極限の共鳴、あるいは最強の囮
ノーブル学園の支持率が、ついにマッチポイントに達した。会場の大型モニターには、勝利まであと一歩に迫った王者の姿が映し出され、青乃美希の冷徹な微笑みがドームを支配していた。ぴかりが丘学院の面々は、肩で息をし、全身から滴る汗がステージの床を濡らしている。精神的にも肉体的にも限界。誰もがそう確信した瞬間、ぴかりが丘のセンター、星空みゆきが、折れそうな膝を叩いて顔を上げた。
みゆきの瞳は、かつてないほど爛々と輝いていた。美希の完璧なパフォーマンスに圧倒されればされるほど、彼女の中の「もっと高く跳びたい」という本能が、激しく疼いていたのだ。
「……なぎささん。まだ、終わってません。まだ、私の声は出てます！」
みゆきの叫びに応えるように、美墨なぎさは、震える指先でマイクを握り直した。なぎさの脳内では、今、これまでのすべてのレッスン、すべてのステージ、そして月影ゆりから教わった「仲間の声」が、凄まじい速度で演算されていた。相手は王者ノーブル。予測は無意味。ならば、その予測のさらに外側、思考の空白を突くしかない。
第3トラック、最終局面。ぴかりが丘の日向咲が放った渾身の低音フレーズを、ノーブル学園の海藤みなみが完璧なフォームで美希へと繋ぐ。
「幕引きよ。……美しく、散りなさい！」
美希が、勝利を確信した鋭いダンスステップと共に、トドメの超高音パートへと入る。だが、その瞬間、ぴかりが丘のフロントラインが動いた。黄瀬やよい、秋元こまち、そして日向咲。三人がかりの厚いハモりが、美希の歌声を正面から受け止める。完全に封じることはできなくても、その威力を削ぎ、軌道を逸らす。
「——上げてっ！」
なぎさの鋭い声が響く。逸れた音を、リベロのやよいが床に滑り込みながら、必死にマイクで拾い上げた。音は乱れ、なぎさへと戻る軌道は決して美しくはなかった。だが、その「繋がった音」を見て、星空みゆきが猛然とダッシュを開始した。
ステージを右から左へ、稲妻のような速さで横切るみゆき。ノーブル学園の守備陣、四葉ありすや剣崎真琴の視線が、反射的にみゆきの動きに吸い寄せられる。当然だ。この土壇場で、ぴかりが丘の最大の武器である「変人速攻」を警戒しないはずがない。
美希の瞳が、一瞬だけみゆきを追った。その「一瞬」こそが、なぎさが待ち望んでいた空白だった。
なぎさは、乱れた音を空中で捕らえると、みゆきとは真逆の方向、ステージの隅で密かに息を潜めていた九条ひかりへと、ノールックで音をパスした。
「え……っ！？」
美希の顔が驚愕に染まる。最強の武器であるみゆきを、なぎさはあえて「囮」として使い捨てたのだ。ノーブルの守備がみゆきに集中した結果、ひかりの正面は完全な空白となっていた。
ひかりは、なぎさから託された音を、全身全霊のロングトーンへと変えて放った。ノーブルの誰もが届かない、静寂の隙間を射抜くような一撃。支持率のメーターが、爆発的な勢いでぴかりが丘へと流れ込む。
デュース。
会場が揺れるほどの歓声が沸き起こる。信じられないという表情の美希に対し、なぎさは不敵に言い放った。
「言ったはずですよ、美希さん。……私たちは六人で、あんたを壊しに行くって」
みゆきが「最強の囮」として機能したことで、ぴかりが丘の攻撃は無限の選択肢を手に入れた。なぎさは、極限の集中状態に入っていた。自分の指先から放たれる音が、仲間の喉を通り、観客の心に火をつける。その循環が、今、完全に完成していた。
一方の美希も、なぎさの挑発に瞳を燃え上がらせていた。彼女のプライドは、もはや「勝つこと」だけでは満たされない。この生意気な後輩が作り上げた「最高のステージ」を、真っ向から、自分の力だけで叩き潰すこと。それだけが、大王様としての彼女の誠実さだった。
「……面白いわ。なぎさちゃん、最高に面白いわよ！ ならば見せてあげるわ。……数的不利さえも意味をなさない、唯一無二の光を！」
美希の周囲に、ロイヤルブルーのオーラが物理的な熱を伴って渦巻く。ノーブル学園の六人が、一つの巨大な意志となったかのような、統制されたパフォーマンス。対するぴかりが丘は、野生の烏のように、不規則で自由な、けれど決して切れない絆で対抗する。
1点取れば1点取り返される、極限のシーソーゲーム。どちらの足が先に止まるか、どちらの声が先に枯れるか。
「みゆき！ まだ跳べるわね！」
「はい！ なぎささんのパスがある限り、どこまででも！」
二人の絆は、もはや言葉を介さずとも共鳴していた。なぎさが奏でる旋律は、みゆきをより高く、より鋭く空へと誘う。美希の壁を越え、その先にある「頂の景色」を掴み取るために。
第3トラックは、もはや予選の枠を超え、一つの神話へと昇華しようとしていた。観客の拍手は鳴り止まず、ドームの屋根さえも震わせる熱狂の中で、運命の最後の一音が、今まさに紡がれようとしていた。
