怪異の掃除人

第３章 あしとりさん

5 504号室の和泉さん

　その翌日の昼下がり、曽根崎は藤田と病院前にいた。阿蘇は、仕事の都合で途中から合流するという。

「……彼女、あのまま帰して良かったんですか？」

　スキニーパンツのポケットに手を突っ込んで、藤田は曽根崎に問いかけた。対する曽根崎は、相変わらずきっちり着込んだスーツの中で、頷く。

「明確な症状が出るまで、恐らく一日二日はかかるだろう。それまで彼女の寝顔を見続けるより、こうして解決策を探った方がいい」

「それもそうですね。彼女には何かあればすぐ連絡するよう言ってますし……。じゃあ、行きましょうか」

　そう言うと、藤田はさっさと歩いて受付に向かった。――こうして見ると、やはり二人はよく似ている。

　曽根崎は、今はこの場にいない、とある青年を思い浮かべた。

「すいません、５０４号室の和泉さんのお見舞いに来たんですが……。ええ、そうです。小さい頃からお世話になってて……。お姉さん、貴女とても指の形が綺麗ですね。よく褒められませんか？　ああ、そうですか。この手を繋いで歩けるなら、オレはその日一日幸せな気分になれるんですけれど……」

　中身以外はな！！

　曽根崎は藤田の悪事を止めるため、早足で受付にその身を運んだ。

　精神病棟に行くのは、二人にとって初めての経験だった。

　まず眼前に広がるのは、無機質な廊下。その両脇には、一定の間隔をあけて扉が並んでいる。圧迫感を覚えるのは、所々に逃亡防止のドアが設置されているからだろう。

　先頭を歩く職員の歩みが、ある扉の前で止まった。扉の上部につけられたプレートには、「５０４」と書かれてある。

「和泉さんのお部屋はこちらです」

　そう言うと、職員は鍵束を取り出しドアを開けた。

「私は外で待っていますので、終わったら声をかけてください」

　曽根崎らは室内に足を踏み入れる。個室ではあったが、ベッドが置いてあるだけの簡素な部屋だった。そのベッドの上に、点滴に繋がれた一人の女性が横たわっている。

　曽根崎は最初、彼女は眠っているのだと思った。

　しかしその直後に彼は自分の思い違いに気がつく。

　――美知枝は、開き切った目を天井に向け、硬直していた。引っ切り無しに何事かを呟く、その口元以外は。

「和泉美知枝さんですね」

　曽根崎は美知枝のベッドの隣まで行き、声をかける。だが、反応は返ってこなかった。

　ならば、と彼は彼女の口元に耳を寄せる。異常なまでに早口で大変聞き取りづらいものではあったが、かろうじて彼女の言葉をいくつか拾うことができた。

　――あしがないあしがないああうでもないうで、うで、あし、くび、ないないないないないないない。

　それは、まるで蛇がのたくるような苦悶の呪詛だった。

「話に聞いた通りだな」

　その異様な姿に、知らず知らずの内に曽根崎の顔には笑みが広がる。

　掛布団の上から確認するに、確かに手足はしっかりと存在している。ただ、指先がぴんと強張ったように伸びていることだけ、奇妙だった。

「かなりひどい衰弱状態にありますね」

　曽根崎の横で藤田が言う。彼女の髪の根元は全て白髪になっており、目の下には曽根崎と同じくらい濃い隈ができていた。

「……藤田君はどう思う？」

「余裕で抱けます」

「すごいな君。いやそうじゃない。涼香さんと照らし合わせて、何か気づく事は無いかと聞いてるんだ」

「うーん……特に思いつくことは無いですね。娘さん達ならば何か気づけたのかもしれませんが」

　その時だった。今までただ虚空を見つめるだけだった美知枝の目が、ギョロリと藤田を捉える。それに二人が反応する前に、聞くに耐えないガラガラの声で彼女は叫んだ。

「私に娘などいない！！」

　だが、それだけだった。叫び終えると、糸が切れたようにまた彼女は虚空を見つめる目に戻った。

　驚いて何も言えなくなった二人は、慌てた職員が数人部屋に入ってきた所でようやく我に返る。

「ちょっとすいません」

　美知枝の主治医らしき男性に、曽根崎は声をかける。男性は振り返ると、曽根崎の怪しげな風体を見て微かに嫌そうな顔をした。

　しかし彼は当然気にしない。

「美知枝さん、大丈夫なんですか？」

「まあ今のところ、良くも悪くもなってませんよ。入院当初と変わりません」

「……彼女の他に、同じ症状の患者がいると聞きましたが」

「そんな話も聞きますね。もっとも、詳細は目下調査中でまだはっきりした事は言えませんが」

「そうですか。ありがとうございます」

　聞いたタイミングが悪かった為か、ここでタイムアップとなった。二人は間もなく病室を追い出され、仕方なく病院の外に向かう。

　雲一つない青空が広がる下で、曽根崎はやっと顔の筋肉を緩めることができた。入り口に設置された自販機の前まで行き、千円札を入れて藤田に尋ねる。

「藤田君、何飲みたい？」

「コーヒーのブラックで」

「君、甘党じゃなかったっけか」

「それ阿蘇の方でしょ。オレは苦い方が好きです」

「そうか」

「はい」

　何となく、藤田の元気が無いように曽根崎は感じた。

　……知人の母のあんな姿を目の当たりにしてしまえば、それも無理からぬことかもしれない。

　ベンチに座って缶コーヒーを手渡しながら、曽根崎は自分もプルタブを開けて缶に口をつけた。

「曽根崎さん、何飲んでるんですか？」

「コンポタ」

「そんなすぐ飲んで火傷しません？」

「あんまりわからないんだよな。忠助には舌が鈍いって言われるけど」

「あー、ディープキスが盛り上がらないタイプだ」

「そうなのか？　いや決めつけるなよ。すっごいかもしれないぞ、逆に」

「試してみます？」

「絶対嫌だ。私の預かり知らぬところで勝手にやってくれ」

「つれないなぁ」

「大体君なら相手に不足しないだろ。近場で調達するんじゃない」

「近場は近場の良さがあるんですよ」

「知ったことかよ。塩撒くぞ」

　ちょっと元気が無いかと思ったが、いつも通りだった。むしろ絶好調じゃないだろうか。

　束の間、現実から逃げるような会話の後、曽根崎は本題に入る。

「……これは仮説なんだが」

「あしとりさんのですか？　何かわかりましたか」

「まああくまで私の想像だけどな。あしとりさんは、人から人へ乗り移っているのだと思う」

　対する藤田は、やっと一口コーヒーを飲んで答える。

「人から人へ？」

「そうだ。つまり、噛まれたら噛まれるだけ広がるゾンビタイプじゃなくて、一人ずつ取り憑いて呪い殺していく怨霊タイプだといえる」

「ああ、なるほど。つまり一定の症状まで進んだら、次の対象へと移るんですね」

「その通り。入院してから、美知枝さんの症状が進行していないことが証拠だろう。そうなると、もう和泉美知枝さんの体にあしとりさんはいないという事になる」

　それが一体何を示すのか。藤田は、片手で前髪をぐしゃりと掴んだ。

「……じゃあ、一度あしとりさんに取り憑かれたら、二度と正気に戻る術は無いと？」

「そこはまだわからん。調査が足りない」

「どう調べるというんですか」

「一つだけアテがある。忠助からもらった、患者の資料を見ていてわかったんだが――」

　曽根崎が言いかけたところで、藤田のスマホが鳴った。その画面に表示された名は、まさに昨日会った女性のものだった。

「……どうしたの？」

　通話ボタンを押し、涼香に問いかける。電話の向こうの声は、ヒステリックに泣き叫んでいた。

「――わかった、今から行く。すぐ着くから、安心して待ってて」

　そして、スマホから顔を上げた藤田は曽根崎に言った。

「また、夢にお母さんが出たそうです」

「それであんなに泣いていたのか？」

「まさか」

　藤田は勢いをつけるようにコーヒーを煽り、息を吐いた。

「――とにかく、彼女の家に行きましょう。オレが話すより、直接聞いた方がいい」

　藤田の横顔は、青ざめていた。ただならぬ彼の様子に、曽根崎はそれでも問いかける。

「藤田君、あしとりさんが正体を現したんだな？」

「……ええ、恐らくは。そして、彼女はこうも言っていました」

　目を瞑り、藤田は缶を握りつぶす。

「次に見る夢で、母は私の元に来てしまう、と」

　ああ、急がなければ。

　曽根崎と藤田は、その言葉を最後にベンチから立ち上がった。