囮の翼、あるいは空の支配者
ジャパン・ドーム・フェス県予選準決勝、その第2トラック。会場の熱気は、すでに飽和状態を超えていた。
ぴかりが丘学院の面々は、ノーブル学園のセンター・青乃美希が放つ圧倒的な「支配」に抗い続けていた。美希の作り出す旋律は、まるで計算された網のようにぴかりが丘の動きを縛り付ける。だが、その網の目を強引に食い破ろうとする一人の少女がいた。
「なぎささん、もっと！ もっと速い音をください！」
星空みゆきが、汗を弾き飛ばしながら叫ぶ。彼女の瞳には、恐怖も萎縮もなかった。ただ、目の前にそびえ立つノーブル学園の「壁」をどう超えるか、その一点にすべての神経が研ぎ澄まされていた。
美墨なぎさは、指先でマイクスタンドを叩きながら、ステージ全体の「残響」を読み取っていた。かつてのなぎさなら、ここで焦り、独りで難局を打破しようと絶叫に近い高音を重ねていただろう。だが、今の彼女は違う。彼女の視界には、無邪気に、そして残酷なまでに純粋に「パス」を待つみゆきの姿があった。
（あいつを、ただの速攻使いで終わらせちゃダメだ。あいつは、もっと……相手の『意識』そのものを盗む存在になれる）
なぎさは、あえてテンポを落とした。楽曲がブリッジに入り、一瞬の静寂が訪れる。ノーブル学園の守備陣が、なぎさの「次の一手」を読もうと身構えたその瞬間、みゆきが猛然とステージの右翼から左翼へと、光のようなスピードでダッシュした。
「……また、あのセンター！？」
ノーブル学園のダンスリーダー、海藤みなみが思わず視線をみゆきに奪われる。みゆきの放つ存在感は、もはや「囮」という言葉では言い表せないほどに強烈だった。彼女が跳べば、そこに必ず「決定的な音」が生まれる——そう敵に信じ込ませるだけの、狂気的な熱量がそこにはあった。
だが、なぎさが音を放ったのは、みゆきのいる場所ではなかった。
「——ひかり先輩！」
なぎさのボーカルパスは、みゆきとは真逆の方向、ノーマークになっていた九条ひかりの元へ届いた。ひかりは、みゆきが引きつけた敵の隙間を縫うように、重厚で美しいロングトーンを会場に響かせた。
ノーブル学園の完璧なフォーメーションが、初めて「出遅れた」。
「……っ、しまった！ 視線が逸れた！」
みなみが悔しげに声を上げるが、すでに遅い。ひかりの放った一撃は、観客の心を真っ向から射抜き、支持率のメーターをぴかりが丘側へと大きく引き戻した。
「……ナイス、みゆき」
なぎさが小さく呟く。みゆきは、自分が歌わなかったことなど一ミリも気にしていない様子で、「ひかり先輩、すごいです！」と無邪気に喜んでいる。その姿こそが、対戦相手にとっては最も恐ろしい「影」となるのだ。
ステージの向こう側で、青乃美希がフッと口角を上げた。
「……やるじゃない、なぎさちゃん。自分ひとりで歌うのをやめて、今度は『駒』の使い方を覚えたってわけ？ でも、そんな小細工が、私にいつまでも通用すると思わないことね」
美希はそう言うと、自身のメンバーたちに鋭い視線を送った。 「みんな、いい？ あのオレンジのヒナ鳥は、ただの『ノイズ』よ。彼女に惑わされないで。……リズムの芯だけを捉えなさい」
美希の指示と共に、ノーブル学園の逆襲が始まった。美希は、あえてなぎさと同じように「囮」を使い始めたのだ。彼女が指先でリズムを刻むたび、ノーブルのメンバーが万華鏡のように配置を変え、ぴかりが丘の守備を翻弄していく。
美希の真骨頂は、その「完璧な適応力」にあった。なぎさが新しい戦術を見せれば、彼女はそれを即座に理解し、さらに洗練された形で叩き返してくる。
「……これが、美希さんなんだ」
なぎさは、身体の震えが止まらなかった。恐怖ではない。自分をこれほどまでに追い詰め、進化を強要してくる「最強の先輩」への、歪んだ敬意。
「……みゆき。次、行くわよ。……次は、あんたが『本物』の風穴を開けなさい」
「はいっ！」
みゆきが再び、ステージの床を蹴る。 烏たちは、大王様の支配する空へと、何度でも、何度でも爪を立てる。 それは、才能と才能が激突し、火花を散らす「音の戦場」だった。
準決勝、第2トラックの終盤。 ぴかりが丘とノーブル学園、どちらの翼が先に力尽きるのか。 その答えは、まだ霧の向こう側にあった。
