下水道の支配者
果肉亭から事務所に帰る途中。
「エイジャ、ほっぺにお弁当ついとるよ」
タキシードの指摘に、エイジャは無言で自分の頬をつんつんとして見せた。タキシードは小さく息をついて彼女の肩に飛び乗ると、彼女の口元についた食べかすをペロッと舐め取ってやる。
エイジャはちょっと頬を膨らませていて不機嫌そうだ。その感情はランチの食べっぷりにも出ていて、支払いを終えた依頼人ジョーの顔が青ざめていた。
「兄ぃ……どうして受けたの？」
エイジャは下水調査を嫌がっている。タキシードも嫌だ。依頼料は結局、前払いで鉄貨一枚。成功で追加の鉄貨二枚。見つからない可能性もあるからだ。
「あー、実はな――」
タキシードは先ほどメルカトルとの会話の中で、幽霊石の捜索範囲を地下にまで広げようと考えたことをエイジャに伝えた。下水は良い試金石かも知れないと思ったのだ。
「――せやから、今回はワシ一人でやるわ。思いつきやったからな。エイジャは家にいたらええよ」
エイジャは立ち止まって肩に乗ったタキシードに顔を向けた。タキシードの青い瞳が、彼女の紫紺の瞳と至近距離で見交す形になった。わずかな時間そうしてから、エイジャが口を開く。
「――なら、私もやる」
「え、いや……ええって――っ⁉」
エイジャはタキシードの髭をつまんだ。「痛っ、なに⁉」と戸惑うタキシードの様子を存分に楽しんでから、彼女は事務所の庭の門扉を押し開いた。
タキシードは窮鼠猫咬一家の頭領、チュー五郎を呼び出した。さすがに南バミューダ全域の下水網を二人で探すのは無理がある。今回は成功報酬として琥珀の欠片で、彼らを頼ることにしたのだ。
チュー五郎は南バミューダの下水道の支配者だ。狭くて暗い下水道の中で、大量の仲間を引き連れた彼らに逆らえるものはいない。だがそれでも下水網の全てを把握しているわけではない。下水には他にもやばい魚やワニ、そして危険な大型昆虫などがひしめいているからだ。
タキシードがチュー五郎に話をつけている間、エイジャは隣で「むーん」と声を漏らしながらズボンを穿いていた。随分とタイトなズボンだ。お尻が引っかかったので、彼女は腰を左右に振りながらリズム良く、少しずつズボンをずり上げていく。
エイジャはズボンが嫌いだ。尻尾が引っかかるから嫌らしい。一応、尻尾がある人間用のズボンなのだが、それでも「なんか窮屈」だそうだ。たぶん、彼女の腰つきのせいだろう。ただし今回は赴く場所が場所なので、いつものスカートはやめてズボンを穿くことに決めたようだ。
「――ふぅん？ なるほど？」
「どうしたの？ 兄ぃ」
なにやら身体を寄せ合って相談していたタキシードとチュー五郎。そんな彼らを、ズボンを穿き終えたエイジャが腰を折って上から覗き込んでくる。すると窮屈そうにお尻に手を当てた彼女の柳腰が、一本の流麗なラインを引いた。普段はロングスカートで隠れて見えないが、こうしてタイトなズボン姿になると、お尻から突き出した長い尻尾も、腰のくびれから太ももにかけた見事なスタイルも、男の目を惹き付けてやまない。
――メルカトルの評価は的を射ている。
タキシードは改めて妹の将来が心配になった。
「――なんかな、下水で仲間のネズミが失踪する事が続いているらしいねん。それを先に解決して欲しいんやって。つい最近チュー五郎もなんかが下水を徘徊しとるのを見たらしいわ」
「下水を徘徊……気持ち悪ぅ！」
タキシードの話に、げんなり舌を出して見せたエイジャ。そんなことをしながら支度を整えていた彼女に、タキシードが続けて声をかける。
「おおそうや。エイジャ、武器もな。この前もグロテスクが出たし、最近は物騒や」
「――任せて兄ぃ！ グロいのは私が全部ぶちのめすから！」
寝室から取ってきた金属製の六尺棒――暴威をしたためる筆をくるくる回してからチャキンと背中に刺したエイジャが、頼もしく拳を作っていた。
