第一章 五 『出会い』
五
一頻り泣いた後、ようやく気分が落ち着いてきた。
目元を両手で拭いながら、呼吸を落ち着ける。
（こんなところで泣いていても何もならない。）
少しずつ頭も働き始める。
現在の時刻は分からないが、まだ陽は高い。だが、いつまでも明るいわけがない。ただでさえ、先程命の危機を脱したばかりだ。夜になり暗くなった森に危険は充満しても、安全地帯が広がるとは思えない。
立ち上がり、周囲を確認する。
この場所に人の痕跡があったのだから、他にも探せば見つかるかもしれない。痕跡の先には、道や町がある可能性だってある。
両腕を抱え、警戒しながら辺りをきょろきょろと見回す。
耳を澄まし、自分の立てる音以外の音を探す。
そうしてうろうろしていると、耳が小さな音を聞きつけた。
思わず立ち止まり耳を澄ます。
「……うっ。」
微かに聞こえてきたのは、人のうめき声のようだった。
辺りを見回しながら、声の聞こえる方へと足を向ける。
小さな声を聞き逃さないように慎重に、周囲を警戒しながら進んでいく。
すると、木の陰になった場所に、うめき声の主を発見した。
それは、若い女性のようだった。
周囲の警戒を怠らずに、人影へと近づいていく。
近づいてみると、その女性は気を失っているようではあったが、一見したところでは大きな怪我をしているように見えなかった。
そっと近づき、傍らに屈みこむ。
「……あのー。」
小さな声で呼びかけてみるが、返答はない。
運転免許取得の時に受けた人命救助の講習を思い出しながら、彼女は続けた。
まずは、呼吸の確認。
呻いているので、呼吸はある。よし。
次は脈の確認。
「……失礼します。」
一言お断りを入れてから、その女性の腕を取る。
手首に指を当てると、脈は正常に刻まれていた。脈も良し。
更に続けて、呼びかけ。
軽く肩を叩いて、身体を揺らさないように気を付けながら声を掛ける。
「あのー、大丈夫ですか？聞こえますか？」
返事はなし。
呼びかけながらも、ざっと視線を動かしその女性の怪我の様子を確認する。
やはり、出血などは見たところないようだ。
「どこか痛むところはありますか？起きてください。」
トントンと肩を何度か叩いた時、女性の瞳が僅かに開かれた。
それを確認して、思わず笑みが浮かぶ。
「大丈夫ですか？分かりますか？」
呼びかけに、ゆっくりと反応する女性。こちらを見つめる瞳が、少しずつ意識を取り戻す。
「……あっ。」
女性が小さな声を発する。
そのことに勇気づけられ、注意を惹きつけるように女性の顔の前で手を振りながら続けた。
「私のことが分かりますか？」
女性はようやく完全に意識を取り戻し、目の前にいる人間の存在を認識した。
その瞬間、小さく息を吸い込む。
そして、
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ！！！！」
またしても森の中に耳を劈くような女性の悲鳴がこだました。
あっ、私、今、男だった。
沢崎直がその事実に気付いたのは、その悲鳴を浴びた直後の事であった。
