２／ロウ・カーナン -10 カナン遺跡群
歩を進めるごとに住居が少なくなっていく。
未舗装の道路は、いつの間にか、ひび割れた煉瓦へと姿を変え、崩れた石造りの建造物が景色を賑わせ始める。
カナン遺跡群。
考古学者に学術的価値が乏しいと判断されたのも頷けるほど、この遺跡は地味だった。
象徴的な建造物もなく、ただただ廃都が広がっているのみだ。
だが、その中に、一際新しく近代的な小城の姿があった。
「あれ、でしかね……」
小城へと続く通りには、左右に露店が並んでおり、夏祭りの境内を彷彿とさせる。
豆醤の香ばしい匂いに腹が鳴りそうになるが、そもそも通貨が違うし、仮に使えたとしても所持金はたったの十二ラッド。
夏祭りの屋台では、かき氷すら買えはしない。
空腹を誤魔化すように、冒険者らしき男性に声を掛ける。
「すんません」
「あ？」
男性が、串に刺さった何かの肉を噛み千切りながら振り返った。
「迷宮の入口って、あの城で合ってます？」
「合ってるけど、今はやめたほうがいいぜ。新しく見つかった枝道から魔獣が溢れてきやがったんだ」
ウガルデの情報は正しかったようだ。
「ま、今は見の一手だな。そのうち、ロウ・カーナンから公式に魔獣討伐の依頼が出るはずだ。それを受けてからでも遅くはない。お宝探しのついでに依頼料もせしめられるんなら、そっちのほうが得だろ？」
「まあ、確かに」
だが、俺たちに時間は残されていない。
あと四日間で百三十万シーグルを掻き集めなければいけないのだから。
「どうも」
「ありがとうございまし！」
俺たちは、冒険者に礼を告げると、小城の門をくぐり抜けた。
小城の内部は吹き抜けのホールとなっており、外観から受ける印象より遥かに広く見える。
魔獣が原因なのか、人の姿はなく、閑散としていた。
「──あら、初めての方かしら」
女性の声に振り返る。
そこにいたのは、分厚い書物を胸に抱いた妙齢の女性だった。
「観光なら、今は諦めるか、ペルフェンかベイアナットへ回り込んだほうがいいわ。このすぐ下まで厄介な魔獣が這い出してきてるの」
「ふむ」
ヘレジナが疑問を口にする。
「地下迷宮は繋がっていると聞いた。であれば、ベイアナットとペルフェンも危ないのではないか？」
「それは、この迷宮の複雑さを知らないがゆえの質問ね」
女性が、苦笑して言った。
「たしかに、地下迷宮はすべて繋がっている。でも、闇雲に歩いて別の出入口から出られる可能性は極めて低いの。あちらまで辿り着けた魔獣は、きっといないでしょう」
「棲んでる魔獣すら迷うってことか、いかにも迷宮って感じだな」
「そういうこと」
出入口の傍に設えられた飴色のデスクに書物を置き、女性が腰を下ろす。
受付の人だったのか。
「それで、他に用はある？」
「迷宮に入りたい」
「私の話、聞いてなかった？」
「聞いて理解した上で入りたいっつってんだよ。急に金が入り用になってね」
「ま、いいけど。命の価値を自分で決めたと言うのなら、止める権利はないもの」
女性が書物を開く。
そこには、人の名前らしき文字列と数字が、びっしりと書き込まれていた。
名簿なのかもしれない。
「見たところ四人組のパーティみたいだけど、方位針の数は何個にする？」
「こ、方位針、……です？」
受付の女性が、直径五センチほどの球体を取り出す。
ガラス製なのか、透明で、片側の端を赤く塗った針が球体の中に浮いていた。
針は、ほぼ真上を示している。
「この小城の最上階に、半輝石で作られた魔力体がある。この方位針は、常にその魔力体の方向を指し示すの。方位針なしで迷宮へ挑むことは、ラーイウラの法で禁止されている。方位針が多ければ、当然、何かしらのトラブルではぐれたときの生存率が上がるわ。あなたたちはどうする？」
「その方位針がいくらかにもよるな」
「五百アルダンとなります」
そうか、通貨が違うんだった。
「……一アルダンって、何シーグル？」
「一度金を経由する必要があるけど、だいたい十二シーグルと七ラッドくらいね」
頭の中でそろばんを弾く。
「──六千二百シーグル！？」
日本円で言えば、おおよそ百三十万円弱だ。
「一攫千金どころの話じゃねえ……」
「どうしまし……？」
困った。
「お金のない人のために、貸出も受け付けてるわよ。その場合、宝を見つけた場合の課税に方位針ぶんが上乗せされるけど」
世知辛いなあ。
「……見つけられなかった場合は？」
「貸出料を徴収します。買うよりましだと思ってね」
「──…………」
背水の陣だ。
これで、なにがなんでも宝を見つけなくてはならなくなった。
だが、今更と言えば今更だ。
尻に火がついてちょうどいいじゃないか。
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