弐
「そうそう、七神やしきで働いている月場くんとは会うの？」
母は話を変えた。どうやらこれ以上新都の話はしたくないらしい。
「うん、この後に会う」
月場は私の幼なじみ。同じ年で、今は七神やしきで働いている男の子だ。
同じ年なのもあって小学校に通っていたときはよく一緒に遊んだ。だけど私が新都の学園へ進み、月場は七神やしきで住み込みの仕事をしていることもあって、最近はほとんど会っていない。
「七神のやしき奉公は尊いお仕事だから、あまり邪魔しないようにね。うちの息子も七神のやしきに誰か奉公できたらよかったのに」
母はため息をつく。
うちの家は本当にお金がない。そこで兄達はみんな村の外で働き、姉はお金持ちの家出身の婿を取った。これが例えばほかの家だったら、兄達も村で働けたかもしれない。
「月場は顔立ちが整っているから、兄達とは違うよ。じゃあ行ってくるね」
なんとかおかゆを食べ終わってから、再び外出する。
七神やしきは村で一番大きい。そこで目立っているので、村のどこからでも場所が分かる。
とはいえ新都的にはそこまで大きくない家なのかもしれない。この村と新都では、規模がそもそも違うのだ。
「失礼します。月場さんはいますか？」
七神やしきの裏門。お手伝いさんが利用する門で、門番に話しかける。
「中でお待ちください」
珍しく、やしきの中へ通された。
月場は下っ端のお手伝いだ。顔立ちが良いことを理由に採用された、小学校出身の男子がやしきで尊いお仕事をできないので、それは仕方ない。
それだけにいつもとは何かが違う。
「こちらでお待ちください」
小さくて落ち着いた和室に通される。
新都でも立派と言われるような、和室だ。少なくとも私の家とは違う村にあると言っても過言ではないほど、すごい良い部屋。そこに用意された座り心地のいい感じがする座布団、そこの上に座る。
「もう少しお待ちください」
落ちついた感じの女性が、果物の入ったお皿とお茶を運んできた。
七神は植物の神。そういうこともあって珍しい果物を栽培しているらしい。今回用意された果物も、新都では見たことのない物だった。
「ぼくと似ているもこー」
もことよく似たふわふわもこもこの丸い綿。そんな見た目の果物。
思わず口の中にいれてみた。口の中ですっと甘酸っぱさがとけていく。うん、とてもおいしい。
この果物、少なくとも新都にはないはず。それほど珍しい物だった。
「今回用意したのは甘い綿の実よ。甘酸っぱさがくせになるでしょ」
どんな絵の具でも再現できないような鮮やかな緑色をした、豊かな髪。そして村の人とは比べものにならないほど凝った和装。
この人は七神様。月場に会いに来たのに、七神様がいらっしゃって びっくりした。
新都には二神様以外、神様はいらっしゃらない。そして神様は人と関わることがほとんどないので、このような状況はまれだ。緊張する。
「ありがとうございます。おいしいです」
七神様は私の目の前に座り、ゆっくりと話し出した。
「気に入ってくれてうれしいわ。今回は月場くんのことね。実は月場くん、行方不明なの」
「月場が行方不明ですか？」
こんなど田舎で働いている人が行方不明になるなんて、想像もしなかった。
新都なら行方不明になる人は、たまにいる。新都は犯罪が起きることもあるのだ、この村とは違って。
「月場くんは初都へお使いに行ったの。それでこの村へは戻ってこなかったのよ」
「初都でいなくなったのですが・・・・・・」
初都ははじまりの都であって、すべての神のやしきがある。それもあってか七神様ゆかりの人が初都へ行くことも多い。
とはいえ始祖神というえらーい神様が住んでいるし、新都よりも栄えていない初都で人がいなくなることが意外だった。
「今は農作業で忙しくて、私も初都へ行く余裕がないの。村の人も忙しいわ。そして初都にいる人は頼りないの。よかったら初都へ行って月場くんを探してくれない？」
「私ですか？」
別に私は人探しが得意ってわけではない。それに単なる学園に通う生徒で、何か初都につてがあるわけでもない。
それで月場を初都で見つけられる、その自信はない。
「そう。夏休み中のあなただけが頼りなの。大人がもう手に入れられない夏休み中のあなたしか無理なの。そして初都はこの冴夜村よりは栄えているわ、生活レベルも高いし」
「行きます。行って月場を探します」
初都は新都よりは寂れているけど、都なので村よりは生活レベルは高い。
それにこの村にはおかゆ以外まともな食事はでないけど、初都はそうじゃないはず。
よーしそれなら初都へ行っちゃおう。そこで月場も見つけたい。
「受けてくれたよかったわ。じゃあ初都の人には頼むから、明日から行ってね」
「かしこまりました」
初都の人が見つけられなかった月場を、私が探すことができるのか。
それは考えない。今は初都で暮らすことのできる日々のことだけを考えよう。それになんとかなるでしょ、なんとか。
