身体を捻り、声を放った。
「——えっ！？ 反応して……っ！」
トワの指先が、空を切った。 彼女の直感が弾き出した「正解」を、なぎさとみゆきの「衝動」が上回った瞬間だった。
みゆきの歌声が、トワの背後、白鳥学園の聖域へと突き刺さる。 第1トラック、最後の最後で、ぴかりが丘が意地の一撃を奪い返した。
トワは着地し、乱れた髪の間から、驚きと狂喜が入り混じった表情でなぎさたちを見つめた。 「……ははっ！ 今のは面白いなあ。僕の頭の中を無視して、空中で曲がるなんて！」
彼女の瞳に、より深い「愉悦」の光が宿る。 白鳥学園は、いちかという最強の矛だけではない。この紅城トワという、底の知れない盾が、何度でも烏たちの前に立ちはだかるのだ。
「第1トラック、終了。……支持率優勢、白鳥学園」
無情なアナウンスが響く。 支持率はわずかに届かず、最初の楽曲は王者のものとなった。
だが、なぎさとみゆきは、確かな手応えを感じていた。 絶対王者の「個」を、自分たちの「共鳴」が、ついに捉え始めたのだ。
