黒猫探偵は翔る。夢見る宝石を追って ～ワシ猫ちゃうねんけど、と黒猫が申しております～

下水道の怪

徘徊する者

　鼻をつまんだエイジャが頼りない明かりを掲げて闇を払い、下水道を歩く。

　彼女が手にしたのは水銀灯。ちょっと珍しいタイプのランタンだ。普通は蛍石(フローライト)のランタンを使うが、今回はジョーが落としたチタン指環に日長石(サンストーン)が付いていたという情報から、これを使うことにした。

　宝石は、種類によっては、この水銀灯の光に反応して蛍光(けいこう)するという特徴がある。日長石(サンストーン)は蛍光するので、これで指環に付いた石を光らせて探そうという作戦だ。

　そういった理由から、水銀灯は旅人や〈星追い〉達が宝石を探すためによく使う道具として知られている。幽霊石(メタモルフォシス)を探すタキシードも、何かの役に立つかも知れないと、以前メルカトルの伝手(つて)で買い込んだグッズのひとつだ。

　探偵事務所に金がないのは、こういったタキシードの、何かの役に立つかも知れない精神も大きな理由なのだが、彼は自分のことは棚に上げている。

　そんな水銀灯が作り出す光の領域から外れないように、タキシードとチュー五郎が足早にエイジャに続いた。

「特になんもないなぁ」

　タキシードがぼやいた。

　チュー五郎との約束で、下水を徘徊する敵対的な何かを排除するのが先なのだが、何かというだけでは、これまた霧を掴むような話な訳で。

「むーん、ぞの何がが出る場所ば決まっでないの？」

　エイジャが鼻をつまんだまま振り返った。彼女は尻尾を高く上げて下につかないようにしている。タキシードにはその気持ちがよく分かった。正直ゲロ吐きそう。

「徘徊っちゅーくらいでな、場所は決まってないそうや。あとな、エイジャ。鼻は諦めて離した方がええよ。それだといつまで経っても慣れへんから」

「慣れだぐない！」

　エイジャの悲鳴が下水道に響いたが、鼻が詰まった間抜けな声音だったので、ちょっと笑えた。

　ふとその時、タキシードの素晴らしい耳が、水っぽい音をエイジャの悲鳴の奥に聞いた。

「――ちょいまち」

　タキシードがエイジャの前に出て耳をぴんと立てた。エイジャも水銀灯のランタンを腰に付け、背中の六尺棒に手を伸ばして、いつでも抜けるよう油断なく周囲に注意を払った。チュー五郎はエイジャの後ろでびくついていた。

　――ン……ターン……

　下水道は所々に地上から弱々しい光が落ちていた。緩やかにカーブした薄暗い下水道の奥から、湿っぽい音が徐々に近づいてくるのが、エイジャの耳にもはっきり聞こえるようになった。

　――ターン……ビターン……

「何の音？　兄ぃ……？」

「……わからん」

　やがて下水道の見切れた奥の影から、両手に何かを持った人影が現れた。

　タキシードは困惑した。

　人間に見えた。服も着ている。だが、その人影は両手にだらりとぶら下げた何かを、ビターン、ビターンと壁に叩きつけながらこちらに歩いてくる。

　ビターン……ビターン……

「……いったい何をしとんのあいつ？　……シンプルに怖えぇ……っ⁉」

「止まって！」

　エイジャが六尺棒を抜き、ランタンを高く掲げてタキシードの前に出た。

　すると闇から浮かび上がったのは、一人の男だった。

「うおお⁉　お前ら、こんなところで一体何を……？」

　ぽかんとした表情で見返してくる男は、両手にぬるりとてらついて黒く光る、太くて長い何かを持っていた。

「それはこっちの台詞よ。あなた、何をしてるの？」

　エイジャが強い口調でランタンを前に出した。すると、男は戸惑ったように両手を持ち上げて見せた。

「何って……ナマズ漁だが？」

「ナマズ」

「ほら、こいつだ」

　男が持っていたのは、確かにナマズだった。

「じゃあ、さっきからビターン、ビターンっていう音は……」

「ああ、それはナマズを絞(し)めてた音だな」

「えっ、自分、下水で取ったナマズ食うん……？」

　げぇっと舌を出して、うっかり声を出してしまったタキシード。

「！　そっちの猫は、喋るのか……？」

　男の驚いた様子を見たエイジャが、嘆息して六尺棒を背中に仕舞った。タキシードが「あ」と間抜けな声を上げる。

「しもた……まぁええか。で、自分それ食うん？」

「――いやいや、まさか。こんなもん食べたら、さすがに病気になっちまうぜ」

　ガハハハと笑った男は、そのナマズは狩りの餌にするものだと言った。男は狩人(ハンター)で、森で獲物をおびき出すために、このナマズを使うそうだ。

「はぁ。釣り餌みたいなもんか」

「ふはは。まぁ、近いな。……で？　喋る猫と美人の嬢ちゃんが、こんなところで何してるんだ？」

　男は当然の疑問を口にした。さすがにチュー五郎は仲間と思わなかったようだ。

「私達は探偵で、この下水の調査をしているんです」

「探偵？」と素っ頓狂な声を上げたおじさん。

「そりゃまたご苦労なことだ……まぁ、嬢ちゃんは強そうだから心配なさそうだが、近頃はグロテスクが出るって言う物騒な噂もある。東バミューダでは騎士団が動いているって話だ。あんまりこの下水道もうろつかない方がいいぜ。……ああ、遅くなったが俺はケーニセグだ」

「エイジャです。兄のタキシード」

　エイジャがそう言ってタキシードに視線を送った。一瞬、卵を割ったら黄身がふたつ出てきた、みたいな顔になって二人を見比べたケーニセグを、タキシードは見逃さなかった。

「――ケーニセグさん、何かあればタキシード探偵事務所を、よろしくおねがいしまーす！」

　突拍子もなく笑顔で営業トークを始めたエイジャに苦笑いしたケーニセグは、「おお、そんときはぜひ頼む。じゃあな」と言いながら、その場から歩み去って行った。