落星星宿

9 再び西夏

　西夏の都の興慶。

この町は、塞上江南の異名を持ち、乾燥地帯でありながら、流量豊富な黄河の流れを利用した、大規模灌漑の農地を持つ、緑豊かな地であった。

　その都の中心部、広大な敷地にある、皇族たちが住まう宮殿。

　建物は、元が遊牧民の出自とは思えぬ程に、漢文化に浸されており、木造の装飾文様が色鮮やかな、唐の最盛期を思わせる、豪華絢爛なものであった。

　事実、この国の成り立ち自体、唐の節度使としてのところから始まりを告げ、現在の宋の文化とも少し違う、一種独特なものを維持していた。

　そんな宮殿の建物の一角、小さな部屋に、黄花の姿があった。

木製家具と、見事な彫刻の調度品に囲まれて、夕焼け空を窓から眺め、ぽつんと一人、椅子に腰掛ける。

　頭には、彼に渡したものとは別のかんざしを差し、耳にはこれまた別の金細工の飾り、髪も衣服もきれいに整えられ、肩には彼からもらった毛皮をかけて。

　河源より西夏へ、日数をかけてゆっくりと戻った彼女は、少しだけ疲れた顔を残してもいた。

「黄花」

　部屋の外から、声がする。

「兄上、どうぞ」

　よく見知った声に、彼女は思わず椅子を立って出迎えた。

　扉を開け、中に入ってきたのは、黄花の兄。

「黄花、よく無事であったな」

　そう言いながら、彼は妹を抱きしめた。

　彼は、西夏の黒水王にして、黄花の双子の兄、李黄水（おうすい）。

その体格は、彼女よりも遥かに大きく立派で、絹の衣服に、西夏の刀を腰に下げた、彼女と同じ顔をした男。

　ただ、同じ顔でも、凜々しさをも有する、西夏の美男子であった。

「兄上、ご心配をおかけして、申し訳ありません」

「全くだ、私がどれだけ苦労したか、お前には分かるまい」

「いいえ、分かります。私たちは双子ですもの」

　そう言って、黄花は微笑みながら、兄を見上げた。

　双子の兄妹。

男は龍、女は鳳凰と並び称され、存在自体が吉兆とされる、男女の双子。

　それゆえ、彼らが誕生した時は、国が栄えるとして、盛大な祝福でもって喜ばれた。

「そうだな、我らは双子、だな」

　兄と同じ顔の妹。だが、少し見ない間に、女として美しくなってもいた妹。

そんな彼女に見慣れないものがあるのに、兄は気づいていた。

「黄花、この毛皮はどうした？」

　妹の肩にかかる、温かそうな毛皮。

こんなものは宮殿には無く、そもそも彼女も持ってはいない。

　どうしたのだろう、と彼は首を傾げていた。

「あ、これは……」

　毛皮を撫でながら、黄花は顔を紅くした。

「ある方に、頂いたのです」

「ある方？」

「ええ」

　嬉しげに語る妹を見て、彼の眉間にしわが寄る。

嫌な予感が、兄の胸に去来していた。

「その方は、とても素敵な方です。強くて、凜々しくて、そして優しくて……」

　頬に手を当てて、黄花は恥ずかしそうに思い出していた。

「いつか、兄上にもご紹介いたしますね、私の大切なその方を」

「ああ、分かった、分かった」

　面倒な匂いを感じたのか、兄は妹の言葉を遮った。

「それでだな、黄花、お前に言っておくことがある」

「何でしょうか」

　窓から差し込む夕陽に照らされて、黄花の姿は茜色に染まる。

「お前を攫った賊は、殺した」

　兄の言葉に、彼女の身体が強張った。

「え……」

　胸の動悸が激しくなり、背中を生ぬるい汗が、したたり落ちる。

　青唐王ソツェンが死んだ。それも、兄の命令によって。

　黄花の身体を、震えが襲っていた。

「ど、どうして。なぜ、そんな事を……」

「『星』を盗んだのもそうだが、お前を攫ったというのが問題なのだ」

「わ、私が、悪いのですか？」

　喘ぐように、黄花の息が荒くなった。

「お前は物ではない、皇帝の娘だ。その娘が攫われたとなっては、国の面子に関わる」

　兄は腕を組み、忌々しげに溜息をつく。

「うそ、嘘です、彼を殺したなんて、嘘です！」

「嘘ではない、賊は死んだ」

「いや！信じない！信じません！私は、信じません！」

　彼女は膝から崩れ落ち、大粒の涙を次々にこぼしていた。

約束した彼が、もうこの世にいない、また攫いに来てくれることも無い。

　あの幸せだった日々は、二度と来ない。

張り裂けそうな悲しみに、彼女はただ泣き叫ぶ事しか出来なかった。

「いやああああ！ソツェン！ソツェン！」

　涙が、溢れる。

息苦しくなるまで彼女は叫び、激しく咳き込む。

　だが、その様子に、兄が重く暗い声で問いかけた。

「黄花、なぜそこまで賊に涙する」

「ソツェン……、あなた……」

　たかが賊一人に、有り得ない乱れ方。

妹の様子に、黄水の胸を不快感が満たした。

「黄花、答えろ」

　引きつる息を整え、黄花は涙で真っ赤になった目で兄を見る。

腕を組み、渋い表情の兄は、黙って彼女を見下ろしていた。

「か、彼は、ソツェンは、青唐王として、私を、妻に、して、くれました」

「何だと……！」

「ソツェンは、私を、愛してくれました。私も、彼が」

「黙れ！」

　大声で、黄水は妹の言葉も途中に止めた。

信じられない言葉を聞いた衝撃に、彼の身体が細かく震えだす。

「お前、賊如きに股を開いたというのか！」

「賊では、ありません！彼は青唐王です！」

「同じ事だ！よりによって、青唐の男とは！」

　彼は大いに狼狽え、頭から汗を流す。

最愛の妹が、どこぞの馬の骨どころか、敵である青唐の男に手篭めにされたのだ。

しかも、王だと名乗り、妹を妻にすると言って、その身を弄んだ。

　これは許しがたい事実であり、断罪すべきものであった。

「彼は、悪い人ではありません！彼は、彼は……っ！」

　兄の胸にしがみつき、服を掴む黄花だが、その手には力が入らず、震えるばかり。

「くそ、あの賊め、私の手で殺すべきだったか」

「やめて、これ以上、ソツェンを悪く言わないで！」

「いい加減にしろ、黄花！」

　妹の手首を掴み、彼は泣き叫ぶ彼女に怒鳴り散らす。

「あいつは、賊だ。殺されて当然の奴なんだ、諦めろ！」

　兄の言葉に、黄花は首を大きく振った。

「違います！彼は、私の夫。そして、この腹の子の父親です！」

「な、な、なに！」

　思わず、妹の腹を見る。

だが、その腹は膨らみも無く、いつもと変わらぬ様子。

「こ、子供だと！」

「そうです、私とソツェン、青唐王の子です！」

「お、お、お前、黄花」

　次々に判明する妹の事柄に、黄水の頭から湯気が立ち上り始めた。

「堕ろせ！そんな子などいらぬ！」

「堕ろしません！この子は私の子です！」

　兄の手を振りほどき、黄花は腹を大事そうに抱えて抵抗する。

「考え直せ！青唐の子なぞ、この国で産ませる訳にはいかん！」

「嫌です！絶対に殺させません！」

「バカも休み休み言え！」

　お互いに言い争いが延々と続き、終いに彼女はまたも泣き出してしまっていた。

「それでも、私は、何としても産みます！」

「意固地になりおって！しばらく頭を冷やせ！」

　こうなってしまっては、意地でも譲らないのを知っている兄は、彼女を部屋に閉じ込めたまま、外へと出て行ってしまった。

　残された黄花は、一人涙ぐみながら、暗くなった外を見る。

　茜色の空は山の縁に消え、紺色の夜の闇が、天に広がり世界を包む。

あの日、彼と共に見た星宿海の景色を思い出し、黄花は再び涙をこぼした。

「ソツェン、もし、本当に子が出来ていても、私は一人で育てますから」

　窓の外、宮殿に明かりが灯り始めていた。

　何日か後の夜。

黄花の部屋に、兄、黄水がやって来ていた。

「何用ですか、兄上」

　椅子に腰掛け、彼女は部屋の明かりを見つめたまま、振り向きもしない。

黄水は何も言わず、薬の包み紙を一つ、黄花の目の前の机に置いた。

「飲め」

　明らかに怪しいそれに、黄花は兄をじっと見る。

「これ以上、お前に苦しい思いをさせたくない。私の願いだ」

「……堕胎薬ですね？」

　その言葉に、彼は顔をそむけた。

妹の腹に宿る、小さな命を消す行為に、黄水は罪悪感を覚えていた。

「こんなものまで使って……、そんなに私の子が憎いのですか」

「憎い訳では無い。これは、お前の身体をキレイにするための薬だ」

「私は、汚れている。と言いたいのですね」

　ゆっくりと、黄花は立ち上がった。

気丈に前を見据え、兄の気迫に押されぬよう、堂々とした態度で臨む。

「そんな薬で、キレイになどなりません。私はもう、青唐王の妻なのですから」

　長い髪を振り、彼女はにこりと微笑んだ。

「まだそんな事を言うか、もうあの男など忘れろ」

「いいえ、忘れません」

　妹のすらりと伸びた手足に、肩に掛けられた毛皮。

宮殿に戻ってからというもの、片時も手放さず彼女の身体を覆うそれは、まるで男の手のようにも見えて、黄水は思わず頭を振っていた。

「黄花、頼むから言うことを聞いてくれ、お前は公主の身分なんだぞ」

「その身分の前に、私は大夏の女です。一度心に決めたら、それは絶対なのです」

　西夏の女は気が強い。

どこの誰が言い出したかは知らないが、この国の女は、大半がそうであった。

　それは、よく言えば、サバサバしてるだの、気っぷがいいなどだが、悪く言えば、面倒くさい、生意気な女とも取れるものであった。

「とにかく、薬を飲め。飲まなければ、話が進まんのだ」

「話？」

　黄水は大きく溜息をつきながら、妹の腹を見る。

「実は、お前に縁談の話がある」

　縁談と聞いて、黄花の顔が怪訝なものになっていた。

「嫌です」

「まあ待て、相手はお前を迎えに行った騎兵長だ。強さは私も認める男だぞ」

　だが、黄花は、それを疑っていた。

　ソツェンを追いかけて来たのは、兄の黒水王の兵。

前線で幾度も戦ってきただけあって、士気高く、武力も高い、精鋭の兵であるはずだが、その兄の子飼いの兵は、ソツェンに一度も勝ってはいない。

　西夏の刀と弩を持ってしても、彼には手も足も出ずに撤退した。

それを、目前で見ているからこそ、黄花はそう思わざるを得なかった。

「兄上は、本当にその方が強い、と思っているのですか？」

「何を言う、大夏の天下無双の騎兵だぞ。疑っているのか」

「私は、その騎兵よりも強い人を見ました。たった一人で騎兵隊を倒す者です」

　言い切り、黄花は兄を見上げる。

　山道で、日月山で、彼は孤独に戦い、西夏兵を退けた。

強き男、ガル・ソツェン、黄花は彼の姿を、その美しい瞳に焼き付けていた。

「私はその強い方以外に、嫁ぐ気はありません。お断りいたします」

「仕方が無い。その強がり、いつまで続くかな」

　そう言い、黄水は背を向けようとする。

「私は黒水王だ、お前を黙らせるぐらい、簡単なものだ」

　冷徹な目で、彼は妹を見、そして部屋の外へと姿を消す。

そして廊下では、軽装の鎧姿の男が一人、黄水に頭を下げていた。

「騎兵長」

「はい」

　頭を上げたその姿は、黄水よりも小柄だが、西夏の武人らしい偉丈夫の男。

顔の彫りも深く、どこか西域の者を思わせる、筋骨逞しい風貌であった。

「後はお前の好きにしていい。妹からあの男を……忘れさせてやってくれ」

　黄水は、やむを得ないという顔で、部下である男を見た。

「しかし、黒水王。本当に宜しいのですか？」

　困惑した顔をする男。

「いずれはお前の嫁になる女だ、気にするな」

「は……、ならば、できる限りで説得致します」

　説得という単語に、不気味な力を込めて、男は部屋へと入る。

　夜も更けた宮殿。黄水は一人、その場を離れていた。

「公主、失礼致します」

　部屋に入って来た、兄の部下である騎兵長に、黄花は振り向きもしなかった。

　椅子に腰掛けたまま、その目は窓を見つめたきり。

「何用ですか、帰りなさい」

「私は、兄君の命令により、公主を説得致しに来ました」

　近づく、足音がする。

黄花の背後、手を伸ばせば届く位置に、男は跪いた。

「どうか、こちらを向いてください。公主」

　男は、黄花を見上げる。

長い黒髪の向こうに、憂いを含んだ顔が、艶めかしく見える。

　皇族の中でも、際だって美しいその姿に、男の鼓動が激しくなった。

「私は武人ゆえ、貴方を喜ばせる、詩や芸事などは、全く出来ません」

　微塵も動じない、黄花の後ろ姿。

その気が無いのを覚（さと）らせるために、彼女はあえて冷徹な態度を貫いていた。

「ですが、腕っ節だけは、貴方の兄君に並ぶ程だと、自負致しております」

　だが、この訪問者は、引き下がるどころか、むしろ食い気味に己を売り始める。

兄の事まで出し、わざと挑発するような言動で。

　不覚にも、黄花は少しだけ顔を動かしてしまっていた。

その隙を突き、男は本音とも取れる言葉で揺さぶりをかける。

「いつか貴方にも、見せてあげましょう、兄君にも勝る私の剣の腕を」

　兄、黄水は、黒水王でありながら、一軍の将でもある。

武芸の腕も天下無双で、特に西夏刀を使わせたら、敵無しと謳われる程。

　その兄に、この男は勝ると言い出したのであった。

一介の騎兵長に過ぎない、男がである。

「この剣で私は、貴方を警護し、賊の手からも守る事を誓いましょう」

　腰の西夏刀を、男は自信満々に叩き、甲高い音が部屋に響く。

「もう賊には入らせません、あの賊は死んだのですからね」

　その言葉に、思わず黄花は立ち上がった。

「下がりなさい」

　ゆらりと、彼女は振り向き、跪く男を見下ろした。

武骨そうな腕力だけの男、兄のような王の風格も無ければ、ソツェンのような強い気概も無い、黒水王の騎兵長を勤めているのが取り柄の男。

　黄花は、この男に嫌悪感を覚えていた。

「下がれと言っています、今すぐ……」

　男を追い出そうと、一歩踏み出した時、黄花の足に、男が飛びついていた。

「いやっ、は、離れなさいっ、無礼者！」

　あまりの気色悪さに、背筋を悪寒が走る。

男を振りほどこうと、彼女は身をよじった。

「こ、公主、私はっ」

「だ、誰か！兄上！兄上っ！」

　助けを求める、彼女の声は、兄の耳に届く事は無かった。

　宮殿の長い廊下を、男は歩く。

この建物周辺一帯には、他の皇族、及び侍女たちはいない。

　子飼いの兵が、妹を説得している場にやって来られたら、一大事になるからである。

　それで無くとも、賊の侵入を許し、公主を連れ去られたという失態があってから、黒水王の評判は、下がっているという最中なのだ。

「これ以上の醜聞は、防がねばならん」

　だが、その説得が、本当に正しいのか、男は悩んでいた。

　幼い頃より、いつも一緒だった、双子の妹。

同じ腹より産まれた、同年同月同日の、強い絆で結ばれた兄妹。

　今、妹に起きている出来事を思うと、男の胸が締め付けられる。

　これでいいのか、妹の気持ちを尊重すべきではないのか。

尊重したところで、相手は青唐の男。それは絶対に認められない。

「黄花……、私を許してくれ……」

　苦悩する男の声は、夜空に吸い込まれていた。

「公主、私は、公主の事を、以前からお慕い申し上げておりました」

　男が、黄花を羽交い締めにする。

部屋の寝台に押し倒されて、彼女は首を激しく振った。

「やめなさい！自分が何をしているのか、分かっているのですか！」

「わ、分かっております。これは、兄君も了承の上ですから」

　その言葉に、黄花の身が強張る。

兄が部屋を出る直前に言った事、それはこういう意味だったのかと、彼女は思い知らされていた。

　男の足が、黄花の両足を割り、柔らかな太ももに、その部分を押しつける。

大きく膨らんだそれを擦りつけ、男の息は荒さを増していた。

「こ、公主と、こんな事が出来るなんて、ゆ、夢みたいだ」

　目の前の男の顔は、鼻の下をだらしなく伸ばし、騎兵長としての威厳は欠片も無い。

生臭い、興奮した息が、顔に吹きかけられ、彼女の表情が不快に歪む。

「抵抗しても、無駄ですよ。貴方は、私の妻になるのですから」

「誰がっ、なりますかっ！」

　ねっとりとした言葉を吐く男に、黄花の平手打ちが炸裂した。

大きな音がするも、男は動じず、むしろニヤニヤと嫌らしい目を彼女に向ける。

「私は、大夏の女です！お前のような男の手にかかるのなら、今ここで死にます！」

　黄花は、舌を噛み切ろうとするが、それよりも早く、男の手が顎を押さえた。

ミシミシと悲鳴を上げる、顎の関節。

　あまりの痛さに、呻き声が、自然と出た。

「う……」

「生意気な女だ。だが、その女を屈服させるのが、最高にいい」

　粘つく男の目に、黄花の顔が恐怖の色に染まる。

兄や、ソツェンとも違う、女を肉欲の対象としか見ていない、下劣な男。

　まかり間違って、この男と一緒になりにでもすれば、地獄のような苦しみが待っているであろう。

黄花は、必死に抵抗をしていた。

「い、いや……」

　徐々に近づく、卑しき男の身体。

気味の悪い手が、彼女の腰を、胸を、這い回るように撫で回す。

　着物の裾が捲り上げられ、白く輝く両足が、男の目に晒された。

「お、おぉ……、公主、お美しい……」

「やめて！」

　じたばたと身体がもがき、足が男を遠ざけようと、必死にその身体を押し返す。

「無駄ですよ、公主」

　太ももに、男の平手が幾度も打ち込まれた。

抵抗の意思を奪うべく、それは強い力で、赤い痕を何発も残す程に。

「いや！痛いっ！」

「これが嫌なら、おとなしくしてください」

　じっとりと、汗で湿った手の平が、黄花の弱い部分へと伸びる。

「やだ……、いやああああ！」

　悲痛な叫び声が、部屋に響いていた。