ステージの「王様」と、翼を持つ者たち
ドームの熱気は、もはや飽和点を突破していた。 ジャパン・ドーム・フェス県予選準決勝、第3トラック。 スコアはデュースを繰り返し、両者の支持率は限界ギリギリのところで火花を散らしている。
「……ハァ、ハァ……っ！」
星空みゆきの視界は、汗で滲んでいた。脚は鉛のように重い。けれど、彼女の心は不思議と凪いでいた。隣に立つ美墨なぎさから、言葉ではなく「音」の波動で伝わってくるのだ。 ——次、最高のパスを放る。だから、信じて跳べ。
対するノーブル学園の青乃美希。彼女の美しさは、極限の疲労の中でさらに鋭さを増していた。美希は自身のメンバーへ、最後のリズム・フォーメーションを指示する。 「……みなみ、ありす。あのオレンジの子のルートを、完全に『ダンス・バリケード』で封じなさい。なぎさちゃんがどこへ音を逃がそうとしても、最後は私が叩き落としてあげる」
美希は確信していた。なぎさは、最後には必ず、自分の「相棒」であるみゆきに頼るはずだと。 それは信頼ゆえの、そして司令塔としての「甘さ」だと。
第3トラック、運命のラスト・フレーズ。 なぎさがマイクを握り、深呼吸をする。会場のすべての視線が、彼女の指先に集中した。
なぎさが放ったのは、これまでのどの楽曲よりも速く、鋭い、地を這うような低音のラップ・リードだった。 「——今よ、みゆき！！」
みゆきが、爆発的な踏み込みでステージを蹴った。 その瞬間、ノーブル学園の三人が、みゆきの目の前にダンスの壁となって立ちはだかった。彼女たちの完璧なポジショニングは、みゆきの歌声が届くルートを完全に遮断している。
（……詰んだわね、なぎさちゃん） 美希が勝利を確信し、みゆきの背後で着地点を潰そうと動いた、その時だった。
なぎさが放った音は、みゆきの「前」ではなく、彼女の「真上」へと垂直に跳ね上がった。 「——えっ！？」 美希の瞳が驚愕に見開かれる。
みゆきは、ダンスの壁にぶつかる直前、なぎさが放った「音の指標」を見失わなかった。彼女は壁を避けるのではなく、壁のさらに上、人の跳躍の限界を超えた高さへと、自身の身体を放り出した。
空中で、みゆきとなぎさの視線が同期する。 なぎさのパスは、みゆきが最も力を込められる「点」で、静止したかのように止まっていた。 美希の手が、みなみの壁が、その高さには届かない。
「——ウルトラ、ハッピーーーー！！！」
みゆきの咆哮が、ドームの天井を突き抜けた。 壁の向こう側、誰もいないノーブル学園の聖域へ、みゆきの渾身の歌声が突き刺さる。
静寂。 そして、その直後に爆発した地鳴りのような歓声。
モニターに映し出された最終支持率は、コンマ数パーセントの差で、ぴかりが丘学院を指し示していた。
「……嘘。……私が、負けたの？」 美希が、マイクを握ったままその場に膝をついた。完璧に計算し、完璧に支配していたはずのステージ。それを、たった二人の「計算外の共鳴」が壊したのだ。
なぎさは、フロアに倒れ込んだみゆきの元へ歩み寄り、無言で手を差し伸べた。 「……みゆき。あんた、最後……ちょっと高すぎたわよ」 「……えへへ、なぎささんの音が、あそこに来いって言ったんですよ」
二人は、汗まみれの顔で笑い合った。 そこにはもう、「王様」も「囮」もない。ただ、同じ空を飛んだ、対等な相棒の姿があるだけだった。
ぴかりが丘学院、準決勝突破。 「落ちた強豪」と呼ばれた烏たちが、ついに王者の城を陥落させた瞬間だった。
ステージの隅で、なおコーチが静かに目元を拭った。 「……飛べたじゃないか。不格好な、最高の翼でさ」
ノーブル学園のメンバーが涙を流す中、美希だけは立ち上がり、なぎさに向かって真っ直ぐに歩いてきた。 「……なぎさちゃん。……次は、ドームの本番（決勝）で、もっと無茶苦茶なステージをやりなさい。負けたら、私が承知しないわよ」
美希の強がりなエール。 なぎさは、その言葉を真っ向から受け止め、深く、深く頭を下げた。
烏の戦いは、まだ終わらない。 次なる舞台は、ついに全国へと繋がる、決勝戦。
