王者の咆哮、完璧なる青の旋律
ぴかりが丘学院の勢いは、もはや誰にも止められない濁流のようだった。ステージ中央で指揮を執る美墨なぎさは、かつて自分を縛っていた孤独の呪縛を振り払い、仲間の歌声を幾重にも織りなしてノーブル学園の牙城を崩しにかかっていた。星空みゆきの跳躍は高く、日向咲の歌声は力強く、そして、先ほどまでベンチで見守っていた月影ゆりの「信じる心」が、ユニットの隅々にまで浸透している。
「——また来るよ、なぎささん！」
みゆきが叫び、ステージを縦横無尽に駆け抜ける。なぎさは、みゆきの足音、息遣い、そして視線の先にある「勝利への渇望」を、指先ひとつで完璧なパスへと変換した。なぎさから放たれた旋律は、まるでプリズムの光のように分散し、ノーブル学園の鉄壁のダンスフォーメーションを攪乱していく。
支持率のメーターが、ついに逆転の予兆を告げる。会場を埋め尽くした観客たちは、絶対王者ノーブルが引きずり下ろされる瞬間を予感し、ぴかりが丘の名を叫んでいた。だが、その熱狂の最中で、唯一人、背筋を凍らせるような冷徹な静寂を纏っている少女がいた。
青乃美希。ノーブル学園のカリスマであり、なぎさにとって超えるべき最大の壁。
「……ふふっ、すごいじゃない。なぎさちゃん、あなたは本当に、私の期待をいい意味で裏切ってくれたわ」
美希が独り言のように呟き、ステージの最前列へと歩み出た。その一歩ごとに、会場の空気が塗り替えられていくのが分かった。ぴかりが丘が作り上げた「熱気」を、美希が放つ「威圧」が瞬時に凍りつかせていく。美希は、味方のセッターである海藤みなみに、視線だけで命じた。
「みなみ。……次は、全部私に集めなさい。私がこの子たちの『希望』を、一音残らず摘み取ってあげる」
第3トラックのクライマックス。ノーブル学園の美希がマイクを握り、ゆっくりと深呼吸をした。その瞬間、会場の騒音がピタリと止んだ。まるで世界そのものが美希の歌声を待っているかのような、奇妙な静寂。
美希が歌い出したのは、暴力的なまでに美しい超高音のロングトーンだった。
「——ベリー・ベリー・パーフェクト！」
美希の放つ歌声の衝撃波が、ぴかりが丘の守備陣を直撃する。リベロの役目を担う黄瀬やよいが必死に飛びつき、その旋律を拾おうとするが、美希の声に含まれた「重圧」が指先を弾き飛ばした。言葉通り、それは完璧な攻撃だった。
なぎさは目を見開いた。ゆりの「優しさ」を学び、仲間の力を引き出すことを覚えたなぎさに対し、美希が見せつけたのは、圧倒的な「個」の力で全てをねじ伏せる、正真正銘の王者の姿だった。なぎさが目指し、挫折した「王様」の完成形が、そこにはあった。
美希の攻撃は止まらない。みなみが放つ複雑なパスを、美希は空中で華麗に捌き、どんなに崩れた姿勢からでも、最も残酷で最も効果的な場所へと言葉の礫を叩き込む。美希が動くたび、会場はロイヤルブルーの光に包まれ、ぴかりが丘のメンバーはまるで金縛りにあったかのように動けなくなっていく。
「どうしたの？ 仲間を信じるんじゃなかったの？ だったら、その仲間が絶望する姿も、司令塔としてしっかり見届けてあげなさい」
美希の冷たい瞳が、なぎさを射抜く。なぎさは歯を食いしばり、必死に思考を巡らせた。美希の弱点はどこだ？ どこかに隙があるはずだ。しかし、見つからない。美希は、味方のミスさえも自分のパフォーマンスの「溜め」に変え、より強力な一撃として返してくる。
みゆきが焦りから無理な突撃を試みるが、美希はそれを見越したかのように、ダンスのステップ一つでみゆきを翻弄し、その歌声を封じ込めた。
「……っ、この人……さっきまでより、ずっと怖い！」
みゆきが震える声で漏らす。ステージ上の温度が、急速に下がっていく。ぴかりが丘の快進撃は、美希というたった一人の少女の「覚醒」によって、完全な停滞を余儀なくされた。
だが、なぎさはまだ折れていなかった。美希の圧倒的な力に打ちのめされそうになりながらも、その脳裏には、先ほどまでステージに立っていたゆりの穏やかな表情が浮かんでいた。ゆりは言っていた。「ステージは独りで創るものじゃない」と。
「……美希さん。あんたは確かに完璧だ。でも、あんたが一人で全部背負うっていうなら……私たちは六人で、その完璧を壊しに行く！」
なぎさの瞳に、再び闘志の火が灯る。なぎさは、震えるみゆきの肩を抱き寄せ、そしてバックステージに控えるゆり、ベンチで見守るなおコーチに向かって、力強く頷いた。
支持率はノーブル学園が再びリードを広げ、セットポイントが迫る。しかし、ぴかりが丘の「烏」たちは、美希の冷たい嵐の中でも、再び羽を広げようとしていた。
美希が最後の一撃を放つべく、高らかに右手を掲げる。 「幕引きよ。ぴかりが丘、あなたたちの『奇跡』はここで終わり」
青い影がステージを支配し、王者の咆哮がドームに響き渡る。 しかし、その影の隙間に、一筋の黒い光が走った。 なぎさとみゆき、そしてぴかりが丘の全員が、限界を超えた共鳴を開始しようとしていた。
