『控え（バックアップ）』の矜持、あるいは繋がる絆
ジャパン・ドーム・フェス県予選準決勝、最終第3トラック。ステージ中央に立つ月影ゆりが放つ空気は、これまでのぴかりが丘学院が纏っていた「焦燥」を、霧が晴れるように消し去っていた。
ゆりのリードは、なぎさのような「一撃必殺」の威力はない。しかし、彼女の声は不思議なほど仲間の耳に馴染み、その心を軽くする力があった。ゆりは歌いながら、すれ違うメンバー一人ひとりの背中を叩き、あるいは小さくウィンクを送る。そのたびに、星空みゆきや日向咲の表情から硬さが消え、ダンスのキレが戻っていくのを、ベンチの美墨なぎさは食い入るように見つめていた。
「——咲、次は少し高めにハモるわよ。あなたの声なら、もっと会場の奥まで届くはず」
ゆりの指示は具体的で、かつポジティブだった。彼女は司令塔として音を操るだけでなく、パフォーマーとしての「感情」をコントロールしようとしていた。ノーブル学園の絶対的なカリスマ、青乃美希のプレッシャーに押し潰されかけていたユニットが、ゆりという触媒を得て、再び有機的な「生命体」として鼓動を始めたのだ。
対するノーブル学園。センターの青乃美希は、ゆりが投入されてからも余裕の笑みを崩していなかったが、その瞳の奥には微かな苛立ちが混じり始めていた。美希の計算では、なぎさという「劇薬」を抜いたぴかりが丘は、急速にその火力を失うはずだった。しかし、目の前の月影ゆりは、美希が繰り出す鋭いボーカルを驚異的な予測能力で拾い上げ、さらに自分たちの「有利なリズム」へと変換して返してくる。
「……ふん。なぎさちゃんみたいな『毒』はないけれど、あなた、相当に『粘り強い』のね、月影さん」
美希が歌の合間に冷たく言い放つ。ゆりは眼鏡のブリッジを指で押し上げ、静かに、けれど毅然と微笑み返した。
「ええ、そうよ。私はなぎささんみたいな天才じゃない。でも、私はこの三年間、誰よりも長くこの子たちの『声』を聴き続けてきたわ。誰がどこで息を吸い、誰がどのタイミングで最高の声を出すか。……データだけでは測れない『信頼』が、今の私にはあるの」
ゆりの言葉と共に、ぴかりが丘が鮮やかなコンビネーションを展開した。ゆりはあえて複雑な旋律を使わず、基本に忠実、かつメンバーが最も得意とするキーでパスを回す。それが結果として、ノーブル学園の「予測」を上回る。美希たちがなぎさの「速さ」を警戒して引いた裏を、ゆりの「丁寧さ」が突いたのだ。
ベンチでその光景を眺めていたなぎさは、隣に立つ東せつなが記録しているデータシートに目を落とした。なぎさがステージにいた時、自分は美希を倒すこと、そしてみゆきに「決めさせる」ことばかりを考えていた。けれど、ゆりは違う。ゆりはステージの全員が「戦っている」ことを誰よりも理解し、その全員の力を等しく引き出そうとしている。
（……私は、何を勘違いしていたんだ）
なぎさは、自分の指先を見つめた。司令塔の役割は、自分が勝つことじゃない。仲間に勝たせることだ。ゆりの背中は、なぎさが置き去りにしてきた「アイドルとしての原点」を無言で語っていた。
ステージでは、ゆりとみゆきの連携が決まろうとしていた。ゆりはみゆきの全力の跳躍を無理に引き出すことはしない。むしろ、みゆきが最も自然に跳べるリズムを整え、そこに音を添える。
「——みゆきさん、今よ！」
ゆりの透明なソプラノが、みゆきの背中を押し上げる。みゆきは迷いなく空を舞い、ノーブル学園の守備が僅かに薄くなった場所へ、渾身のフレーズを叩き込んだ。
「……っ、よしっ！」
みゆきが着地し、ゆりとハイタッチを交わす。その笑顔は、第1トラックで見せていた引きつったものではなく、心からこのステージを楽しんでいる者の輝きだった。
支持率のメーターが、ついにノーブル学園に肉薄する。青乃美希の眉根がピクリと動いた。彼女は自身のメンバーへ、より苛烈なダンスフォーメーションを指示した。もはや「ヒナ鳥の学芸会」と笑っていられる状況ではないことを、大王様は認めざるを得なかった。
「……みなみ、全力で行くわよ。あの眼鏡の子の『調和』を、私たちの『圧倒的な実力』で粉砕してあげる」
海藤みなみが美希の言葉に力強く頷き、ノーブル学園の旋律が一段と重厚さを増していく。 ゆりは、押し寄せる王者のプレッシャーを感じながらも、その視線を一度も逸らさなかった。彼女の役割は、なぎさが再びステージに戻るその時まで、この「烏の羽」を一枚も折らせずに繋ぎ止めること。
「控え」であることの矜持。それは、いつでも代わりを務められる準備ができていることではなく、自分がステージに立つその瞬間に、誰よりもユニットを輝かせることができるという誇りだ。
「……美墨さん。見ているかしら？ これが、あなたの背負うべき『音』の重さよ」
ゆりは心の中で呟き、再びマイクを強く握りしめた。 第3トラックの均衡は、一人のバックアップが起こした奇跡によって、予測不能な熱狂へと加速していく。
