「平凡」な私の、非凡なる一歩
ステージ上のボルテージは、もはや観客の叫び声すら掻き消すほどに高まっていた。 ジャパン・ドーム・フェス県予選準決勝、第2トラック。ぴかりが丘学院とノーブル学園の死闘は、一進一退のまま終盤へと流れ込んでいた。
「……ハァ、ハァ……っ！」
夏木りんは、膝に手をつきそうになるのを必死で堪えていた。 リベロという、スポットライトを浴びることの少ないポジション。派手なソロパートも、観客を熱狂させる超絶ダンスもない。けれど、彼女が一歩でも足を止めれば、美墨なぎさへの「音」は途切れ、星空みゆきの「翼」は折れる。
「りん、大丈夫！？ 交代する？」
日向咲が心配そうに声をかけるが、りんは乱暴に汗を拭い、不敵に笑ってみせた。 「……バカ言わないで。私が退いたら、誰があんたたちの背中を守るのよ」
だが、ステージの向こう側には、りんの覚悟を嘲笑うかのような「壁」がそびえ立っていた。 ノーブル学園のセンター、青乃美希。彼女の放つボーカルパスは、正確無比なだけでなく、重い。それを受けるだけで、精神的なスタミナを削り取られるような圧迫感がある。
そして、美希の隣には、もう一人の怪物がいた。 海藤みなみ。 彼女は美希のような派手なカリスマ性こそ表に出さないが、そのダンスとコーラスの精度は「完璧」の一言に尽きる。美希が「王」なら、みなみはそれを支える「最強の騎士」だ。
「……みなみ、次。……あのリベロの右側を抜いて」
美希の冷徹な指示。 みなみが放った鋭い低音のコーラスが、りんの右側、反応がコンマ数秒遅れた隙間を突き抜けた。
「——っっ、クソッ！！」
りんはフロアに滑り込み、辛うじてその音を拾い上げた。だが、返った音は乱れ、なぎさがトスを上げるにはあまりにも不安定な軌道を描く。
（……私は、なぎさやみゆきみたいな『天才』じゃない）
りんは、宙に浮いた音を見上げながら、自分の中の「平凡さ」を噛み締めていた。 自分には、一瞬でステージを支配するような天賦の才はない。あるのは、ただ泥臭く練習を積み重ね、誰よりも長くフロアを這いずり回ってきたという自負だけだ。
（でも、その『平凡』を極めて、天才の首を獲るのが……最高に格好いいんでしょ！）
「なぎさ！ 音が乱れてる！ 無理に速攻を狙わないで、溜めて！！」
りんの叫びに、なぎさが一瞬だけ目を見開いた。 なぎさは、乱れた音を空中で強引に制御し、あえてテンポを一つ落とした。溜めを作ったことで、九条ひかりと日向咲が左右から同時に走り込む「同時多層攻撃」の予備動作が完了する。
ノーブル学園の守備陣に、一瞬の「迷い」が生じた。 「……どっちに来るの！？ みゆき？ それともひかり！？」
美希の計算が、初めて狂いを生じる。 なぎさが選択したのは、中央から飛び込んできた日向咲だった。 咲の放った渾身のボーカルが、みなみのダンスカバーを弾き飛ばし、ノーブルの陣地に突き刺さった。
「よしっ！！」
ぴかりが丘のメンバーが歓喜に沸く。 りんは、床に這いつくばったまま、誰にも見えないようにニヤリと笑った。
「……ナイス、りん」
なぎさが手を差し伸べる。りんはその手を借りて立ち上がり、なぎさの肩をポンと叩いた。 「……当たり前でしょ。あんたたちが気持ちよく歌えるようにするのが、私の仕事なんだから」
一方、ノーブル学園側では、海藤みなみが美希の隣で静かに息を整えていた。 「……美希。今の、私のミスよ。あのリベロの粘り、計算に入れてなかった」
「……いいえ、みなみ。あの子たちが、私たちの想像以上に『泥臭い』だけよ。……でも、泥の中で足掻く烏なんて、美しくないわね」
美希の瞳に、より深く、冷たい闘志が宿る。 自分たちの完璧な「王宮」を汚す、不格好な挑戦者たち。 美希は、次なる楽曲で、ぴかりが丘の息の根を完全に止めようと、自身のマイクを強く握りしめた。
第2トラック、終了。 スコアは並んだ。 勝負は、泣いても笑っても最後の一曲、運命の第3トラックへと持ち越される。
烏たちの翼は、泥に塗れながらも、まだ折れてはいなかった。
