シン世界-日本最強の九二歳が全てを斬り伏せる-

ニホン最強

荒川防衛大臣のボディーガードである神橋は、いつもは大臣の警備に当たっている。

〈今日は、大事な出張だ。運転を頼めるか〉

しかし、今回は大臣が出張に行くと言うので、運転手を努めていた。

黒塗りの高級車に二人は乗る。

「いや、にしても、大臣が新潟に出張なんて珍しいですね」

黒スーツの神橋は周りを見ながら、ハンドルを握る。

「そうか？ まぁ、言われてみれば、行ってない気もするが」

同じく黒スーツで、肥満体型の荒川大臣はそう言った。

「どう言った用向きで？」

「それは......着いてから、話そう」

------そうこうしているうちに二人は、新潟の町に着く。

そこは、絵に書いたような、のどかな町だった。

都会とは違って解放感が溢れ、気持ちの良い風が肌に触れる。

「よし......大臣、着きましたよ」

神橋は車を止め、外へ出ると、大臣の座っている方のドアを開けた。

「ああ、ありがとう」

大臣も車を降りる。

「あ、着いたら、話してくれるって言ってましたよね。ここで、何をするんですか？」

「う〜ん......交渉？ いや、面会か......？ なんて言えば、いいか分からんが、一つだけ言えるのは......今回のは、国が揺るぎかねない事態ってことだ」

「へぇっ......て、えっ！？」

神橋は、声という声が出なかった。

「神橋君。先日、全世界首脳会議で......新たな方式が取り入れられた全面戦争が実行されることは、聞いているよな？」

「はい。各国の最強同士？ を闘わせるってやつですよね。そういえば、うちの国も決まったんですっけ、その最強の人......って、もしかして！！！」

神橋は、一つの考えに辿(たど)り着く。

「ああ、そうだ。今から、その『日本最強』に会おうと思っているんだ」

「は、はいいいいい！？ マジですか、事前に教えて欲しかったですよ！」

「あれ、ほんのり言ってなかったっけ？」

「初耳ですよ！！！」

神橋は声を張り上げる。

「いや、確かに大事な出張って言ったはずだが......」

「それ、どんな出張の時でも言うじゃないですか！」

「神橋君、気持ちは分かるが、来てしまったものはしょうがない！！！ ちなみにこれによって、日本が滅亡か否かが問われるから、くれぐれも失礼の無いように！」

「勿論ですよ......！ それはそうと、大臣、これが終わったら、寿司奢(おご)ってもらいますからね！」

「え......？ あ、そんなことよりももう着いたぞ！ ここだ！」

どうやら、目的地は町外れにある古い道場のようだった。

そこは、木材で組み立てられており、看板の文字はところどころ掠れている。

そのため、どういった道場なのかは読み取れなかった。

「大臣、ここですか？ 随分と年季が入ってるところですね」

「この中に『日本最強』がいるそうだ。ワクワクするな」

そういう、荒川の表情は険しかった。

「は、はい」

緊張を垣間見せながらも、双方は道場に入る。

中は思っていたよりも、静かだった。

音が消えたと錯覚するほどに。

(そういえば、大臣に聞いてなかったけど、『日本最強』って、どんな人なんだろう。武術を使うのかな？ それとも、スポーツ？ どうであれ、国が決定した人物だ。気になるのもしょうがないよね......！？)

大臣より先に、神橋が一目見ようと戸を開け、中に急いで入る。

中は物々しい雰囲気だった。

壁面には、多くの武器が飾られており、まさにザ・道場という感じだ。

だが、そんな場所に『最強』に似つかわしくない者がいた。

その者は黒い袴を着付け、道場の中央で目を閉じ、正座している。

神橋は、正座する男を見て、眉をひそめた。

(この人が『日本最強』......？)

誰もが困惑するはずだ。

なぜなら、そこにいたのは......老人なのだから。

その風貌は、どう低く見積もっても、九〇を越えている。

「来たか」

貫禄のある老人が声を発する。

「神橋君。そんな、焦らなくても......」

「焦ってなんかいません、『日本最強』がいるって聞いたら、誰もが覗くでしょうよ。不可抗力ってやつです」

「そうか、まぁ、確かに......？ あ、これ、お土産です」

荒川が老人に饅頭(まんじゅう)の箱を手渡した。

「荒川。相変わらず、気が利(き)く男だな」

「神橋君。この人は『日本最強』の”叉都(またつ) 轟道(ごうどう)”さんだ。挨拶したまえ」

(本当にこの人が『日本最強』なのか、疑問に思う自分がいる......なら......！)

「......轟道さん、初対面で悪いですが、手合わせを願いたい」

それは突然の申し出だった。

「ん？ 神橋君！？ なにを......！」

「荒川、いい。聞かせるよりも体験させた方が早い」

轟道は荒川を制止する。

「了承ってことでいいんですよね？」

神橋が拳を構える。

「ああ、存分にかかってこい」

気付くと、轟道は神橋の目の前に立ち、同じように拳を構えていた。

「二人とも！！！ やめておいた方が......」

「怪我しても知りませんからね」

神橋は荒川の言葉を無視し、轟道を強く睨(にら)んだ。

(おっと、まずいことになった......人として止めるべきか？ いや、ここは見守るべきだな、そう思おう)

荒川は、あぐらをかいて二人を見守る。

「怪我したら、治療費は貰えるんだろうな？」

轟道は、その場からもう一歩、足を踏み出す。

一瞬にも満たない間に、スタートを切ったのは......神橋だ。

「フンッッ！」

放つは、強烈な左ストレート！

「よっと」

轟道は、それを皮一枚で躱(かわ)して見せる。

それでも、神橋はストレートから動きを繋げ、右の横蹴りを繰り出した。

しかし、次の瞬間、神橋の視界から轟道が消えた......

「なっ......！」

荒川の目で捉えた轟道は膝を抜きながら、極限まで低い姿勢を保ち、完全に気配を無くしている。

神橋は轟道が自分の懐に潜り込んでいることに気付いた。

だが、気付いた時には、もう遅い。

動体視力が追いつけないほどの速度で、拳が顔に寸止めされていたのだ。

(......これが最強......か)

神橋は負けたという実感と驚きの後に、なぜか、笑みが混じっていた。

「あー、神橋君。だから、やめとけって言ったのに......轟道さんは正真正銘の最強だから」

「ふんっ、荒川も最初は疑っていたくせによく言う」

「ちょっ、それは言わないでくださいよ！」

驚いた表情で荒川が轟道を見る。

「というか、二人はもう会ってたんですか......じゃあ、大臣、止めてくださいよ！ 俺がめちゃくちゃ失礼みたいになるじゃないですか！」

「もしも、轟道さんが強くなくても、失礼だったけどね！？」

「うっ......！ 確かに......」

神橋は目に見えるレベルでしょげた。

「あ、闘いですっかり忘れていたが、荒川......お前が来たということは、行くのだろう？」

「はい、そうです」

「行く？ どこにですか？」

「着いた時のお楽しみさ」

「お楽しみって......まるで、俺が行くみたいな......まさか！！！」

神橋はビビッと察する。

「そう、君を連れてきたのは、轟道さんの護衛兼同行者としてだ」

「はぁ......」

「よろしく頼むよ？ か、み、は、し、君」

轟道は邪悪な笑みを零(こぼ)しながら、神橋の肩に手を乗せた。

「うっ、はい......」