万魔殿
「ちこくちこくー」
少女が駆ける。口にパンを咥えて。
勢いよく走り込む街角には、別の方角から歩いてくる一人の少年。
タキシードは塀の角の上、丁度、衝突点の真上からその光景を興味深そうに眺めていた。タイミングを図っているとしか思えない、申し合わせたように完璧な運命のいたずら。
「きゃっ！」
「うっ！ あ……大丈夫⁉」
タキシードは羨ましいと思う。
同じシチュエーションで猫同士がぶつかったなら、お互いびっくりするか、あるいは喧嘩になるだけ。猫だけではない。ほとんどの動物がそうだろう。ぶつかっただけで仲良くなり、その上、恋が生まれる。そんなものは人間だけの特権に決まっている。
――運命という名の誣言。頑なに信じる人間とは実に不思議な生きものなり。
しかし、うっかりそんな事をエイジャの前で言ってしまったのなら、「私とやろう！」とか言い出すに決まっている。エイジャの脚で衝突されたら骨がボッキボキに折れてしまう――いや、下手をすると身体が上下に千切れるかも。この思いは心の中にしまっておこう。
ここは南バミューダの一角。珍しく昼間に一人、タキシードは街のとある塀の上で、あたかも猫であるかのように自分を偽って過ごしていた。その目はせわしなくキョロキョロと泳いでいる。目、耳、鼻を総動員して油断なく周囲の気配を探っているのだ。
――ペロペロ、ザリザリ、ゾーリゾーリ。
タキシードは綺麗好きだ。毛繕いは紳士の嗜みと考えている。そして猫の毛繕いには、緊張を紛らわせるための側面がある。タキシードはゾワゾワする心を落ち着かせようと必死にお腹を舐め、足を上げて付け根をペロペロ、手を舐め、顔をゴシゴシ……。
現実逃避。これはそれ以外の何ものでもない。
なぜ、タキシードが柄にもなく哲学的な考えに耽ったり、酷く緊張していたり、高いところに上って警戒したり、どうにか周囲の猫と一体化するべく努力しているかというと――。
「あーっ！ 見つけた兄ぃ‼」
突如、至近距離から上がった声に心臓が跳ねた。咄嗟に空に飛び立とうとして、しかし直後に首の裏を掴まれた。
エイジャが、いつのまにか塀の上でタキシードを押さえつけていた。タキシードが翼を開くよりも、彼女が塀に飛び乗る方が早かったのだ。それは猫のように身軽な体捌きだった。流石はスフィンクス族の風雲児。
「もうっ！ 大人しくしてってば！」
「――ま、まて。話せば分かる……このワシに気取られずに近づくとは、腕を上げたなエイジャ。さすが、自慢の妹や！」
「え、そうかな～？ えへへ」
タキシードの褒め言葉に嬉しそうになったエイジャの手が一瞬だけ緩んだ――今だ！
タキシードは猫の脚力で思いっきり塀を蹴って地面にスタッと降り立ち、間髪を容れず猛ダッシュを敢行する。一気に助走をつけて空に逃げるつもりだ。
だが、またしてもすんでの所でエイジャに首の裏を抑えられてしまった。
「――ふぎゅぅ」
「兄ぃ！ もう観念して！」
あまりに速い。今や、エイジャは短距離走でタキシードの加速を上回っていた。恐るべきはエイジャ。小さな頃はタキシードの方が何もかもが上だったのに。今となっては兄の肩書きも形無し。あの頃の妹は可愛かった――今も可愛いが……どこに行っても兄ぃー兄ぃーと言いながら付いてきて――今もそうだな……妹はいつだって自分が守っ――。
「さ、早く行くよ。もう時間すぎちゃうじゃん！」
「や、やめてー」
強制的に現実に引き戻されたタキシードが、なおーん、なおーんと哀切の声を上げた。それを見かけた猫友たちが敬礼（猫招き）で彼を見送っていた。ネズミたちは震えながら物陰に身を隠した。野良犬たちが、黙祷を捧げていた。鳥たちが、木々の上で悲嘆を歌っていた。
エイジャの腕の中に収まってしまえば、もう逃れられない。年貢の納め時だ。
やがて、彼女の足がとある建物の前で止まった。まるで万魔殿。一見して清潔な建物ではあるが、その偽りの仮面の裏からは、吐き気を催す禍々しいオーラが漏れ出している。
「ひっ」
タキシードが息を飲んだ。
看板にはこう書かれていた。
『わんにゃんなかよし動物病院』
今日は、予防接種の日だ。
